Iffangalore

17. Parti à trois heures du matiu, j'arrive juste au lever du soleil en face des muraiUes de cette ville à jamais célèbre; des cochons, chose étrange parmi des musulmans et des brahmeSy m'accueillent avec joie dans les faubourgs peuplés, comime me l'apprend Sébastien, de dhâbis ou blanchisseurs, qui ne se font aucun scrupule de manger la béte immonde. Je passe sous des manguiers et des arbres superbes, arrivant ensuite k un vieux pont tortueux, mais solide comme les pyramides, très-élevé au-dessus des eaux du Cauvery^ large, ici, de deux cents mètres au moins et plein de rochers que le courant couvre d'écume. C'est dans ce moment que le soleil me frappe horizontalement à gauche, les bords de la rivière à droite étant couverts d'une innombrable foule aux cent couleurs, lavant, faisant ses ablutions, priant et s'agitant en tous sens, pendant que les remparts, les grandes mosquées et les pagodes s'argentent de l'autre côté du pont au réveil du jour.

Jamais je n'avais douté que je trouverais ici un des meilleurs bungalows de la présidence, et que le premier venu pourrait me l'indiquer à l'instant même. Mais il n'en fut rien, et après avoir erré autour des murs comme doit le faire souvent l'âme désolée de Tippou, après avoir envoyé Sébastien en reconnaissance dans les profondeurs de la ville, j'appris à n'en plus douter qu'il n'y avait pas, et n'y avait jamais eu de bungalow à Séringapatam, où l'on ne stationne point généralement. Force me fut donc de m'arrêter, sur une immense place ornée d'une imposante pagode, dans une maison où le plâtre séculaire laissait voir à nu toutes les solives prêtes à tomber, espèce d'écurie ou de caverne que n'habitaient plus que des araignées et des scorpions, des rhumatismes et des fièvres. Mais quel ne fut pas mon ëtonnement et ma confusion lorsque j'appris que j'avais rhonneur de respirer dans les salles où s'était abritée la tête du grand Tippou lui-même aux jours de sa gloire I C'était ici

son propre palais l Quelles salutaires réflexions n'aurais-je pas faites au milieu de toute la pourriture qui avait succédé à tant de splendeurs, si l'heure bienheureuse, et plus souvent fatale, de mon premier repas n'eût sonné, en me rappelant à la vie réelle ! En toute hâte j'envoyai donc Sébastien avec un cipahi explorer, dévaliser au besoin les marchés, pour venir en aide à un Européen malheureux. Ils restèrent deux heures dehors..., et ils m'apprirent en revenant qu'à cause d'une grande solennité religieuse qui avait jeté dans la ville deux fois plus de pèlerins qu'elle n'en pouvait contenir, trois fois plus qu'elle n'en pouvait nourrir, je ne pourrais, pour vingt francs me procurer une poule ou un œuf I Voyageurs de la Suisse et du Rhin, coureurs d'hôtels, savez-vous ce que c'est que voyager, et vous est-il jamais arrivé d'avoir à déjeuner de réflexions et de souvenirs historiques? C'est pourtant ce qui me serait infailliblement arrivé sans mon précieux dépôt de viandes conservées et de chocolat, dont, assis par terre, je me servis avec les seuls instruments que la bonne mère nature avait mis à ma disposition. Par pitié sans doute, le sort me réservait, au sein même des ruines moisies où j'étais blotti, un spectacle digne et capable de faire oublier momentanément la faim : car sur la Maidane^ ou grande place qui s'étendait devant le palais, se démenait en hurlant, se tordant la bouche et les bras, et encensant des idoles, une foule que je ne puis estimer à moins de dix mille personnes, habillées de vert, de rouge, bleu, jaune et blanc : c'était une mer inondée d'une lumière tropicale, qui la rendait presque trop éblouissante pour l'œil, une foule fanatique capable de faire croire un instant qu'il n'y avait plus au monde ni chrétiens, ni sens commun. Les uns tiraient la langue, les autres louchaient, tous suaient, criaient, remuaient, excepté les prêtres augustes qui portaient les idoles, tout à l'heure cachées dans les profondeurs de cette immmise pagode entièrement couverte de

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sculptures, véritable dentelle de pierre qui s'élevait à l'autre bout de la place, où elle avait bravé tant de boulets et vu mourir Tippon. Tout le monde sait, en effet, que c'est au pied des murs de Séringapatam que finit ce grand guerrier, le 4 mai 1799, dans le dernier assaut livré victorieusement parle général Barris, « Le carnage devint effroyable, dit le comte de Warren ; Tippou fut blessé un des premiers, et tout son monde se fit tuer autour de lui. Il était tombé sanglant sur le pavé de la poterne, quand un soldat du 12* régiment voulut lui arracher le collier de diamants qu'il portait au cou. Cet outrage ranima le sultan, qui, se relevant à moitié par un dernier effort, blessa grièvement ce soldat d'un coup de sabre à la tête. L'Anglais, à son tour, exaspéré par sa blessure, l'acheva avec sa baïonnette, sans savoir à qui il avait affaire. »

Après m'étre rassasié, de près comme de loin , du grand festival hindou, où un Européen inspire toujours de la défiance, je pris un guide et m'en allai à pied, à midi, voir les tombeaux d'Haïder-Ali et de TTippou, situés à trois kilomètres de la ville actuelle. Mais avant de sortir des murs, je me fis montrer l'endroit où l'on dit qu'il fut tué ; puis je portai mes regards sur le triste ensemble de maisons serrées, de décombres plutôt, où de vieux arbres protégeaient encore de leur ombre cette ville ruinée, qui avait un jour contenu trois cent mille habitants, et qui aujourd'hui était réduite à quatre oucinq mille. Le pays, aux environs, était brûlé, surtout au nord, du c6té de la station de French RockSy occupée jadis par un régiment français. Au midi, je cherchai en vain le profil des Nilgherries, qu'il me tardait vivement de voir. Reprenant ma course, je fis deux ndllcB dans la poussière, laissai à gauche une chapelle catholique, et arrivai bientôt devant un arc de triomphe, formant l'entrée du Lal'Bagh (jardin rose) où une longue avenue d'immobiles cyprès conduisait au mausolée célèbre qu'un voya-

geur appelle « le plus beau monument qu'il ait vu dans rinde. »

Surmonté d'un dôme enduit de stuc, cet édifice a quatre portes en brou?®? ornéjBs de fleurs d'ivoire, avec des colonnes de hornblende, (pie Ton arrose tous les jours d'huile de coco pour les ftire rester luisantes. A l'intérieur, on voit trois tombes côte à côte, celle d'H^ïder-Ali au milieu, entre son fils et sa femiue, couvertes df) velours rouge. Le temple, ses annexes et le jardin, sont admirablemeut entretenus, et l'on croirait y respirer une atmosphère toute chrétienne, sans Vhorripilatiqn produite par la païenne harmonie qu'enfantent quelques musiciens nichés dans Tare triomphal qui sert d'entrée. Comme pourmpntrerquela mort sait tout niveler, le sort a voulu qu'à quelques pas de là, quarante-six officiers et soldats anglais mêlassent presque leur cendre à celle des vaincus, autour d'un hideux obélisque élevé à la mémoire 4'uu officier plus brave qu'heuyeux, le colonel Baillie, cruellement n^ort dans les donjops de Séringapatam après avoir vu son armée détruite par Haïder-Ali.

En revenaut de cett^ promenade, qui tint aussi du pèlerir nage, j'insistai pour aller voir l'ancien castel de Tippou, habité ensuite parle duc de Wellington. Il appartient aujourd'hui à un riche Anglais, qui a eu le bon goût de le faire restaurer à neuf, et même de conserver leurs vives couleurs à des fresques plus que bizarres, représeutant le braire de Lally, non à la tête des troupes frauçai^es, mais les poussant devant lui comme des moutons pour cpnsommer la déroute des bataillons anglais, pu l'on voit des cous cpupés, des jambes transpercéeS| du sang partout, et le colonel Baillie empprté en chaise à porteurs. J'aurais fait une étude plus approfondie (quoiqu'elle n'eût jamais pu devenir sérieuse) de cette œuvre d'art, si je n'avais su que ce petit Édep, avec ses jardins et son atmosphère embaumée, était le laboratoire des fièvres qui ont de tout temps désolé l'île de Séringapatam.

Prenant donc la faite, je rentrai dans mon palais, ils atteler mes bœufs, et partis h trois heures pour Maïssour, éloignée de quatre lieues.

La gaieté régnait le long de cette blanche route, couverte d'une foule bigarrée qui revenait à pied, en riant, du festival du matin. Plus habillés qu'à Madras, à cause de la différence du climat et peut-être afin d'étaler les brillants tissus pour lesquels ce pays est célèbre, des milliers d'hommes et de femmes, présentant toutes les couleurs de Tins, se ruaient comme un torrent sur la route de Maïssour, et couvraient les tertres d'alentour de leurs pittoresques avalanches. Au milieu de tout cela, passait quelquefois, comme im Léviathan, un chameau servant de malle-poste, ou quelque bœuf paresseux, monté comme un cheval par un jockey indigène. Les bœufs jouent un grand rôle dans ce pays : ïion-seulement ils servent à traîner les canons et les équipages des riches, mais on les monte, on les adore, et il n'y a que sur la table des affamés qu'ils ne paraissent jamais!

Et voici que droit au sud parut enfin la silhouette vaporeuse et tant désirée des monts NUgherries, alors que mes pauvres bœufs, malgré la douceur relative du climat, cour baient la tête écrasés par le soleil, et que mon cocher, plus faible encore, s'affaissait en fermant les yeux devant Tinsupportable éclat de la route. Encouragé et ranimé par la vue qui s'étendait devant moi, mes jambes redevinrent celles d'autrefois ; je marchai, pris le mors aux dents, et arrivai seul à pied au bungalow de Maïssour, situé à gauche, à l'entrée de la ville, parmi de beaux arbres et les plus beaux sites.

« Qu'avez-vous à manger? — De tout. — Quoi? — Des poulets. — Et après ? — Rien. » Voilà le dialogue qui revient à chaque fois que l'on entre dans un bungalow dans ce pays, excepté quelques rares occasions, comme Maïssour, par exemple, où je mangeai un gigot de mouton sur une

nette et avec une fourchette.

Mais des consolations pins sérienses m'attendaient dans la rencontre qne je fis de denx missionnaires français, appartenant anx c Missions étrangères » de la rue du Bac, qui envoient des apôtres aux quatre coins du monde, jusque dans les profondeurs de la Corée et de la Mandchourie. Touché de leur bonté pour moi, je fus aussi étouué de la richesse et des dimensions de leur église, ornée de deux tours, à la construction de laquelle le vieux rajah, grand admirateur des Français et^de leur religion, avait contribué de sa bourse, pour près de quatre mille francs, donnant en même temps sept cent cinquante francs aux missionnaires pour leur presbytère. Ce qu'ils me dirent des naturels fut un peu moins désespérant que ce qu'on est habitué à entendre dans rinde. Les peuples du Malssour.ont quelque chose d'un peu plus honnête et de plus solide : ils sont bons et gais, mais d'invétérés mendiants et indolents. J'ai rarement été servi avec un zèle aussi désintéressé que par le vieux pioun du bungalow, qui était un fervent catholique et d'une activité peu répandue chez ses compatriotes. Là aussi j'eus le bonheur, dont j'étais privé depuis si longtemps, de jeter mes yeux sur un journal français, plus estimable par son style que par sa modération, mais le bienvenu cependant, le UondCj dont les deux prêtres me donnèrent une douzaine de numéros. Tout imbu jusqu'alors des idées anglaises sur la question italienne, je m'étonnai que des journaux si riches en pensées et en moyens d'arriver à la vérité, ne m'avaient jamais parlé du dévouement héroïque de tant de jeunes gens dont j'entendais parler pour la première fois, pour une cause qui, même en semblant perdue, méritait que Ton honorât et fît connaître ses martyrs. Il m'eût été certainement plus facile de voir le soleil pendant une éclipse que l'état réel de la France et du monde catholique au milieu des tempêtes sublimes de la presse anglaise et de tous ses vents contraires.

Ces réflexions faites, je Ibuai tme voitui^ attelée de bœufs pour aller voir le palais du rajah de Maîssour, et lui-même 841 était possible. Après aToir passé le mur d'enceinte et franchi deux kilomètres de rues fort peuplées, je me trouvai soudain devant un édifice en bois peint, tenant du gothique, du mauresque, du bizarre surtout, et couvert de couleurs. A la porte, se trouvaient beaucoup de cipahis plus déguenillés qu'ils ne le sont ordinairement, qui me firent, comme partout dans l'Inde, par une etreur flatteuse pour moi, le salut mOitaire, puis s'opposèrent k ce que j'allasse plus loin que l'entrée de la cour intérieure qui me parut très-vaste. Là je vis descendre vers moi un indigène richement mis, aux meilleures manières, qui me dit, dans l'anglais le plus pur, que si je voulais envoyer ma carie à Son Altesse, elle serait heureuse de me recevoir le lendemain, hospitalité que je trouvai large, s'adressant à quelqu'un d'absolument inconnu. Je saluai le « gentilhomme de la chambre, » mais voulant repartir le soir même, je déclinai son offre en demandant seulement la permission, qui me fut surle-champ accordée, de visiter la ménagerie du rajah. Je ne crois pas qu'il en existe d'aussi riche en gros animaux ; outre une douzaine d'énormes éléphants, il y avait treize tigres, dont un, pris dans un village où j'allais passer, avait, n'en déplaise aux incrédules, la taille d'un taureau; je défilai successivement devant une caserne ou plutôt un hôpital (car les bâtes étaient sales et tristes) contenant des rhinocéros, des bisons, des ruminants de toutes les espèces, etc. Je me demandai pourquoi tant de luxe chez un malheureux souverain dépossédé, criblé de dettes malgré les cinq millions dont la Compagnie lui fait annuellement hommage, et prince seulement de nom? Pourquoi conserver toutes les formes et les appareils de la royauté, lorsqu'un diplomate étranger, avec quelques officiers, gouverne tous vos Ëtats, vous saluant, comme par moquerie, du titre d'Altesse ? Ces tristes reje-

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tons de races royales ne sont plus que des comédiens chamarrés d'or, k qui on a appris leur rôle^ en les aidant d'un souffleur, et qui joueront la farce jusqu'à ce que le public les ait chassés à coups de sifflet. On les manie, on les déplace comme les pièces d'un jeu d'échec, et les peuples qu'ils gouvernaient s'inquiètent si peu de leur sort qu'ils ne regardent pas l'échiquier où se joue la partie > véritables mannequins qui se laisseraient enterrer eux-mêmes comme le carnaval ! La visite des bazars, riches en toutes sortes de graines, en cannelle, en aromatiques cardamomes, poivre, café, en soieries, en bois de teck et de sandal, compléta cette journée passée dans la ville la mieux posée de tout le Maïssour, qui n'abonde pas souvent en beaux sites. Entourée de murs, elle peut contenir quatre-vingt mille âmes, parmi lesquelles une douzaine d'Européens tout au plus, dont un, le « rési^ denty > ou ministre plénipotentiaire, habite au sommet d'une colline voisine, haute de trois cents mètres, où déjà le climat eôt tout autre qn^en bas. Dn in'a aussi parlé vaguement d'un bœuf en pierre construit sur cette élévation, dont les proportions lui mériteraient uiie place auprès du sphinx. Quant au climat, il est tempéré sans doute, mais le soleil y est encore brûlant, les fièvres sont tréqiientes et l'eau est dangereuse à boire. Afin de ne pas m'exposer, par l'inaction, à tomber malade ou à perdre une patience qui devenait de plus en plus nécessaire, j'allai prendre congé des deux missionnaires, regrettant de ne pouvoir me trouver à la messe un dimanche pour voir une congrégation indigène et entendre la musique des cipahis, qui sont tout fîerS de jouer dans nos églises. Reprenant ma vie vagabonde, je m'avançai solitairement vers les Nilgherries, groupe aux teintes bleues qui s'élevait à l'extrémité de mon horizon, où bientôt je n'entendis plus rien que le bruit strident des roues de ma charrette et le ronflement de mon domestique vaincu par la chaleur.

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