CHAPITRE XXXVI

Montée aux NUgherries. — Description de ces montagne». — Longue et brûlante descente sur les plaines de Goîmbatour. — Fatigues et privations. — Arrivée à Salem.

S'il est une partie de mes voyages dont le souvenir soit plus brillant et mieux enluminé qu'un autre, et que je me plaise plus à raconter, c'est assurément celle dont il s'agit maintenant; je songe avec bonheur k ces temps où, pendant des mois entiers, aucun nuage ne passa sur mon ciel, où, en me livrant chaque soir, sous une atmosphère attiédie, à un sommeil que j'avais laborieusement gagné, j'étais toujours sûr de voir reparaître le lendemain matin, joyeux et brillant, l'astre fidèle qui ne se prodigue pas ainsi à nos climats. Même en recueillant alors comme une amie quelque pensée fugitive qui me reportait aux bords aimés de l'Adour, je gardais, je prenais de plus en plus un vif attachement pour la vie nomade lorsqu'elle s'écoule sans traverses. Si je n'avais pas d'amis, mon âme tranquille n'avait pas de plaies à guérir, et jamais ma santé ne fut aussi parfaite que lorsque, marchant sans cesse au soleil, avec une nourriture toujours précaire, je semblais tout faire pour la ruiner. Quoique le pays que je traversais fût presque repoussant de laideur, la lumière qui l'inondait sans cesse m'y faisait trouver des charmes, et la patience nécessaire pour n'avancer que d'un mouvement presque imperceptible : mes

nuits étaient fraîches, les Jbnngalows bien construits et situés sur des éminences d*où Ton dominait tous les environs ; enfin^ j'approchais d'une superbe régioti de forêts qui s'étendaient en les drapant comme un manteau^ sur les flancs de plus en plus distincts des Nilgherries.

Après Maïssour, je ne vis plus de palmiers; un grand vent se leva sur le plateau presque vide où je cheminais, l'air devint très-élastique, et lorsque, vers le soir, j'avais trop frais par instants, je n'avais qu'à chercher un arbre et à me mettre dessous; car j'ai souvent remarqué dans l'Inde que la nuit la température restait toujours très-élevée sous les branches des gros arbres, comme si leur voûte de feuillage tenait captif, en l'empêchant de remonter, l'air échaufiTé pendant le jour. C'est ainsi qu'au Bengale, dans les nuits froides de décembre, on trouve, en rentrant sous sa verandah une atmosphère d'au moins dix degrés plus chaude que celle du dehors, où le soleil a pourtant brillé toute la journée, parce que là elle est emprisonnée et ne peut obéir aux lois de la gravité.

Le 20, je m'éveillai encore avec un grand vent, la température étant, à six heures du matin, de 27% et ne dépassant pas 31®, pendant toute la journée. Je marchai presque tout le temps, mon domestique ne pouvant se lasser de dormir. Après avoir vu quelques antilopes peu timides, je m'arrêtai pour la nuit au gros bourg fortifié de Gounddpettj autour duquel les tigres rôdent aussi familièrement que des chats. Gonmie à l'ordinaire, je trouvai un excellent bungalow, mais absolument rien à manger. Les Nilgherries, éloignées seulement de quelques lieues, formaient maintenant un imposant panorama, où la nuit je vis briller la lueur rouge des hxjtëhfires ou feux des forêts.

Le 21, je commençai à m'élever sérieusement sur des pentes assez fortes, entrant dans d'épaisses forêts de bambous, avec une température, à six heures du matin, de 16®.

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des bambous , flexibles comme des roseaux, malgré une épaisseur d'un pied à la base, laliçaiént leurs gerbes, dépouillées par la calcination, jusqu'à une hauteur de Tingt mètres, et Je fus étonné de découvrir qu'ils n'étaient pas creux, comme tous ceux que j'avais vus jusqu'ici. Leur poids était même très-grand. Ils fumaient de toutes parts, en proie à un universel incendie qui s'était développé sans la main de l'homme. En effet, on ne peut plus aujourd'hui douter de ce fait, que les grandes forêts des tropiques prennent feu toutes seules, lorsque après une très-longue sécheresse une grande brisé vient à souffler et à produire une violente friction entre leurs branches.

Trouvant un petit bungalow perdu sur une clairière au milieu de ces bois, je pris iin peu de nourriture à l'aide de mes boites, qu'accompagna une eau boui'beusë, obtehtLb en épongeant de la boue. Les voyageurs n'en boivent jaihais et ont soin d'emporter leur eau dans des bouteilles lorèqtfils traversent sans s*y arrêter cette zone de fdrêts malsaine et dangereuse sous tous les rapports ; mais je ne le savais pas, et dus me résigner à avaler une espèce dé fange. Gotmne pour insulter à ma détresse, quoiqiie à vrai dire là nouvelle me remplit d'une indicible joie, on m'annonça que jfe n'avais qu'à in'éloigner de cent mètres du bungalow potlr être à peu près sûr de trouver quelque tigre. Mais avec tine canne pour toute arme, je ne crus pas devoir m^ présenter^ et j'attendis qu*on me fit la première visite.

C'est ce qui ne manqua pas d'arriver le sbir niêinè, atl hameau de Tippaconda, lorsque les hôtes du bdis eurent appris qu'un illustre voyageur venait s'endormir parmi ëui sans douter de leur hospitalité. Je trouvai là une petite rivière cachée sous les bois, croupissaiite, noire et endormie, bordée dWë douzaine de huttes d'où presque chaque nuit quelque chien disparaissait dans la gueule d'un tigre ; aussi était-il impossible d'y avoir des vaches. Jamais, pour cette

raison; ainsi qu-à c^use des fièvres mortelles qui y règuept, et de l'eap presque ^i|ssi d^figerQiise qpp l'pn y boit, un voyageur européen ne pouche ici; il Qe s'y arrête niéme pas. Du rest^ il n'y a pas de ]]|ung£^ow ; il n-y a qu'un taudis humide dQiit pas une porte ne ferme, $ans chs^isQ et sans lit pour ceux qui pQ^rrai^nt se trouver anq^téç. }1 fallait bien cependant y attendre le matin, mes bœufs ét^nt épuisés par une ascension de trente kilomètres; c'est 1q cas de dire que j'étais venu ce joup-lJ^, non h crève-cheval, wais à crève-boeuf. J'assiptai, ppur conjurer to^te pensée sinistrp, au souper d'm; énorme éléphant, qui me laissa jnanier sa trompe comme s'il avait oublié sa force; puis, la nuit s'étant bien faite, poussé par une curiosité ave^gI^, je ne pus résister au désir d'aller flâupr seul avec ii^a cannp dans la forêt, jusqu'à deux on trois cents mètres du bungalow, m' attendant à voir derrière chaque tronli une paire de yeux tout verts et phosphorescents. Mais les habitants du village et Sébastien ayant couru après moi pour me supplier avec instance de revenir, je rentrai sous le toit infect où j'allais me livrer à un bienheureux sommeil. Je dis bienheureux, parce qu'au milieu même de tant de sujets de sollicitude, je chantais, en sentant la parfaite liberté qui m'avait mené ici; puis, prenant un journal pour assiette, un morceau de bambou pour cuiller, mes doigts pour fourchette, et ma malie pour siège, je me mis à dévorer avec un appétit presque sauvage ce qui restait au fond de ma boite de conserves ouverte le matin.

Soudain tout le hameau se remplit de hurlements copime si les maisons avaient pris feu, les chiens aboyèrent en courant ils ne savaient où, et mes bœufs, occupés à manger leur paille, frissonnèrent des pieds à la tète. Un tigre royal était là, à quelques pas, se promenant à la recherche d'un chien, sans s'occuper de tout Teffroi qu'il causait. Légèrement glacé par cette apparition, j'avançai magistralement

jusque sur le seuil de ma porte, une chandelle allumée à la main, ordomiant en même temps à mon cocher de mettre le feu à de la paille, car c'était droit sur nous que les habitants effrayés chassaient le monstre de la voix et du geste. Au même moment toutes les branches craquèrent k côté de moi, un rugissement excessivement sourd en sortit, et en quelques bonds l'ennemi rentra chez lui. Je sais que les chasseurs de tigres, dont llnde est pleine, souriront à cet épisode et s'étonneront même que je l'aie mentionné, tellement la chose leur eût paru simple et familière ; mais blotti au fond d'une forêt, la nuit, sans un Européen à dix lieues k la ronde, condamné à coucher dans une chambre dont les portes n'avaient jamais eu de serrure, je ne crains pas d'avouer que mon système nerveux fut ce soir-là légèrement surexcité, auoique après tout je dormisse comme je l'eusse fait à l'nôtel du Louvre, ayant barricadé mes portes avec mes bagages. Quant à la question des fièvres , tellement fatales dans ces forêts qu'un Européen croirait s'exposera une mort presque certaine en y passant quelques heures de la nuit, je fus bien obligé de ne pas même y penser, et je ne m'en trouvai pas plus mal.

Puisque je suis arrivé k la base même de ces montagnes, qui n'ont jamais, je crois, été décrites par un voyageur français, je pense que l'on me pardonnera de m'y étendre un peu au long. Les Nilgherries (montagnes bleues) ne sont pas une chaîne; c'est un groupe isolé s'élevant abruptement des plaines jusqu'à près deux mille mètres, si abruptement que, du côté de l'ouest , une pierre qu'on aurait laissée tomber de leur cime toucherait k peine la terre pendant une chute de dix-huit cents mètres. Ce groupe, formant à son sommet un bassin ondulé entouré partout de pics très-élevés, n'a que vingt lieues dans sa pjus grande longueur, du nord-est au sud-ouest, à peine la moitié ^'^ nord au sud, et contient les montagnes les plus élevées

de rinde au sud de THymalaya. Â^sis sur une base de syénite trop dure pour servir à la construction, contenant beaucoup de fer et quelques traces d'or, il se compose dans ses hautes régions de quartz et de plusieurs espèces de grès, que couvre un sol excessivement riche en plantes de toutes sortes. Outre le froment, l'orge et l'avoine, tous les légumes et tous les fruits de l'Europe, on trouve à différentes hauteurs des plantations de café en abondance, beaucoup de plantes alpestres, un rhododendron arborev/m dépassant en hauteur ceux même de l'Himalaya, puisqu'il atteint la taille d'un petit chêne, quelques camphriers, des bois de techs, etc. Et ces richesses sont rehaussées par une faune encore plus variée s'il est possible, contenant presque tout ce qui respire entre la patrie de l'éléphant et celle du chamois : le bison, l'ours, le tigre, le sanglier, le cerf, tous les reptiles et oiseaux imaginables s'y trouvent ; il n'y a que les poissons qui soient rares, grftce au manque de rivières profondes et de lacs. Quel pays, je le demande, autre que Ilnde, pourrait étaler un tel luxe de produits naturels? N'importe où l'on ait été, on ne sait pas combien la nature peut être féconde et belle jusqu'à ce qu'on ait vu rinde. Toute la splendeur tropicale et les pompes hyperboréennes, toutes les productions de la terre, tous ses climats, tous ses animaux, tout ce qu'elle contient de plus délicat, de plus grandiose ou de plus terrible, se trouve non-seulement entre les cimes de l'Himalaya et le cap Gomorin, mais quelquefois sur la même montagne ! Sur les Nilgherries il n'y pas de neige, mais on y rencontre presque tous les climats suivant la hauteur. Déjà, au bungalov^ de SigÔTj à 1200 mètres d'élévation et par 12® de latitude, je trouvai une cheminée dont la seule vue me réjouit le cœur. Cependant à trois heures de l'après-midi il faisait encore 29<> degrés à l'ombre.

Le bungalow étant désert, je m'affligeai de voir combien

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je dépendais de BébastieD, car s'il lui prenait la fantaisie de xne laisser seul, je ne pournds me faire comprendre en langue tamoule» ni acheter des vivres au bazar, ni faire cuire quoi que ce soit. J'eps donc le plus grand soin de le ménager, et le laissai toujours, contrairement à Tusage, monter dans ma pbarrette.

Ici la montée devepant très-rude , on m'attela quatre bœufe pour faire le^ sept Idlomètres qui me séparaient du prochain bungalow; l'air étant vif, je n'hésitai pas à faire à pied pette ascension, regardant bien en face iin soleil qui commençait à devenir moins redoutable. Des six pas ou cols qui mènent dans le bassin élevé formé par ces montagnes, celui-ci, appelé col de Sigér^ était en même temps le plus court et le moins roide k gravir, paradoxe qu'explique la grande hauteur des plaines du côté du nord. La pente maximum était d'un pied sur neuf, généralement d'un sur douze, soit, en n^qyenne, 9 pour 100.

Laissant mes quatf e boeufs traîner lentement leur charge et Sébastien faire les frais de conversation avec mes deux conducteuEs, £iire même le savant, comme voyageur rovenu de Chine, jp retrouyai mes jambes pyrénéennes et m'élançai avec élasticité sur les longues pentes d'une route mieux ménagée qu^entretenue, où chaque nouveau zigzag amenait de nouvelles perspectives et un climat plus froid. Dans les ravins où murmuraient des torrents, des oiseaux de toutes les couleurs échappés à la torpeur des basses régions, voltigeaient en gazouillant dans le plus riche fpaillage ; l'air était d'une pureté, d'une transparence merveilleuse ; mes poumons, rendus 2^ l'activité, laissaient déborder leurénergie ; plus jeune, plus fort et plus heureux à chaque cent mètres d'ascension , c'est l'air natal lui-même qu'il me semblait respirer à mesure que des bouffées de vent froid balayaient plus rapidement mon front, et que je voyais au nord, où la vue devenait incommensurable, l'horizon embrasé du Maïs-

sour avec ses forêts enflammées par le soleil, s'affaisser et se voiler graduellement sous un manteau de pourpre, de vapeur et de feu. Bientôt j'entendis et vis bondir une blanche cascade, entourée des arbres de l'Europe, près du haut de laquelle souriait à tout voyageur un charmant bungalow, blanc et coquet, surplombé par des escarpements qi^e l'air raréfié et la nuit faisaient briller comme de l'acier. bonheur 1 II me fallut là, par 11 ^ de latitude et dans toute l'ardeur de la canicule, faire allumer un grand feu, couvrir mon lit de trois couvertures, et mettre trois ou quatjre plats de viande succulente sur ma table pour fêter la régénération de l'qrgane le plus vital et le plus éprouvé de mon économie I Je l'ai dit et dois le redire, c'est une volupté sans pareille que de s'élever sur les montagnes tropicales, des lieux où la vie était un fardeau à ceux où la maladie et la mort semblent impossibles, tellement est subite et violente Texplosion de toutes les forces. L'esprit lui-même sort du tombeau, le cerveau devient une fourmilière de pensées heureuses, et, sans craindre d'en chasçer l'intelligence, on s'en va le matin, à midi, à tontfs heure, respirer au milieu des champs, à la face du soleil. On ne peut pas plus rester tranquille qu'un mort rendu par quelque miracle à sa famille; on livre la guerre aux papillons, on va flairer toutes les fleurs, l'oreille trouve les sons p)us sonores, et non content de marcher, on voudrait, léger comme l'hirondelle, traverser l'espace sans y laisser de bruit; la mémoire aussi se repeuple dans ces hautes sphères, surtout celle qui dans presque tous les pays peut recueillir quelque heureux souvenir; souvenirs d'Europe et de vie champêtre, où l'air chargé des mêmes parfums nous forçait à bénir l'existence ; mèn^e aspect de rochers, même désir dp gravir d'innaccessibles sommets, rien ne manque* rait au bonheur et aux illusions du voyageur qui croit retrouver sur de lointaines montagnes tout ce qui ornait sa

patrie, si en regardant autour de lui ii y retrouvait aussi les mêmes précieuses fleurs de Tamitié I Mais le voyageur, toujours le bienvenu s'il le mérite, passe sa vie à s'enlacer à tous les arbres et à tous les murs, en attendant que le premier soufQe de vent Ten arrache ; on lui fait partout un nid, où, moins fidèle que Toiseau, il ne doit point revenir, et le moment arrivera enfin où, hanté la nuit et le jour par d'inquiètes pensées de sa patrie, il lui faudra répondre à ce touchant appel.

Telles étaient à peu près mes réflexions le soir où je m'endormis au bruit des cascades au bungalow de KUhvttyy où en consultant, conmie dernier acte de la journée, mon thermomètre, je trouvai la température à 1 9®, la hauteur audessus de la mer étant de 1 700 mètres.

Ce bungalow était bien monté, mais très-cher; aussi le signalai-je dans le livre des voyageurs avec des remarques assez ironiques, que je fus bien étonné de trouver, plus tard, publiées, mais tout autrement que je les avais écrites, dans le Bengalore Herald.

Le lendemain, 23, je partis à pied, laissant le soin de mes bagages à Sébastien, pour achever Tascension du col de Sigôr, qui me dominait encore de plus de 400 mètres. La lumière, dans ces hautes régions, prend, sous les tropiques, un éclat insupportable, probablement papce qu'il y a moins d'air pour l'absorber à son passage à travers l'espace : il en est de même de la chaleur, autre paradoxe, vu l'abaissement de la température sensible. Ge que je veux dire, c'est que l'action directe des rayons solaires, abstraction faite des molécules et des masses d'air qu'ils ont chauffées, est extrêmement forte , précisément parce qu'il y a moins de chaleur absorbée par l'air lui-même à cause de sa raréfaction. Quand même je n'en aurais pas d'autre preuve, en voici une bien suffisante : c'est que pendant plus de six mois je m'étais promené sans parasol sur les plaines, la fi-

gure exposée au plus ardent soleil du monde, sans être sensiblement brûlé ou noirci ; là , la chaleur pénètre plutôt qu'elle ne brûle : on est au contact d'un air chauffé au supréme degré, dont les lourdes bouffées envahissent, en y portant la mort, le cerveau, le foie, l'estomac, et s'infiltrent jusqu'à la moelle des os sans produire d'action extraordinaire à la surface ; mais sur les montagnes, c'est tout le contraire : ce n'est plus de l'air chaud que l'on reçoit la chaleur, parce qu'il y en beaucoup moins, c'est le rayon venu directement du soleil qui vous frappe en passant librement entre les molécules d'air beaucoup plus dispersées; aussi la chaleur agit-elle plus vivement à la sur&ce, et calcine-t-elle bien vite la peau qui tombe après s'être horriblement noircie : c'est ce qui m'est arrivé sur toutes les hautes montagnes, et jamais au niveau de la mer, même en pleins tropiques. C'est ce qui fait aussi que sous les tropiques, aux plus grandes hauteurs, alors même qu'il gèlerait à l'ombre, on ne serait pas à l'abri des coups de soleil ; ceci n'est pas seulement de la théorie, c'est malheureusement confirmé par Texpérience : si on n'y est pas si sujet que dans les plaines, c'est qu'il y règne généralement du vent qui ne laisse pas accumuler de chaleur dans un endroit donné. Puisque, d'ailleurs, je suis sur ce sujet, je ferai bien de remarquer qu'il en est exactement de même pour le froid. En effet, à cause aussi de la raréfaction de l'air, la radiation est très-augmentée sur les montagnes ; elle est si forte et refroidit si vite la terre et les plantes, qu'on y voit souvent le sol et les ruisseaux gelés quand , à hauteur d'homme, il fait encore six degrés au-dessus de zéro. Il est donc vrai qu'à Outacamund, sur les Nilgherries, la température ne descend jamais à glace, et que cependant il gèle fortement tous les hivers, au point que les ruisseaux sont pris.

Pour moi, tout en sentant que le soleil était maintenant

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sans danger, en ce qn'il ne pé^fStrait plus tout mon système, jamais je ne* l'avais trouvé si brûlant que dans la dem^re partie de mou ascension au col de SigÔr, ou j'arrivai vers onze heures, ébloui de lumière et nageant dans la sneor.

Ce col est élevé 4» 9300 mètres au-dessus de la mer, c'est-à-dire soixante mètres au-dessous de la ville d'0utacamun4, située è six kilomètres plus au midi. Dès qu'pn l'a passé, les plaines n'existent plus : on est sur un plateau très-ondulé où Ton pourrait vivre et se promener pendant vingt ans sans jamais les revoir, tellepaent ce petit monde en est complètement séparé. On a devant soi un borizon accidenté par des monticules très-arrondis, trèssemblable à une mer houleuse, borné de toutes parts par une chaîne de pics bien déchirés, auxquels on donnerait tout au plus 800 mètres de hauteur, mais qui, par le fait, en ppt, quelques-uns du moins, près de 3000. Des bouquets d'arbres, attachés çà et 1& aux flancs de ces mamelons, paraissent conmie des taches noires sur un fond brun, rappelant un peu les paysages de PAustralie : un vent sec balaye l'atmosphère en sifflant, et, tant soit peu transi par un aussi subit changement de température, on arrivfi, par une excellente route de voiture, parmi les pins, les cyprès, les chênes et les acacias d'Australie, au vallon multiple et profond où sont groupées les maisons d'Outocamund.

S'il n'y a pas i Outacamund de bungalow de voyageurs, il y a, en revanche, un excellent hôtel où pour le prix, modique dans l'Inde, de douze francs par jour, on est par- &itement logé et nourri; c'est celui de Dawson, Des tapis, du papier aux murs, des cheminées, choses dont on avait perdu l'habitude dans les plaines, on y retrouve tout ce que l'on entend en Europe par de bons appartements. J'y fis bien vite la connaissance de quelques Anglais invalides

envoyés là pbur guérir leur Foie malade, et iHè ]6igliis atâsitôt à eux pour faire une promenade d'expl'oratioii fdrt agréable, s'il avait fait un peu taoins froid. Le thèrmothètre marquant 13^, il me semblait qu'il gelait cbitime lé malin de mon arrivée à Moscou. Nous allâmes d'àbdrd visiter dne bibliothèque publique assez bien fout-nie de livres et de journaux, puis nous nous promenâtnës âUt une belle i*outë carrossable, àùx bords d^un lac artificiel éiitotiré dé liiamelons verts, aux anses profondes et tranqiiillëd, oil se ré&échissait le ciel le plus bled ijue Tbii puisse voir ; ce lac a onze kilomètres de tour.

Mais de tous les noriibi*eux et grands bâtiments entourés de jardins qui couvraient cëi^ coteaux, celui Ijui ine frappa un des pretniers, parce qu'il était visible de J)artDut et que la croix brillait à son faite, ce fut l'église catholique, oii j'allai le lendemain matin entendre là messe dite par un prêtre français. Il y avait beaucoup d'indigèiies, et parmi •eux jplusieurs représentants d'une racé atissi singulière que belle qui habite la partie élevée des Nilgherries, dont les flancs sont peuplés de races diverses s'approchant de plus en plus des Hindous à tnèsure qiie Ton descend. C'étaient des Todas^ sur l'origine desquels, malgré tout ce qui en a été écrit, on ne sait encore rien de bien certain. C'est un peuple exclusivement pastoral qui n'élève que dés buffles, et n'a aucun respect pour le bœuf, comme les Hindous, qui n'ont rien de commun avec lui. Sa religion n'a nulle analogie, avec le brahmanisme, ni le bouddhisme, ni le mahométisme, encore moins avec le christianisme ; le Toda salue seulement le soleil levant et croit que l'âme après la mort s'en va dans VOm-NorTy ou « Grahd tays », dont il ne sait absolument rien. Sa langue est encore plus bizarre que sa religion, car elle ne ressemble à aucune langue asiatique et n'est qu'orale, n'ayant pas une seule forme d'écriture. Les Todas sont en quelque sorte les

c Basques » de TAsie, quant au mystère qui plane sur leur origine et celle de leur langue.

Au physique, ils sont très-grands, très-chevelus et trèsbarbus, ne portant rien sur la tète. Us ont le port majestueux, quoiqu'ils soient toujours prêts à rire et, les jeunes femmes surtout, à entrer en conversation avec un étranger. Ils sont blancs, ont la figure intelligente, le nez romain, et sont d'une saleté révoltante. Leurs huttes, où Ton ne peut entrer qu'en rampant, sont pauvres, mais toujours heureusement situées au flanc d'une colline ou près d'un bois. Malgré l'incontestable beauté de leurs femmes, dont la chevelure est superbe, elles sont, à mon avis, avec toute leur vivacité et leur enjouement, bien inférieures aux jeunes Indiennes, dont elles n'ont ni la flexibilité ni la grâce naturelle, ni la distinction des allures. Je me hâte cependant d'ajouter que ce n'est pas l'opinion de tout le monde. Du reste, je ne vis en tout qu'une vingtaine de Todas, établis pi es de l'hôtel, à qui je ne trouvai pas ce noble désintéressement que l'on suppose devoir toujours être l'apanage de l'homme inculte et primitif. Ils savaient parfaitement ce que c'était que la monnaie, quoique aucune offre ne pût les décider à nous laisser entrer dans la hutte servant de chapelle, où un de leurs prêtres chantait tout seul en se barbouillant de plâtre, Tunique vêtement qu'il portât.

Quel agrément que de pouvoir sortir à toute heure, d'éprouver le besoin continuel de faire de l'exercice, et de trouver, sous un soleil absolument vertical, le climat des automnes de TEurope! C'est un fait ignoré du monde, mais qui est aujourd'hui mis hors de doute, qu'il existe, par 11* de latitude, un climat tout à fait exceptionnel quant à l'égalité de la température. Et ici je puiserai les chiffres qui me serviront de preuve dans l'excellent ouvrage du docteur Baikie, édité et refondu par M. Smoult, qui, comme je l'ai dit, m'en fil hommage à Calcutta.

A Outacamundy si Ton compare la plus hante température de tous les jours d'une année, on trouve que la différence ne dépasse jamais 5 degrés centigrades, et le résultat de sept années d'observations a prouvé qu'entre la plus grande chaleur du jour et le plus grand froid de la nuit, la différence de température ne dépasse jamais, en vingtquatre heures, 12*.

La plus basse température que l'on ait observée sur les Nilgherries a été de 4'', la plus élevée de 25'', et la température moyenne, qui est à Madras de 30'', à Londres de lO**, y est de Ik"". Voilà pour ce qui regarde VuniformUé du climat. Mais quant à sa beauté, on peut avancer hardiment que c'est un des plus beaux climats du monde. En effet, quoique exprimée en pouces d'eau, la quantité de pluie qui tombe annuellement soit énorme, presque triple de celle qui tombe en Angleterre, c'est parce qu'il en tombe infiniment plus à la fois, et il y a en moyenne deux cent quarante jours par an de par&itement clairs.

Dans un pays comme l'Inde, où les régiments européens ' sont souvent décimés dans une année, et d'où le retour en Europe est si cher, on ne saurait exagérer l'importance et rinappréciable avantage d'avoir à sa portée un pareil climat. Si les Nilgherries étaient mieux connues, si on savait combien elles sont accessibles, on ne pourrait plus affirmer c qu'un officier anglais qui sert un an au Bengale court autant de risques pour sa vie que dans trois batailles de Waterloo. > Je ne doute même pas que dans Tintérêt de presque toutes les sciences naturelles et de la photographie, elles ne méritent qu'on vienne d'Europe les visiter comme un des endroits les plus curieux du globe.

Les plantes qui, à moi qui ne suis point botaniste, parurent toujours les plus étranges, étaient ces gigantesques rhododendrons couverts de fleurs rouges, dont on aurait pu faii'e une belle avenue de parc. Il y avait aussi des roses

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innombrables et plusieurs espèces de lobdias. Le surlendemain de mon arrivée je me mis en devoir de gravir une colline escarpée qui se dressait derrière Thôtel; mes jambes étaient redevenues de fer^ mais, par une raison que je ne pouvais m'expliquer, des efforts que je n'eusse pas considérés comme violents en Europe me mettaient immédiatement hors d'haleine; c^est alors que je me souvins de ce qu'on oublie trop souvent à Outacamund , qu'étant à deux mille mètres d'élévation, et le mercure du baromètre j marquant toujours plusieurs pouces au-dessous de « tempête », il était physiquement impossible de prendre le galop sans que la respiration en fût aussitôt altérée. Arrivé au haut de la colline, après une ascension d*un quart d'heure, je me trouvai comme par enchantement au sommet d'un pic de 2400 mètres, d'où je voyais çà et là des échappées des plaines du Maïssour, vaste fournaise qui fumait de toutes parts au plus brûlant soleil du monde.

Je ne pouvais p\u8 maintenant rester tranquille ; après déjeuner j'allai chez le capitaine Begbie, pour qui M. Smoult m'avait donné une lettre, et qui logeait à une lieue de chez moi, au pied d'une montagne appelée Dodahett^ qui domine la ville, son lac et tous ses vallons directement à l'est. Ne l'ayant pas trouvé, je montai sans savoir la route, ignorant même alors que les tigres la fréquentaient, à l'assaut de cette montagne, qui me coûta pas mal de forces. Mais je n'aurais pas regretté ma peine si j'avais dû monter douze heures pour atteindre ce point. Perché comme un aigle à 267 7 mètres au-dessus du niveau de la mer, à 1800 au-dessus des plaines immenses de Goïmbatour et de Maïssour, je me trouvais sur la cime la plus élevée de l'Inde, au sud de l'Himalaya» Ge vague horizon était si chaud que la terre, même sans nuages pour la couvrir, semblait ensevelie à l'est, au nord et au sud, sous une vapeur veloutée comme celle qui sortit des soufres de Sodome et de Gomorrhe. En regardant

à l'ouest, je ne me trouvais plus que sur une modeste colline de 400 mètres, au pied de laquelle dormait en paix la riante ville d'Outacamund avec ses cyprès, son lac et ses pins; plus loin, c'était le plateau des Nilgherries, moutonnant comme la mer, et terminé de toutes parts par une muraille de pics fantastiques, près du dernier desquels paraissait le Ghdt ou col de Sispara, où le sol semble manquer subitement sous les pas en s'affaissant à pic de 6000 pieds sur la mer du Malabar.

Le vent était tellement violent que je dus prendre refuge dans un observatoire en ruines, ot Ton n'observe aujourd'hui que les noms de personnages plus vagabonds que des comètes, et des têtes encore plus échevelées dessinées au crayon ou au charbon. Dans la suite on en dira sans doute autant de moi, qui ai tant chargé de montagnes et d'édifices d'avertir le passant qu'ils avaient eu l'honneur de me porter avant lui. Puissé-je du moins avoir laissé d'autres souvenirs que ces monuments de ma vanité dans tous les lieux où j'ai passé 1

Le lendemain 27, je fus éveillé par le capitaine Begbie lui-même, qui venait m'offrir un cheval pour faire, avant déjexmer, le tour^ du lac. Partout on défrichait un sol des plus riches, où l'on pouvait faire jusqu'à quatre récoltes de pommes de terre, et où je reconnus, à côté des rhododendrons, bon nombre d'arbres d'Australie, au pied desquels la terre était rouge de roses sauvages.

Ayant fait la connaissance de Mme Begbie et du docteur Bowstead, grand tueur de tigres , nous fîmes le même Jour un pique-nique à la cascade Kataïri^ située à trois lieues sud-sud-est d'Outacamund, à une hauteur approximative de 1500 mètres. Nous dûmes donc descendre beaucoup et rentrer d'une manière bien sensible dans les régions chaudes. Une excellente route de cheval conduit jusqu'à un kilomètre du pied de la chute, qui, s'élançant à travers un

majestueux entourage de rochers et d'arbres, peut avoir 150 mètres de hauteur. Quelque difficile qu'il fût d'arriver jusqu'à son pied, grâce à une forêt de ronces et d'épines, je tentai l'expérience avec le docteur Bowstead, et nous finîmes par arriver, à la sueur de notre front , non-seulement au bas de la cascade, mais jusqu'à moitié de sa hauteur. Malgré mon admiration pour le panorama des plaines que nous dominions de cette gorge élevée, je fus saisi d'une certaine horreur lorsque l'œil exercé du docteur découvrit, à côté de traces de sang toutes fraîches, l'empreinte bien marquée des pieds d'un léopard qui avait laissé là des preuves encore plus indubitables de son passage; vue nullement rassurante, même pour celui qui s'était tant de fois victorieusement mesuré avec ces terribles adversaires, bien plus redoutables que le tigre lui-même à causé de leur incroyable agilité, leur faculté de grimper aux arbres, et un courage qui n'est égalé que par leur cruauté. Enfin, nous ne vîmes pas le coupable, et remontâmes à Outacamund, tout prêts à faire le plus grand honneur à l'excellente table du capitaine Begbie.

Après cela, je ne fis plus aux environs qu'une promenade à une cave de médiocre beauté, nommée, non sans raison, « la Gave du tigre », toute fleurie qu*en fût l'entrée. Le 1«' mars, jour anniversaire de mon arrivée à Péking, je me préparai à redescendre de ces hauteurs, où, en quelques jours, j'avais rajeuni d'un an. Ne voulant pas revenir sur mes pas vers le nord, je me décidai à gagner Test parle col de Conrnouvy d'où je descendrais sur les bas-fonds du Goïmbatour.

Outacamund est une des quatre villes construites à différentes hauteurs sur les Nilgherries, les trois autres étant Counour (1840 mètres au-dessus de la mer), Kotergherri (1960 mètres), et JackaKûla (1850 mètres), toutes étant accessibles par des routes carrossables, quoique celle qui ,^x«« au col de Counour soit parfois excessivement roide.

Outacamund, par sa position élevée, est naturellement la plus froide de ces villes, dont son étendue et sa position centrale sur le haut plateau la rendent aussi la capitale. Sur ses routes bien ferrées, tournant dans tous les sens entre les vallons, ou montant à chaque instant sur les monticules du sol le plus tourmenté, on voit galoper des amazones guéries en quelques semaines de leurs maladies de foie, des officiers redevenus actifs, et aussi des attelages de Jbœufs tout fiers de « rouler carrosse. » Il n'y a guère de rues, chacun ayant construit sa maison dans le site qui lui semblait le plus gai ou le plus sain, et tout en couvrant un terrain capable de porter une ville de cent mille âmes, je ne crois pas qu'Outacamund contienne cinq cents Européens à poste fixe, avec autant d'indigènes qui peuplent les bazars. On ne peut se dissimuler que la vie y est assez coûteuse. Ainsi des maisons fort petites se louent six mille francs par an : le riz étant cher, on ne peut donner à chacun de ses domestiques moins de trente francs par mois ; enfin un homme seul ne saurait vivre à Outacamund avec moins de quatre cents francs par mois, en ne se passant aucun luxe ; s'il veut se loger au club, il n'y aura plus de limites à ses dépenses. Mais on ne saurait dire assez haut que c'est pour faire fortune, et non pour économiser, que l'on vient aux Indes. Convaincu de celte vérité, quoique trouvant raisonnables, vu les circonstances, les prix d'hôtel, je me hâtai de reprendre la vie nomade, autant pour retrouver cette parfaite indépendance sans laquelle il me semblait ne pouvoir plus être heureux, que pour vivre à meilleur marché. On se dégoûte de cette vie molle des hôtels lorsqu'on a savouré tant de fois et si longtemps le plaisir d'errer sans entraves et sans lois sur les terres qui n'ont point encore été arrachées à la nature, derniers asiles de la liberté dans le monde ! C'est ce que je puis dire sans ingratitude, certain d'être compris par ceux qui m'ont le plus comblé de bienfaits.

Cependant, dans l'Inde, il est presque impossible de satisfaire ces aspirations, toujours plus ou moins dangereuses, vers la vie primitive et sauvage. C'est le pays ot> l'on peut le moins voyager seul, où l'on peut le moins se passer de ses semblables, et où l'on se sent d'autant plus à Taise que l'on s'est mieux entoure de tout l'attirail de la civilisation. Moi-même je dépendais de mon domestique, de mes bœufs et de mon cocher, qui voulut me faire la loi lors de mon départ d'Outacamund. Il était convenu qu'il me ramènerait à Bengalore, en prenant la route de l'Est, par Salem, quand à la onzième heure, en véritable Hindou, la torpeur s'emparant de lui, il me signifia qu'il ne partirait point. Mais je savais depuis longtemps à quoi m'en tenir. J'envoyai Sébastien sur-le-champ porter ma plainte au bureau de police, et reçus, en quelques minutes, du commissaire indigène, que sa dignité n'avait point encore rendu trop fier, la réponse que voici. J'en traduirai bien le sens; mais ceux de mes lecteurs qui ne savent pas l'anglais n'auront jamais raison de tant le regretter.

« Honoured Sir, « I received yournote and understood the contents. Thereof according your order I herewith send the Bandyman that he will be according his promise.

« Honored Sir, « Your most obed.... (quelques hiéroglyphes)

G. Danatagama, sub magistrale. »

« Honoré Monsieur, « J'ai reçu votre lettre et en ai compris le contenu. Selon votre ordre, j'envoie avec ceci le cocher pour qu'il soit selon sa promesse.

« Honoré Monsieur, etc., etc. »

Un Européen est quelque chose de si grand, sa colère si dangereuse, ses réclamations si nécessairement justes, que si mon cocher eût refusé de se couper les oreilles, il est bien possible que de la part d'un commissaire de police indigène j'eusse reçu exactement la même réponse.

Je sortis donc en vainqueur, quoique à pied, d'Outacamund, par la gorge qui mène à Gounour, accompagné jusqu'à deux lieues, sur les rampes les mieux ménagées, par madame Begbie et le docteur. Une fois seul, je continuai ma descente comme si j'étais porteur de la malle, afin d'arriver à Gounour avant la nuit, qui me surprit cependant à Jackatalla^ à trois kilomètres de là, et à treize d'Outacamund.

Jackatalla possède une très-belle caserne pour les troupes anglaises, dont les officiers, guéris ou non des maladies contractées dans les régions basses, s'y amusent à chasser le tigre et le chacal. Quoiqu'il y pleuve plus qu'à Outacamund, son climat, un peu moins froid, est considéré comme le plus sain de tous, rappelant beaucoup celui des régions moyennes de l'Europe, dont il n'offre pas les extrêmes températures. La végétation y est incroyable, en fruits surtout et en légumes.

Continuant ma route à travers l'obscurité la plus complète, j'arrivai tard au bungalow de CounouVy où j'eus beaucoup de peine à faire monter mes bagages, tellement la pente qui y conduisait était roide. A peine y avais-je terminé un des meilleurs dîners du bungalow que j'eusse jamais faits, avec fourchettes, verres, salières, etc., etc., que le tonnerre éclata ; des éclairs éblouissants serpentaient au milieu du brouillard le plus épais, et le vent, montant des plaines, se mit à en rouler les flocons qui débouchaient par le col comme les flots de la mer. G'est ce qui arrive presque tous les jours à Gounour, à l'ouest duquel ces nuages vont s'accumuler et se fondre sur les flancs du Dodabett.

Le matin, je me promenai sous des arbres fruitiers encore humides, jusqu'à ce qu'un soleil resplendissant, et là jamais perfide, vint m'inviter à redescendre vers les pays pour lesquels il ne se cachait qu*à regret. Mécontent de mon cocher à qui je ne voulais cependant pas faire la guerre, je le laissai, et engageai huit porteurs pour descendre mes bagages à l'aide de leurs bambous jusqu'à MatupoUiam, située à vingt-quatre kilomètres de là. Pendant qu'ils étaient à préparer leurs bâtons et leurs cordes, opération qu'ils firent durer une heure, j'allai, à travers les derniers flocons d'une brume légère, voir l'église protestante, où j'eus Toccasion d'apprendre, dans une courte discussion avec le sacristain indigène, combien on avait torturé son pauvre esprit sans jamais s'adresser à son cœur, c Moi, je n'obéis qu'à Dieu, » me dit-il avec une fierté factice dont jamais Hindou n'a compris le sens, après avoir franchi d'un bond tout l'espace qui sépare l'humilité la pins abjecte de l'orgueil le plas coupable.

Les intéressants Todas donnaient autrefois à Gounour une couleur locale. Mais un soldat européen ayant tué une de leurs filles après en avoir acheté la vertu, ils prirent tous la fuite, et vivent aujourd'hui dans un hameau à quelques milles de distance. C'est une race qui finira sans doute par s'éteindre, et compte à l'heure qu'û est à peine cinq cents représentants.

J'allais oublier de signaler à la vindicte publique le cuisinier du bungalow, qui osa me demander des prix plus élevés que ceux de l'hôtel. Il est bien vrai qu'il avait enflammé et réjoui mon palais en me servant un curry de mouton dont je me souviens encore, où le tamarin et le safran n'entraient guère que pour vingt pour cent, tout le reste étant du piment ou peut-être du soufre; mais je rabattis son prix de moitié sans trop me fâcher, sachant bien

que dans quelques minutes je devrais hardiment me mettre dans une colère blanche contre mes coulies, qui en étaient encore à acheter leurs cordes et leurs bambous, anna ^ par anna; d'ailleurs c'était le moment propice de se livrer a la fureur ou du moins de la feindre, car dans quelques heures, elle pourrait m' allumer au soleil comme les bambous des forêts. Donc, je rugis, menaçai, commandai, et, la comédie jouée, je conmiençai seul ma longue descente, thermomètre en main, laissant mes bagages aux soins de Sébastien,

Il faisait dans ce moment, à dix heures du matin, à 1800 mètres au-dessus de la mer, et le 2 mars, 19^ à l'ombre. J'avais un berret écossais sur la tête, pas de parasol, et six longues lieues devant moi. D'abord la nature me sembla si belle et si fraîche, si singulière, que je ne m'occupai point d'autre chose. Descendant lentement une gorge immense où toutes les végétations se mêlaient, je voyais des plantations de café ne s'arrêtant qu'aux bords les plus escarpés des précipices, que dominaient fièrement les maisons blanches des planteurs avec leurs toits de tuiles. Bien loin et bien bas, dans une espèce de fumée qu'exhalait le sol, paraissaient la flore tropicale, les bananiers et le palmier arack, ensevelis sous des arbres beaucoup plus lourds et plus pompeux, riches masses où s'avançait seul, en dominant un horizon de cent milles, l'énorme « piton de Gounour, » fière montagne, ou plutôt promontoire, entièrement composé de roc, nu comme si jamais la pluie ou la lumière n'y étaient tombées. Mais c'esf de moi que je dus bientôt m'occuper. Au bout d'une heure à peine de descente, les rayons solaires avaient repris leur caractère perçant et une telle intensité, que je me reprochai d'avoir fait une véritable folie en descendant ainsi à pied sans abri.