CHAPITRE XXXVIII

Corruption des mœurs. — J'arrive dans les Ghâttes occidentales. — Attaqué par deux léopards dans les forôts de Malabar. — Serpents, singes, etc. — Descente vers les côtes. — Chutes de Guerseppa. — J'assomme le gardien du bungalow. — Description des cataractes et coup de soleil. — Je descends la Guerseppa et arrive à la mer à Honour,

J'eus nn grand bonhenr k passer le reste de ma journée, ainsi que plusieurs autres, avec le digne missionnaire de Shimougs, l'abbé Tuffou, de Rodez, qu'il avait quittée depuis douze ans, et qui me donna de bien précieux, en même temps que de bien étonnants renseignements sur les indigènes, qu'un prêtre catholique peut seul .connaître parfaitement. Je ne puis entrer ici dans les désolants détails qu'il me donna verbalement, presque les larmes aux yeux ; mais, en résumé, je dirai que la plus triste idée que l'on pourrait se faire de la dégradation morale d'un peuple resterait encore, quant aux habitants de cette côte, au-dessous de la réalité : c'est au point que, si Ton avait l'audace de vouloir décrire tout le mal qui se fait là, les langues européennes s'y refuseraient. « Le démon, a dit un de nos missionnaires, en parlant de l'Inde, y fait plus de chrétiens que Dieu, » en ce sens que beaucoup de naturels n'y deviennent chrétiens que parce que le prêtre ne veut qu'à cette condition légitimer par le mariage une union illicite existant depuis longtemps entre une païenne et un chrétien, ou vice versa.

Un de nos évêques a écrit à Rome que jamais il ne con-

férerait le sacerdoce à un naturel avant d'avoir obtenu la permission de le marier; un autre, plus sévère^ qu'à aucune condition il ne lui imposerait les mains. En effet, je n'ai jamais entendu dire qu'un Hindou, brahme ou musulman de rinde, fût devenu prêtre, tandis qu'il y en a beaucoup et de très-zélés en Chine et en Cochincbine.

But vingt*buit mariages célébrés à Bengalore, deux seulement n'avaient point été précédés par des unions illégi** times. Mais ce n'est pas uniquement Dieu et sa religion que le vice outrage, c'est la nature elle-même : la vie d'un grand nombre d'hommes se passe à faire le siège de toutes les vertus, et le tombeau lui-même n'est pas un inviolable abri pour l'innocence 11

Ëstril étonnant, après cela, que nos missionnaires ne par* lent qu'avec douleur du résultat de leurs travaux, n'espérant plus rien d'eux-mêmes? Le nombre de leurs prosélytes est très-restreint; tout ce qu'ils peuvent faire, c'est de conserver chrétiens ceux qui le sont depuis plusieurs générations. Ceux-ci manquent-ils publiquement à un devoir, ou donnent-ils quelque scandale, alors le prêtre, à leurs yeux un demi-dieu par le prestige de sa vertu, les condamne, suivant la gravité de l'offense, à venir de chez eux à l'église à genoux, ou d'en être exclus pour un temps.

Lorsqu'on voit un missionnaire, malgré sa patience et la tolérance de la religion qu'il prêche, obligé de recourir à de tels châtiments, on peut croire qu'il s'adresse à des naturea bien rebelles. Du reste, le peuple comprend cela lui-même, et un prêtre de Salem, qui fut cependant blâmé en cette circonstance, mit immédiatement à la raison un brahme en tirant un coup de fusil sur l'idole du temple qu'il gardait, parce qu'elle était supposée dire tout haut du mal des chrétiens. Si les missionnaires protestants réussissent si mal et n'arrivent tout au plus qu'à défaire parfois le bien qu'avaient fait les nôtres, c'est qu'ils ont toujours à la main les armes

purement flpirituellefl de la métaphysicpie, une ironie cpi déplaît à leur auditoire, et des formes vaporeuses de langage qui le déroutent. L'un d'eux, après avoir, un jour, dressé sa tente (pielque part dans le pays en question, au moment d*un grand festival, se mit à haranguer le peuple sur un ton tellement fier, que celui-ci, irrité sans rien comprendre à sa logique, lui lança des pierres et le fit déguerpir au plus vite. L'abbé Tuffou ayant ensuite blftmé ces hommes d'avoir ainsi maltraité quelqu'un qui ne leur avait fait aucun mal, ils répondirent : c Mais il nous dit des sottises ! ! l »

On n'a pas d'idée du prestige exercé par nos prêtres sur ces malheureux indigènes, aux yeux desquels un tel désintéressement, une pureté si irréprochable de moeurs, est un inexplicable prodige, un fait qu'ils constatent, mais ne peuvent comprendre chez un mortel. Le jour de Pâques, comme je causais de toutes ces questions avec l'abbé Tuffou, sous la véPandah de son presbytère, il arriva deux frères qui, je crois, avaient communié le matin même, maintenant ivres et s'entre-déchirant : c'étaient des chercheurs d'or qui vivent en en ramassant la poussière dans la rivière et dans les boutiques des bijoutiers. « Ohl mon père, » dit l'un d'eux,

« permettez-moi de me tuer! je veux me tuer! » Alors

se retournant vers moi avec découragement, Texcellent apfttre me dit : « Tenez, mon cher ami, voilà de quoi remplir une bonne page de votre journal; jugez par vous« même 1 1 !» Je crois que c'était pour la seconde fois seulement que je voyais un naturel ivre; car il faut du moins leur accorder la vertu de la sobriété et de la tempérance. Il parait aussi qu'ils sont quelquefois assez charitables, et donnent largement, vu leurs moyens, pour l'église, qui n'est pas grande, mais de très-bon goût, et construite par l'abbé Tuffou. Quant à ses ressources à lui, elles étaient extrêmement minimes, surtout depuis qu'il n'était plus à Hurrihur, où il recevait du gouvernement anglais, comme toujours

lorsqu'il y a des soldats européens, deux cent cinquante francs par mois; mais son honorable pauvreté ne le rendait que plus respectable aux yeux des indigènes, qui reconnaissaient en lui un véritable apôtre.

Ils auraient dû mieux profiter de son exemple et des préceptes qu'il ne cessait de leur donner à l'église dans leur propre langue, le oanara, propageant ainsi lui-même Tidentiqpie doctrine que j'avais eu le bonheur d'entendre prêcher aux quatre coins de l'univers, en scioux, en tchippaway, en russe y en tamoul, en hindoustani, en cochinchinois et dans toutes les langues européennes, tellement le catholicisme est aujourd'hui répandu, et tellement il y a de pasteurs pour les brebis de cet immense troupeau. Malgré l'édification de ce spectacle, on peut cependant à peine se défendre de rire de certaines anecdotes comme celle du sauvage à qui un prêtre vint porter sur son lit de mort les sacrements de l'Église et qui répondit : « Mais comment peut-il en rester 1 Vous avez porté les derniers sacrements à mon frère mort la semaine dernière. »

Je voudrais bien ici raconter une autre anecdote encore plus risible du père Tuffou; mais de quels mots me servir? La chose n'est point facile, si l'on veut être à la fois délicat et clair. Voici vaguement ce qui en est. Le missionnaire, après avoir passé plusieurs semaines à instruire une vieille femme sur les grandes vérités du christianisme, lui fit un jour subir un examen dont elle sortit longtemps avec tous les honneurs. Enfin il arriva à cette profonde question, pour voir s'il la dérouterait : « Répondez, lui dit-il, qu'y a-t-il

en enfer? » Il croyait qu'elle allait chercher, s'agiter,

se confondre Mais il n'en fut rien : «En enfer, dit-elle,

il n'y a que de la » Puis un mot, un seul mot, pour lequel il est inutile de chercher un synonyme honnête, et qui fut probablement le dernier mot prononcé par certain empereur romain livré à une mort horrible dans un endroit

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connu de tout le monde, mais dont le nom serait ici un lieu commune Voilà ob avaient abouti les leçons du mission* naire qui, s'il ne réussissait pas toujours à éclairer ses ouailles, avait su au moins faire cesser quelques abus parmi elles. Ainsi il était parvenu à abolir la coutume barbare de danser autour du cadavre d'un parent mort, peut-être mime à le faire regretter par ceux qui, jusque-là, se contentaient de pousser des cris déchirants sans aucune affliction réelle. C'est toujours contre les préjugés de caste, très^-enracinés dans ce pays, que venaient s'échouer ses efforts. Comme preuve de leur puiss9.nce, on pourrait citer l'exemple des brahmes qui, lorsqu'ils sont condamnés à mort pour quelque délit, ne se laissent pas mettre la corde au cou par les cordonniers dont c'est le devoir, parce que ceux-ci appartiennent à la dernière caste, et qu'un brahme redoute de perdre la sienne, môme au moment de passer dans les bras de la mort ! Il s'attache lui-même la corde pour éviter toute immonde souillure 1 Ces brahmes sont du reste une race superbe, grands, faits à peindre, blancs et aristocratiques au plus haut degré. Leurs femmes et leurs filles, les plus belles du monde, portent quelquefois pour dix mille francs de bi^ jouterie sur leur personne, principalement sur les bras, les pieds, les oreilles, le bout du nez et les cheveux, ces longs et soyeux cheveux d'un noir d'ébène, où elles attachent aussi une touffe de fleurs blanehes appelées malipou^ espèce de jasmin dont l'enivrante edeur annonce une. brahme bien avant qu'on l'ait vue. C'est aussi avec cette fleur, emblème de toute pureté, que Ton décore les idoles et les temples aux jours de fête, en les couvrant de guirlandes. En sorte qu'aux Indes la corruption et le vice s'habillent comme la vertu, deviennent resplendissants, et embaument tout oe

1. Il faut s'appeler Victor Hugo ou Camhronne pour se faire pardonner certains mots.

qui en approche. Nulle part au monde le chemin de Tenfer n'est si facile et si fleuri. Chez nous, le vice est tellement repoussant et hideux, qu'il fait fuir l'homme honnête par son seul aspect; le démon n'y habite pas seulement les âmes, il stigmatise la physionomie et se trahit lui-même ; là-bas il semble virginal comme l'aurore et pudique comme les fleurs; son allure même est divine, et lorsque sous de pareilles influences on voit de saints prêtres passer tant d'années à s'immoler à chaque instant, sans que jamais il s'élève autour d'eux un seul doute sur leur vertu, un chrétien même est tenté de tomber à genoux devant une aussi surhumaine sainteté. Puisque j'ai parlé des ornements que portent les brahmes, il est bon de signaler aussi l'usage presque universel chez les peuples de l'Inde de se faire sur le front plusieurs raies de différentes couleurs avec de la bouse de vache, et celui, réservé aux filles, de se peindre un gros point rouge juste au-dessus du nez. La signification exacte de ces marques n'est pas bien connue, quoiqu'elle se rattache certainement à des pratiques religieuses, ce qui fut la cause de longs débats dans le monde catholique pour savoir s'il fallait permettre à des Indiens devenus chrétiens de persévérer dans cette habitude. Toujours est-il qu'elle est encore générale.

Quant aux blanchisseurs, comme je l'ai déjà dit, ils sont rigoureusement excommuniés h cause de leur participation aux cérémonies païennes, dans les mariages et dans les enterrements, et à l'occasion de la nubilité des filles. Dans les mariages, c'est le blanchisseur qui prépare les lumières, étend des toiles sous les pas des époux, leur joint les mains en leur offrant du riz, du coco, du bétel, du safa*an et de l'encens; il fait les aspersions et passe au coudes mariés les guirlandes de malipou. Dans les enterrements, il nettoie le cadavre avec de la terre grasse, fait mettre du riz dans sa bouche, et enfonce dans la terre de la fosse le tison qui est

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supposé devoir le brûler : détails qui ont été donnés en tamonl par les blanchisseurs même et reconnus comme vrais.

Parmi les questions dont j'accablai le missionnaire, il en est une à laquelle je tiens à constater qu'il répondit par une négation complète : c'est celle de l'infanticide. Le portrait que j'ai fait des naturels est assez noir pour que je ne doive pas omettre le bien que Ton peut en dire. Il ne paraît donc pas vrai que ce crime puisse être imputé aux mères indiennes, qui sont généralement aussi des femmes fidèles, à moins qu'elles ne se croient déshonorées par la stérilité. Chez les païens, plusieurs années séparent le mariage d'avec les fiançailles, qui se font par les parents dès l'âge le plus tendre, mais les missionnaires exigent qu'il ait lieu six mois après, et jamais avant Tâge de douze ans.

Ma curiosité étant vivement piquée par tous ces renseignements, je priai l'abbé Tuffou de me faire entrer, sous son égide, dans la maison d'un indigène, privilège que n'obtient certainement pas un Européen sur mille. En conséquence, nous allftmes voir, un soir, Marie Àpa, jeune homme qui, saisi d'un zèle ardent, avait commencé par étudier pour la prêtrise, mais crut bientôt plus sage et plus prudent de prendre femme. Pour la première fois je reçus l'hospitalité chez un Indien, et des marques sincères de politesse autant que du désir de plaire. La maison était très-petite, basse, ornée de quelques meubles européens et d'images de saints, une cloison séparant les hommes des femmes, comme il n'arrive pas souvent sous le toit de l'Indien, où tous les membres, même les plus éloignés, d'une famiUe, vivent et dorment pêle-mêle sur quelques mètres carrés. Je me trouvais chez un Ganarais catholique qui mangeait du bœuf, respectait un Européen, et ne craignit pas de me montrer le dernier degré de confiance en m'ouvrant lui-même la porte de l'appartement réservé à ses filles. Je ne sais si elles goûtèrent autant ma présence, car elles étouffèrent à

son germe un éclat de rire, et tremblèrent comme des feuilles d'automne.

J'allai voir aussi à Shimouga les deux seules familles européennes qui y soient établies; une était celle du médecin, hardi chasseur qui appela mon attention sur un monceau d'au moins cent crânes de léopards tués dans un rayon de quelques milles. Habile praticien, comme je n'avais nulle raison d'en douter, il me recommanda instamment de ne plus m'exposer au soleil, qui avait foudroyé son père. Dans ce pays, on ne semble mourir que de deux manières : d'un coup de soleil ou du choléra. On se rappelle que depuis plusieurs jours j'étais absolument grillé par la chaleur. Le !•' avril, elle monta à 100* Fahrenheit à l'ombre, c'est-àdire 38^ centigrades, quoique je fusse sur un plateau élevé d'à peu près huit cents mètres : qu'était-ce donc alors sur la côte où j'allais descendre?

Le 2 avril, même température.

Le 3, j'accepte avec bonheur la franche invitation à déjeuner de l'abbë TuSbu, où, sans oublier de faire honneur à chaque plat, nous parlâmes de Rodez, des Pyrénées et de la France, cette patrie des apôtres, quoiqu'elle ait enfanté d'aussi méchants philosophes. Touché de l'accueil paternel que j'avais reçu, je fis, ce jour-là, au vénérable prêtre des adieux qu'une si courte connaissance avait suffi pour rendre pénibles ; puis, rentré au bungalow, où vinrent me trouver plusieurs indigènes désireux de me voir, je louai une autre charrette et de nouveaux bœufs pour continuer mon voyage le lendemain vers l'ouest, renvoyant par une route directe, à Tchitteldroug et Bengalore, ceux qui m'avaient jusque-là si bien servi.

La température étant tombée à 36®, je pouvais espérer qu'elle allait redevenir supportable.

En effet, le 4 avril je m'éloignai de Shimouga par un grand vent de sud-oue'st et une température qui ne dépassa

pas 32*, rentrant enfin parmi mes vieux amis des NilgherrieSy les ëpais bambous, que je trouvais beaux, bien que la chute de leurs feuilles brûlées ne me laiss&t pas la moindre ombre, A vingt-trois bilomètres, rare intervalle entre deux bungalows, j'en trouvai un des plus modestes, dont la porte était soigneusement fermée et le gardien absent. J'envoyai donc chercher partout le cotwally ou magistrat indigène chargé de la garde du bungalow, que Ton mit deux heures à trouver, deux ou trois autres étant employées à acheter et faire griller quelques poules, si bien que je déjeunai ce jour-là à Theure de mon dîner, et dus coucher dans ce taudis humide où des oiseaux malhonnêtes, établis dans le plafond, fallirent me frapper du malheur qui afQigea Tobie,

I^e lendemain matin 5, j'allai de bonne heure à la chasse, la température n'étant encore que de 24°; mais je ne réussis à tuer que quelques mauvaise^ poules d'eau sur un étang dont elles semblaient s'être assimilé la vase, tellement je trouvai leur chair humide et lourde. Après un triste déjeu-. ner de poulets, je rédigeai une plainte au collector^ premier magistrat du district, où il exerce un pouvoir presque illimité, pour qu'il donnât une leçon au négligeant cotwall, espérant par là être utile aux voyageurs qui viendraient après moi, et aussi éprouvant un besoin impérieux de laisser échapper par cette soupape un peu de l'indignation que faisait fermenter en moi chaque jour de plus en plus l'apathie des indigènes. Alors je vis arriver l'infortuné cotwall, traînant ses petits entants par la main, et me suppliant, au nom des devoirs de la paternité qu'il avait dû remplir, de lui épargner cette fois la douleur d'une disgrâce. Je le fis, mais il joua sans doute le même tour à chacun des voyageurs qui passèrent par là, rares il est vrai, s'il faut en juger par Tétonnement que je produifiiais chez les indigènes.

J'approchais maintenant de la chaîne de GhàtteSy qui court parallèlement à la mer à peu près | comme celle des Andes, montagnes couvertes des plus épaisses forêts de l'Inde, asile redoutable des miasmes, des fièvres et de tout ce qu'il y a de plus féroce dans le règne animal, Outre les bambous aux gerbes gracieuses, c'y agitant de tous côtés, on s'arrête aveo curiosité devant l'arbre à teck, le banian, toutes les espèces de sandal, le sycomore, le bois de fer, dont les lianes, le bétel et le cardamone caressent les pieds et les rameaux. Parmi les animaux, je citerai le tigre, l'éléphant et le bison, des serpents de toutes les couleurs, des sangliers, des daims, des paons, des coqs de bruyère et des singes tellement nombreux, qu'il semble parfois que sur un arbre il n'y ait pas de place pour en loger un seul de plus. C'en était fait des plaines poudreuses de Maïssour, comme de son atmosphère légère et sèche : je rentrais sous l'humide voûte des forêts, où je sentais tout mon corps s'alanguir et se saturer d'eau, exactement comme dans le Teraï de l'Himalaya.

Le 5 avril, je fis péniblement dix^huit kilomètres, arrivant à Anantapour par une fort belle route bordée d'arbres alignés en colonnade. Je laissai à gauche la route de NugguVj chef-lieu du district du même nom, cassai mon fusil, et, après un abominable dîner, fus obligé de coucher dehors, l'intérieur du bungalow étant envahi par les oiseaux, les insectes et les chauves-souris.

Le 6 sera un jour mémorable dans ma vie. Parti à cinq heures du matin, je voyageais depuis plusieurs heures entre deux murailles de forêts où l'on n'entendait cpe le bruit du vent; j'étais allongé dans ma charrette, lisant une revue anglaise, lorsque Sébastien assoupi se leva en sursaut en jetant un cri, mes bœufs ruèrent, et ma pauvre charrette, quittant aussi le sol, comme sous le coup d'un tremblement de terre faillit se jeter sur le flanc. Ne comprenant rien h

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ces saccades, j'en demandai tranquillement compte à mon cocher, qui^ avec l'accent de TeSroi, me cria : « des tigres, monsieur! des tigres, voyez! » Ils étaient deux, en efifet, père et fils, qui avaient bondi comme la foudre du sein d*un fourré, espérant enlever mes bœufs; mais, effrayés par nos cris et nos gestes, il rebroussèrent chemin, à mon grand étonnement, aussi vite qu'ils étaient venus. J'avoue que je n'ai jamais senti refluer tant de sang vers mon cœur que pendant ce bien court épisode, car un Européen met longtemps à se persuader qu'il existe des forêts où il puisse abonder en toute liberté un être dont il n'avuque de si rares échantillons dans des cages de fer : c'est un animal encore fabuleux pour qui ne l'a rencontré que dans une ménagerie : mais, malgré le prestige qu'il exerce, mémesur le plus brave chasseur, j'ai bien lieu de croire, d'après tout ce qu'on m*en a dit, que lui aussi, comme les autres animaux, tremble devant l'homme au point de ne jamais oser l'attaquer de front| à moins qu'il ne se sente blessé. Tous les animaux sont lâches jusqu'à ce qp^il s'agisse de défendre leur vie, et restent fascinés, cloués sur place devant la face auguste de l'homme. Il n'y a rien de plus effrayant pour eux.

Le jour dont il s'agit, je crus prudent de ne pas beaucoup m'éloigner à pied de ma charrette, surtout avec une aussi forte chaleur, qui était remontée à plus de 33®, Jeren^ contrai une petite armée de paons au bord d'un étang, comme on le voit dans tout pays qu'habite le tigre, arrivant le soir après une journée de dix-huit hilomètres, au bungalow de Sdgry village brahme où il me fut impossible de trouver même un poulet pour dîner. On sait que les brahmes ne mangent aucune espèce de viande, et se nourrissent principalement de lait, de riz et de légumes. Ne trouvant que très-peu d'eau à boire, je n'eus ce soir-là qu'une consolation, sans laquelle l'humeur eût enfin triomphé de moi, '^'oUe d'être traité poliment.par les indigènes ; mais mon es-

prit ne fut pas, malgré cela, en paix pour la nuit, car le bungalow était entouré de serpents dont les traces se dessinaient sur la poussière de la route aussi larges que mon bras, et les hurlements des chacals ne discontinuaient pas autour de mes portes forcément ouvertes.

Un grand vent de mer se leva pendant la nuit, avec un bruit qui devait charmer quelqu'un de brisé par les privations et les fatigues d'un voyage sur terre dans un pays semblable à celui que je parcourais. Gomme jadis en sortant de l'Âmour, je humais avec une sorte de bonheur les fraîches bouffées de ce vent maritime où je cherchais l'odeur tant désirée de l'Océan, en attendant que du haut des Ghâttes mon regard pût enfin tomber encore sur ses flots bleus.

C'est ce qui m'arriva le lendemain, où je ne m'arrêtai pas au bungalow de Talgoupa, mais fis trente-six kilomètres pour m'arrêter le soir à Djâg, au bord même de l'effrayante cataracte de Gicerseppay dont tout homme qui admire la nature devrait au moins connaître le nom et la position. Pendant la première moitié de cette longue journée, je ne cessai de monter par des pentes excessivement roides, sur une route de montagnes absolument déserte, animée cependant par l'éclatante couleur des papillons qui voltigeaient alentour, par la silhouette des vautours étonnés de voir leur solitude envahie, par les cris rauques de mille singes et par les anneaux mouvants du perfide « serpent vert « qui se glissait sur les feuilles; sa couleur était tellement verte, qu'à un mètre de distance je mettais plusieurs minutes à le découvrir, malgré toutes les indications de Sébastien. Sa piqûre est mortelle, et sa présence d'autant plus à craindre qu'il traverse la route en sautant d'un branche à l'autre, donnant un coup de sa queue au passant lorsqu'il s'y attend le moins. Il est très-long, d'une teinte uniforme, et très-mince, quoique bien moins mince que le « whip snaken (serpent fouet),

dont je trouvai on échantillon établi au milieu de ma route, levant orgueilleusement la tête. Celui-ci est presque une ficelle douée de vie et passe aussi pour très-venimeux.

Je remarquai en outre ce jour-là, sur la pente orientale des montagnes, une sucrerie où Ton broyait la canne à grands renforts de cabestans et de cris, comme s*il était question de renflouer le Great-Eastem; près de là je vis un arbre dont les feuilles le distinguaient immédiatement du banian, ou Ficus indicay mais qui, comme lui, renvoyait à terre ses branches pour y reprendre racine. Une demi-heure de montée, et j'arrivai enfin sur le haut d'un col élevé où sifflait plaintivement le vent de la mer, à l'extrémité de l'immense plateau de l'Inde centrale, qui atteint ici son point culminant.

Des éclats de tonnerre m'y accueillirent comme l'artillerie accueille les grands hommes, honneur céleste dont je m'occupai fort peu en face du spectacle qui se déroulait sous mes pieds, s'étendant jusqu'à la mer que je dominais de 1200 mètres, mais ne pouvais voir à travers le brouillard qu'exhalait la côte.

On ne saurait oublier ni résister à décrire un aussi grandiose panorama. Je n'ai peut-être jamais embrassé à la fois une telle étendue d'aussi sombres forêts, excepté en Sibérie. C'était un véritable Ténare où reluisaient paresseusement au soleil des marais ou des bras de rivière qui semblaient vénéneux comme le Styx, tant la fumée qui en sortait donnait des idées pestilentielles. Au-dessus de tout ce djungl tombaient cependant d'aplomb des flots de lumière qui, arrêtés à leur passage dans ce monde de feuillage sans parvenir jamais au sol, y faisaient braire des milliards d'insectes. C'était la vibration, le bourdonnement lointain d'une pédale d'orgue, des plaintes comme celles d'un cadavre qui reviendrait douloureusement à la vie sous son linceul. Dans ces gorges humides il me fallait pourtant descendre au plus

vite, afin d'arriver avant la nuit à Djôg. La température étant de 32^ au haut du col, qu'allais-je donc trouver en bas?

La route s'enfonça dans les forêts, descendant en zigzags bien ménagés, mais trop roides pour que je n'aimasse pas mieux marcher, ce que je fis, pressant le plus possible mes bœufs, pour ne pas être anuité au milieu de tant de bêtes féroces. Heureux, là et partout, si je n'avais eu dans l'Inde à redouter qu'elles 1 J'aurais préféré une bonne lutte avec ces animaux, à cette guerre sourde et continuelle avec les indigènes, oîi le plus fort reste toujours le vaincu, sans autre ressource que la résignation ou le désespoir ! Arrivé au bungalow de Djêg, je ne trouvai pas le pioun, qui était allé chez lui. J'envoyai donc un jeune homme le chercher; mais l'infidèle serviteur ayant eu l'audace de me faire répondre qu'U ne se dérangerait que si je lui écrivais une lettre, et jugeant enfin le moment venu de frapper un grand coup pour m' assurer un respect plus nécessaire que jamais, je me fis conduire dans une rage concentrée jusqu'à la porte de l'insolent, où ma colère fit explosion. L'ayant trouvé à manger avec ses amis, je m'élançai dans sa chambre, souillant par cela seul toute sa maison, l'accablai de coups sur la tête, et, le saisissant par l'épaule, le lançai à quatre pas de chez lui, où, après avoir chancelé comme un animal blessé, il tomba presque sans connaissance. Retenez vos larmes, ô philanthropes î C'est pour avoir eu le cœur trop tendre que je n'étais jamais parvenu encore à me faire obéir. Cette leçon-là me fit passer pour un Jupiter tonnant, tant aux yeux du pioun, qui se serait après cela fait hacher en morceaux pour moi, que de Sébastien, chez qui, depuis quelques jours, je voyais d'alarmants symptômes de mécontentement, provenant peut-être d'une grande fatigue.

Ces émotions n'ayant en rien diminué le besoin impérieux de ravitaillement qu'éprouvait continuellement mon

estomaCy je fus transporte au septième ciel en trouvant au bungalow un charmant officier de Hurrihur qui, en voyant l'empressement avec lequel j'acceptai son invitation à dîner, dut me croire glouton comme le « grand roi. » Des assiettes, de l'argenterie, des flambeaux, des fauteuils, des lits, rien ne manquait au confort matériel dont ce prudent officier se faisait accompagner dans sa tournée. Aussi content de mon camarade que de sa table, je promis d'aller avec lui le len* demain explorer dans tous ses détails la splendide cataracte au sommet de laquelle nous étions installés, et que je vais m'évertuer à décrire.

Il ne faut pas se figurer ici une masse d'eau comme à Niagara, qui en cela est unique, quoiqu'il s'agisse d'une grande et large rivière, aussi imposante après les pluies que la Tamise à Londres; elle se précipite d'un bond dans un abîme en fer à cheval de la même largeur que celui de Niagara, et formant une paroi parfaitement verticale cinq fois plus haute. Voilà déjà de quoi étonnner. Mais ce qui rend ce gouffre exceptionnel, par l'effroi qu'il fait éprouver, c'est la facilité de pouvoir aller y plonger ses regards du sommet lui-même, du bord qui surplombe à une hauteur quadruple de celles des tours de Notre-Dame. Cette cataracte est tellement élevée que Ton peut dire avec vérité que le climat à sa base n'est plus le même qu'à son sommet, comme le prouve fort bien le thermomètre.

Le bungalow des voyageurs, assez fréquenté après la saison des pluies, vers le mois d'octobre, est situé au nord, adossé à des forêts, et un peu plus haut que le niveau supérieur de la rivière, qui coule à environ trois cents mètres de là. On y entend gronder le torrent, mais on ne voit pas sa chute ; il faut descendre pour cela au sud pendant quelques minutes sur des pelouses bien ombragées, et Ton arrive alors sans s'en douter au bord de l'abîme, oii le sol s'affaisse si subitement de près de trois cents mètres, que l'on court

le risque de tomber dedans en vonlant continuer sa marche de plain-pied vers l'autre rive^ qui est exactement au même niveau, et, du bungalow, ne semble nullement séparée de celle-ci ; on dirait une vallée horizontale entourée de hautes montagnes, jusqu'à ce qu'on ait mis le pied au bord fatal, où l'on éprouve la même sensation^ la première fois que le regard y plonge dans le vide, que si Ton planait dans les airs. Souvent, lorsque des nuages croupissent au fond de la vallée après être remontés de la mer, ou que la rivière grossie se change elle-même en nuage à la moitié de sa chute, on se croirait au bord d'une fournaise à profondeur inconnue.

L'avantage que possède cette cataracte sur toutes celles que je connais, c'est qu'on peut l'aborder et la voir dans toutes les positions, d'en haut, d'en bas, en face et latéralement; aussi a-t-on éleyé à peu de frais d'agrestes observatoires ornés de bancs, à diverses hauteurs sur le flanc des précipices environnants, où l'on peut sans danger étudier cette merveille naturelle sous toutes ses faces.

Je partis donc le 8 avril de grand matin avec mon nouvel ami et bon nombre de domestiques pour porter notre déjeuner, sans compter le pioun que j'avais battu et qui nous guidait en tremblant, de crainte que dans un nouvel accès de fureur je ne le lançasse dans l'abîme. La rivière était alors au plus bas, parsemée de rochers communiquant par des ponts primitifs en bois, et se divisait en quatre chutes distinctes, la Grande chute, qui était la plus au nord, le Roarer (littéralement « Rugisseur » ), la Fiisée, et la Dame Blanche, qui, après les orages de juillet, se mêlent, confondent leurs eaux et leur écume, et forment un fleuve dont le courant furieux fait trembler sur leurs racines les séculaires forêts d'alentour.

Nous arrivâmes d'abord au point où la c grande chute » quitte le bord du rocher pour se lancer dans l'espace. Nous allongeant sur le ventre, nous passâmes la tête dans le vide^

retenant jusqa'h notre regard, comme s*il allait tomber et nous entraîner. Tons les montagnards savent combien l'œil se trompe quand il s'agit de précipices, combien peu il y en a qui restent verticaux lorsqu'on en approche, et Humboldt a dit, il me semble, que nulle part on n'avait encore trouve dans la nature une paroi mathématiquement droite de cinq cents mètres. Je ne sais si j'en ai vu de cette hauteur; mais celle dont je parle n'en a pas loin de trois cents; elle est tellement perpendiculaire, qu'il est très-facile de cracher dans le petit lac vert qui dort dans l'ombre à sa base ; et je rappellerai ici la cataracte du Weatherboard, en Australie, qui est plus haute encore, quoiqu'elle inspire certainement moins de terreur. Il ne s'agit que de tendre le bras, une pierre à la main, et de la laisser tomber, pour qu'elle arrive en un peu plus de huit secondes au milieu du lac, ce qui prouve même que l'on surplombe un peu. Les pierres plates se perdent dans l'immensité du gouffre, se mettent à tourner comme des boumarangSy en cherchant leur route, se laissent emporter par des tourbillons, et volent parmi des millions de pigeons effarés qu'entraînent des trombes de vent. C'est un plaisir exquis, dans la dévorante chaleur du jour, de rester penché sur ce bord, où un vent frais, sorti du pied de la cascade, remonte sans cesse en vous inondant d'une froide et douce vapeur. Les eaux de la rivière avant sa chute, exposées au soleil depuis le matin, ont une température de plus de 30% tandis que celles des petits lacs d'en bas, où le soleil n'arrive qu'à midi, sont glaciales, bien longtemps même après qu'il a commencé à y décharger ses feux.

Mais n'anticipons pas.

Ayant traversé la rivière à l'aide des petits ponts dont j'ai parlé, nous descendîmes au midi par im sentier en zigzags où on me signala, parmi tant d'arbres à moi inconnus, celui dont on extrait le gamboge (gomme-gutte ^), ainsi que ceux