Le garcinia morella

dont les naturels de la eôte se servent pour mater leurs na* vires. Les arbres de ces forêts valent de cent à mille francs U pièce. Cette descente, vers la fin, devient roide et difficile : il y a tantôt des escaliers, tantôt des rochers de taille colos* sale h escalader ; enfin on ne peut aller qu'à pied, et il £siut se garder de négliger, comme nous, de se munir d'un parasol ; car. après midi le soleil, descendant droit sur vous comme par l'orifice d'un puits , prend une ardeur meurtrière.

Sortis avec assez de peine du chaos de rochers qui obstruaient les approches du cirque (si l'on veut me passer une expression pyrénéenne), nous glissâmes d'abord fort invo-p* lontairement sur des pierres toutes mouillées par la vapeur des cascades; puis, ayant trouvé un rocher parfaitement sec, espèce de promontoire d'un seul bloc haut de dix mètres qui tombait à pic sur ie^ eaux limpides d'un des lacs, nous nous préparâmes, devant du bœuf et de la bière, à nous dédommager de nos travaux.

Ces petits lacs sont plutôt des étangs quant aux dimensions ; mais leur eau, d'un vert d'émeraude, n'est jamais stagnante, quoiqu'elle soit tranquille comme la surface d'un miroir, excepté à la base du roc, où Peau qui tombe dessus d'une si étonnante hauteur doit en remuer les plus lointaines profondeurs. Us sont là trois ou quatre, entourés d'une ceinture de granit, dont on suit les prolongements à plusieurs mètres sous la surface, tant ces eaux séduisantes sont claires. H est impossible, sous les tropiques, de voir un tel bain préparé par la nature, sans se jeter dedans immédiatement. Nous le fîmes donc, l'officier et moi, malgré les cris du naïf Sébastien, qui affirmait y voir des alligators ; mais nous trouvâmes l'eau tellement froide, que nous ne pûmes y rester, phénomène étrange en pareille latitude. La profondeur de ces lacs a été très-exactement mesurée par un officier de marine, qui en trouva le maximum à vingt-

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deux brasses (plus de quarante mètres). Quant aux autres chutes, j'y reviendrai plus tard. Pour le moment, je tiens à décrire un bien frappant, et pour moi mémorable exemple de la puissance du soleil de l'Inde.

Voulant à toute force arriver aussi près que possible du pied d'une des cascades, à la nage s'il le fallait, et ne voulant pas mouiller mes habits sous la lourde pluie qui tombait tout autour, je partis pour mon expédition n'ayant qu'un pantalon pour tout costume, sans songer qu'il était midi et que le soleil allait paraître par-dessus le bord supérieur du précipice. C'est ce qui arriva; mais mon amourpropre étant engagé, je continuai par monts et par vaux sur des éboulements énormes de rochers glissants comme un glacier, jusqu'à ce que, vaincu par d'insurmontables obstacles, je dus battre en retraite. Pendant une demiheure on put voir mon dos et ma poitrine rougir comme le fer dans le feu, malgré l'arrosage continuel des cascades, qui séchait à l'instant même. Lorsqu'il fallut me rhabiller, ce fut un martyre, et pendant trois jours et trois nuits je souffris des tortures comme celles de saint Laurent, ne pouvant m'allonger pour dormir. J'eus une forte fièvre, et au bout de huit jours je perdis presque toute la peau de mon corps, que Sébastien était occupé à m'arracher pendant mes repas, en feuilles aussi grandes que celles d'un livre. Ce n'est certainement qae par une spéciale clémence du ciel que mon crâne abrita ce jour- là mon cerveau contre la folie ou la mort.

Lorsque d'en bas et pendant plusieurs heures nous eûmes regardé à satiété ces belles chutes, nous songeâmes à remonter, nous laissant guider aveuglément par le pioun. Mais, soit qu'il eût le vertige après les coups que je lui avais octroyés la veille, soit qu'il ignorât la route, il la manqua, et nous fît monter en plein soleil sur des pentes qui eussent fait reculer même un chamois. II fallut donc,

après une heure de vaius efforts, redescendre jusqu'en bas, nous attendant à tout moment à être renversés par le soleil. Jamais de ma vie je ne Tai senti aussi terrible; sans suer beaucoup, j'étais comme saturé de ses rayons; mon sang changé en flots de soufre, et les deux mains soigneusement croisées sur mon crâne, je crus vraiment qu'une catastrophe depuis si longtemps méritée allait enfin me punir de ce que mes amis appelaient, à tort ou à raison, des fanfaronnades; mais. Dieu merci, il n'en fut rien. Le seul incident qui survint en remontant, après avoir retrouvé la route, fut la rencontre de deux serpents très-venimeux : l'un, d'un beau jaune tacheté de noir, que je coupai en deux avec ma canne ; l'autre, un serpent vert, qui sautant sur un arbre de dessous les pieds de Sébastien, lui fît une telle frayeur, que pendant longtemps il ne put s*en remettre. Nous ne vîmes pas de tigres, quoique ces bois en fourmillent, et que peu de jours auparavant on y eût tué un c mangeur d'hommes » de la plus belle espèce.

Lorsque je dus repasser la rivière au-dessus des chutes, il me fut impossible de résister à l'envie de prendre un second bain : mais j'eus beau me plonger en différents endroits, je ne trouvai que de l'eau tellement chaude, que je n'en retirerai aucun soulagement, sans compter que dans mes pérégrinations, faites nu-pieds sur les rochers, je m'en brûlai la plante aussi efficacement que si j avais marché sur des tisons ardents. J'étais donc grillé du crâne aux talons lorsque je rentrai ce jour-là au bungalow après une journée entière passée au soleil. Privé de tout appétit, je me mis à feuilleter le livre où les voyageurs avaient décrit leurs impressions, essentiellement différentes selon la saison de leurs visites. La plus amusante remarque était celle-ci, que je reproduis en anglais, parce qu'elle perdrait tout son sel par la traduction :

« Surgeon Gibson Has seen in his time a great many

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fallBy moral and physical, and must allow that tbose hère do not fall short of any, and that it is a iallacy to think otherwise. »

Les pins instmctives étaient les snivantes, donnant différentes statistiques snr les chutes, obtenues par un intrépide officier de marine qui s'était, comme Blondin à Niagara, fait passer d'un bord à l'autre dans un panier traîné le long d'une corde à Taide de poulies fixées aux extrémités. A.u milieu de sa course aérienne, il avait déployé les étendards de l'Angleterre, de la France et de la Turquie, et bu une bouteille de Champagne en leur honneur, car c'était pendant la guerre d'Orient.

Voici les chiffres donnés par lui dans le livre du bungalow, que je n'ai modifiés que pour changer les pieds anglais en mètres, et les degrés Fahrenheit en centigrades :

L'eau bouillant au sommet des chutes à 98^,88, et ti leur base à 99%77, la différence de niveau correspondante = 291 mètres. D'après le temps que mettent les pierres à tomber, c'est-à-dire huit secondes, on arriverait à une hauteur de 314 mètres.

En comparant les observations du baromètre anéroïde, on obtient 259 mètres. Enfin, par une mesure directe avec une corde, on obtient 253 mètres. La hauteur du bungalow au-dessus de la mer, mesurée d'après le baromètre anéroïde, est de 565 mètres.

Aussi satisfait que possible d'un spectacle qui avait dépassé toutes mes espérances, je me hâtai de quitter le lendemain le hameau de Djôg, pour aller à Guerseppa, dont les chutes ont usurpé le nom, quoiqu'elles soient à vingtdeux kilomètres plus en amont. Si je m'éloignai aussi vite, c'est que la mousson, saison pluvieuse où il devient impossible de voyager, menaçait d'éclater bientôt comme l'indiquaient de fréquents orages, une atmosphère plombée, «♦ «« ^{qI ^q JQjxT en jour moins clair. Ce fut une très-

rude journée que celle du 9, où je ne cessai de monter pendant neuf kilomètres, la vallée de la rivière étant impossible à suivre à cause des hauts précipices qui Tétreignaient de deux côtés. M'enfonçant de plus en plus dans la puissante végétation du Malabar, j'eus au moins le bonheur de chemner presque toujours sous l'ombre de ces forêts, de ces taillis dont l'Europe ne connaît point les pompes. La chaleur, nullement extrême au thermomètre, le devint tellement quant aux sensations, que j'éprouvai une fatigue qui me rappela les mauvais jours de la Mongolie, quoique alors des influences boréales en fussent la cause; cependant aujourd'hui je ne cesserai de répéter que la chaleur et l'éblouissante atmosphère des tropiques sont, à la longue^ préférables. Lnpossible d'énumérer les animaux que je rencontrai, dont les arbres, la route et l'air foisonnaient. Ceux qui me frappèrent le plus furent des pigeons de toutes les couleurs, bleus, verts, noirs et bruns : des papillons dignes de l'Himalaya; des paons, des vautours, des taons, et surtout des singes qui faisaient trembler ]a forêt en sautant d'une branche à l'autre, poussant des cris rauques qui n'avaient rien de mélodieux. Les serpents ne manquèrent pas non plus, surtout leurs traces, d'une étonnante largeur, qu'ils avaient laissées en glissant sur la route. J'aurais joui de toute cette nouveauté, après la nudité du Maïssour, si mon cocher qui prétendait ne s'être engagé à aller qu'aux cataractes, n'était tombé dans la plus mauvaise humeur et n'avait rallumé ma colère un peu éteinte. Quel moyen reste-t-il, je le demande à tous, excepté la force brutale, de se faire justice avec de tels hommes? Plus mous que des éponges, plus rampants que des vers, plus poltrons que des hyènes, leur âme est encore plus noire que leur figure; on les rendrait plutôt blancs qu'honnêtes, et tout voyageur doit être tenté d»se demander ! «r Un homme peut-il être noir et intègre ?» Je crois

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que non. Je n'admire pas toujours la politique parfois ambiguë de TAngleterre ; mais qui dira qu'individuellement il existe un peuple plus loyal? La meilleure preuve en est qu'un Hindou compte sur sa parole et son honneur au point de signer tout billet qu'on lui présente sans savoir le lire ; que faut-il donc penser ou faire d'un peuple qui grandit à cette noble école depuis si longtemps, et qui est aujourd'hui aussi pourri, aussi fourbe que jamais? Pour quelques sous l'Hindou se parjure sur Veau du Gange, aussi sacrée à ses yeux que Test le crucifix pour le chrétien ; le sentiment de la beauté physique est le seul qu'il possède ; quant au moral, je le déclare sans crainte, il est à mes yeux inférieur au chien, dont il n'a ni le courage, ni la fidélité, ni la reconnaissance. On trouverait plutôt de l'or au fond de nos cloaques qu'un parfait honnête homme entre l'Himalaya et le cap Gomorin, et il faut venir aux Indes pour apprendre qu'il existe au monde des vices qui n'ont pas de nom, un peuple pour qui l'honneur et la vérité sont des chimères, une langue où il n'y a pas de mot pour dire < merci »! ! !

Mes voyages par terre tendaient heureusement à leur fin lorsque j'arrivai à pied, dégoûté, et fort tard, à (juerseppa, trop tard pour passer la rivière dans un bac afin de coucher au bungalow situé sur la rive gauche! Disons donc, sans diminuer en rien la portée des lignes précédentes, quej pour une fois, anuité au milieu d'un village, je reçus l'hospitalité d'un Indigène, c'est-à-dire qu'il me permit de coucher devant sa porte, sous sa vérandah. Entrer chez lui était hors de toute question. Je le remerciai cependant et le fais ici publiquement, avec d'autant plus de plaisir que par un bien rare désintéressement il refusa le lendemain matin tout dédommagement pécuniaire. Je n'étais plus qu'à six lieues de la mer, que je n'avais pas encore vue, mais qui envoyait jusqu'ici une puissante marée, à l'aide

de laquelle je traversai facilement la rivière le matin pour aller chercher à déjeuner au bungalow. Inntile! On me vendit un poisson complètement pourri, et je dus me rabattre encore sur mes inestimables boîtes.

Aussitôt après je fis un arrangement, que je rendis aussi solennel que possible, avec cinq ou six marins indigènes, pour qu'ils m'emmenassent au plus vite avec le jusant à HonouVy port de mer situé à huit lieues de Guerseppa. Il fut convenu de la manière la plus irrévocable qu'ils seraient Ik k trois heures de l'après-midi. En attendant, je pris un esquif avec deux hommes pour remonter de deux milles cette charmante rivière, jusqu'aux ruines assez célèbres de quelques vieux temples. Sans contredit, le cours inférieur de la Guerseppa, jusqu'à son embouchure à Honour, rappelle les descriptions du Paradis terrestre, comme les rivières de Geylan, avec lesquelles ses bords chargés de cocotiers et de bambous, et dominés par de hautes montagnes, lui donnent la plus grande analogie. C'est exactement la même nature. Après beaucoup de méandres, nous débarquâmes dans une anse sablonneuse et tranquille, et nous enfonçâmes sous les arbres à la recherche des vieilles ruines. Elles n'en valaient pas la peine : quelques escaliers moussus, des petits temples de granit et quatre statues de marbre vert assez grossières^ voilà tout : tandis que la rivière et ses bords m'enchantaient, verte, riche et voluptueuse nature qui n'a pas sa pareille au monde. L'Inde fait aimer la terre.

Je devais cependant m'éloigner à l^hâte, et je m'irritai de ne pouvoir partir à l'heure voulue. En effet, mes rusés bateliers, accablés par une température de 35oà l'ombre, trouvant raille excuses pour retarder mon départ jusqu'à la nuit, n'arrivèrent qu'un à un pour ne pas se trouver au grand complet même à huit heures du soir. Gomme je trépignais d'impatience, un vieillard vint me désarmer en me disant :

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< Maltroi mes cheveoi ont blanchi sur cette rivière sans que jamais je Taie descendue Je jour. » Il fallut donc encore obéir et renoncer au plaisir de glisser entre ces belles rives avec le soleil pour les éclairer. Je ne résistai pas alors au désir de les explorer k pied avant la nuit, me hasardant, sans savoir qu'il y avait du danger, dans les forêts où les tigres venaient souvent se promener jusque sous les murs du village, et où; au dire des indigènes on voyait quelquefois des pythons mesurant cent pieds de longueur 1 Je pris aussi un bain dans la rivière, l'oeil toujours ouvert pour échapper, comme un éclair, à la gueule des alligators plus nombreux, il paraît, que les poissons, que l'on ne trouve dans cette rivière qu'à marée haute.

C'est dans cette torpeur intellectuelle, cette indifférence que l'on éprouve lorsqu'on est torturé de tous les c6tés k la fois, lorsque l'esprit devient un champ de bataille où les combattants épuisés font trêve, que je m'embarquai le soir avec tous mes effets, sans dire un mot à personne, sur un patamay grand bateau ponté portant un mât, sur l'arrière duquel on m'avait préparé une couche moelleuse. Je Pousse trouvée royale, sans les horribles souffrances provenant de mon coup de soleil, qui me forçaient constamment à tourner sur moi-même, et à me rouler dans la fièvre, aggravée par celle de mon esprit. < Non, » me dis-je en étouffant mon désespoir, comme l'ancre se levait et que la silhouette arrêtée des arbres commença à passer comme une sombre armée de fantômes, « non, dorénavant je ne veux plus avoir affaire aux indigènes, dussé-je voyager complètement seul! et si l'un d'eux me désobéit cette nuit ou m'inspire la moindre défiance, voilà la rivière et tous ces monstres I »

Je ne sais si ce châtiment fat mérité, attendu que je m'endormis vers minuit d'un si profond sommeil, que mon équipage aurait pu se révolter et m'égorger tout à son aise. Ce dont je me souviens seulement, c'est que le 1 1 avril, au'

milieu des splendeurs d'une aurore tropicale, j'ouvris les yeux et me vis à Tancre, en face de l'Océan qui tonnait, et d'une barrière d'écume que des plages toujours blanches arrêtaient dans sa course vagabonde.

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