CHAPITRE V

Le mois de mars 1805, le dernier avant le commencement des grandes opérations, se passe, pour l'Empereur, à Paris, à la Malmaison ou à Saint-Cloud. Il est donc encore au centre des renseignements, à portée de ses ministres, et Texcessive complication qui résultera plus tard de son éloignement n'existe pas encore. Tout subit directement l'impulsion du maître et celle-ci agit à la fois sur toutes les parties de la préparation.

Le iO mars (1) ordre est donné de former une huitième escadrille pour encadrer l'excédent considérable qui n'a pas trouvé place dans Torganisation précédente. Le 11, ordre est donné d'embarquer 600 hommes sur les 2 vaisseaux VAlgésiras et Y Achille^ que commande l'amiral Magon (2), de tenir prêtes 2 frégates à Lorient pour aller croiser à Madère et Surinam, de compléter les divisions de la flottille. Le 13, 700,000 francs sont accordés pour la réparation des ports de Boulogne, Ambleteuse, Ëtaples (3), dont Soult a le 8 signalé le mauvais état.

On a vu combien l'abandon où tout a été laissé depuis l'automne a dégradé la base d'opérations déjà si précaire, et on sait aussi que les travaux, tardivement repris, n'aboutiront pas complètement.

(1) Correspondance de Napoléon, 8410. (Voir ci-dessous.) (S) Correspondance de Napoléon, 8414, 8416, 8417. (3) Corr^ondance de Napoléon, 8420. (Voir ci-âesiag.)

En ce qui concerne Tescadre de Brest, l'Empereur écrit le 15 mars à Tamiral Ganteaume :

Au vice^amiral Ganteaume (i).

La MalmaisoD, le 24 yentftse an xiii (15 mars 1805).

Monsieur l'Amiral,

11 y avait, au 6 ventôse, 5 vaisseaux de guen*e espagnols en rade du Ferrol, avec leurs équipages et prêts à partir. Je suis donc assuré quMl y a dans ce moment une escadre de 9 vaisseaux, 4 français et 5 espagnols, prêts à toute opération.

Par des lettres de Cadix du 8 ventôse, je suis instruit qu^il y avait alors dans ce port 6 vaisseaux en rade, et que la plus grande activité régnait dans les ateliers de la Corogne ; on espérait en avoir \0 pour le 21 mars. Je désire donc être instruit, par le retour de mon courrier, de Tépoque où vous serez prêt. Nous voilà au i5 mars; il n'y a donc plus un moment à perdre. Ne perdez pas de vue les grandes destinées que vous tenez dans les mains. Si vous ne manquez point d'audace, le succès est infaillible. Nelson, dans la Méditerranée, a été videmment tourmenté par la tempête; il n'a que 12 vaisseaux dont 4 faisaient eau, et il avait été obligé de les conduire à Malte.

Recommandez bien aux officiers, quand ils auront ouvert leurs paquets, de garder le plus profond secret sur leur destination ; car un bâtiment peut être pris et le secret connu de l'ennemi, 15 jours avant qu'il ne doit l'être, s'il est divulgué dans le bâtiment.

Napoléon.

A quoi Tamiral répond, par retour du courrier, qu'il sera prêt du 22 au 26 mars.

A Son Excellence le Minisire de la marine (2).

Brest, le 28 ventôse an xiii (19 mars 1805). Monseigneur,

J'annonce à Sa Majesté, par le retour d'un courrier extraordinaire qu'elle m'a envoyé, que l'armée navale sera prête à mettre sous voiles du 1" au 5 du mois prochain ; j'avais eu l'honneur de vous rendre le même compte par ma dépêche du 27 de ce mois.

Je suis, avec respect, votre tout dévoué serviteur,

Ganteaume.

(1) CotTespoTidance de Napoléon, 8436.

(t) Archives de la Marine, BB«v, tii.

Effectivement, au 23 mars, rembarquement des troupes a commencé à Brest.

A Son Exoellenoô le Ministre de la marine et des ooloniea (1).

Brest, le 1*' gcrmlDal an xm (tt mars 1805). Monseigneur,

J*ai rbonneur de tous rendre compte que Tarmée est entièrement prête à mettre sous Toiles ; les remplacements de TÏTres, de munitions, et d'agrès, tout est à bord et je compte faire embarquer les troupes demain ; si les Tents, qui en ce moment sont de la partie du sud, passent au nord, rien ne pourra nous retenir et, ainsi que je tous Tai déjà annoncé, nous pourrons sortir le 3 ou le 4 de ce mois.

Je suis, aTec respect, Totre très humble serviteur,

(lANTEAUME.

Deux jours après, Tamiral offre de livrer bataille dans riroise même. Il a, on s'en souvient, 21 vaisseaux. Les Anglais en montrent 15 et, en réalité, il est parfois arrivé que leurs forces aient été très réduites.

« Au début de Tannée 1805, dit en effet W. James, lord Cornwallis était sous Ouessant avec 11 vaisseaux. Le 3 février il en avait 16, mais le départ de sir Robert Calder avec 5 vaisseaux pour le Ferrol réduisit à 15 la force de l'armée. Le 20 mars, Cornwallis, malade, dut céder le commandement à lord Gardner et rentrer à Spithead avec le vaisseau Ville-de- Paris, »

Néanmoins l'empereur repoussa la proposition de Ganteaume.

Paris, le 3 germinal an xm (24 mars 1805).

Dépêche télégraphique de Ganteaume à C Empereur,

L'armée naTale est prête et peut mettre sous Toiles demain soir ; mais il y a dans Tlroise 45 Taisseaux anglais et il est impossible de sortir sans risquer un combat.

Le succès n'est pas douteux.

J'attends les ordres de Votre Majesté.

Réponse à transmettre sur-le-champ par le télégraphe.

Une TÎctoire naTale dans cette circonstance ne conduirait à rien.

N'ayez qu'un seul but, celui de remplir Totre mission.

Sortez sans combat.

Ce qui doit tous joindre est parti.

Napoléon.

(1) Correspondance de Napoléon, 8480.

(i) Archives de la Marine, BB>^ 214.

De fait, deux jours plus tard, Tescadre est encore en deçà du goulet et l'ennemi paraît avec 18 vaisseaux (i). Comme Tescadre anglaise comprend une forte proportion de vaisseaux à trois ponts, la supériorité des forces n'existe plus pour les Français. D'ailleurs, dès le 3 avril, l'arrivée de lord Gardner remplaçant Cotton qui a fait l'intérim, porte la force de Fescadre anglaise à 21 vaisseaux. Il faut donc, comme première étape, aller mouiller & Bertheaume et remettre le départ à une nuit obscure.

A bord du vaisseau de Sa Majesté, VImpérial, en rade do Brest, le 5 germinal an xin (tô mars 1805).

Monseigneur,

J*ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence qu'il ne nous a pas encore été possible de foire un mouvement général, toutes les troupes n'ayant fini d'être à bord que hier à neuf heures du soir et les rafraîchissements pour les malades n'ayant pu être fournis et embarqués que dans la journée.

Cependant une division de Tescadre légère est en ce moment sous voiles et à la chasse des frégates que Tennemi avait mouillé aux environs de la pointe, pour observer nos mouvements; et j'espère que toute Tarmée sera dehors demain matin à la pointe du jour. L'ennemi, ainsi que j'ai eu l'honneur de vous l'annoncer, a 18 bâtiments réunis qui croisent, depuis Ouessant jusqu'à la chaussée des Saints. Le temps est superbe ; l'Empereur m'a ordonné par une dépêche télégraphique de ne pas faire courir à l'armée les hasards d'un combat, et je prévois, en conséquence, que nous serons obligés d'attendre, sur la rade de Bertheaume, une nuit assez obscure pour tromper la surveillance de l'escadre anglaise. Le préfet matitime a dû vous rendre compte que les flûtes ne sont pas encore prêtes et qu'elles le seront dans quelques jours. Si nous sommes forcés de séjourner à Bertheaume elles nous joindront ; mais si nous avons une occasion favorable je les laisserai dans le port.

Je suis, avec respect, votre très humble serviteur,

Ganteaume.

Donzelot, général de brigade, chef de l'étaUmajor général,

au Ministre de la guerre.

ÂQ quartier général, à Brest, le 7 germinal an xnt (28 mars 1805).

Monsieur le Maréchal, Hier dans la matinée, toute Vcscadre a mis à la voile et est allée prendre

(1) 17 seulement, dit W. James.

(l) Archives de la Manne, BB«^, 2î4.

position dans la rade de Bertheawne ; elle y est embossée sous la protection des batteries des forts Bertheaume et Minou.

Lorsque cette escadre est sortie du goulet, il n'y avait en vue que quelques frégates ennemies ; mais dans Faprès-midi il sVst présenté 26 h 28 voiles qui croisent à la hauteur de Tlle Beniguet.

Notre escadre s^attendait à être attaquée sur le soir; elle était prête au combat.

Aujourd'hui à onze heures, les armées sont dans les mêmes positions. Quelques frégates, appuyées de quelques vaisseaux, les éclairent respectivement.

J'aurai soin. Monsieur le Maréchal, de vous rendre compte, par chaque courrier, de tout ce qui se passera d'intéressant.

Notre escadre est composée de 21 vaisseaux, 5 frégates et i corvette.

Salut et respect,