VII« SIECLE

V Aveugle de Smyrne fut une des tragédies dues à la collaboration des cinq auteurs. Plus tard, Riclielieu, toujours épris de l'art dramatique, voulut travailler seul, avec le concours d'un seul auteur, qui serait à la fois chargé de revoir les pièces et de les produire au grand jour sous sa responsabilité personnelle : il eut donc assez de confiance en Jean Desmarets, seigneur de Saint-Sorlin, pour lui confier cette mission délicate. La tragi-comédie de Mirame (1639), l'œuvre favorite du cardinal, fut donc représentée, avec une pompe extraordinaire, à l'ouverture du théâtre delà grande salle du Palais-Cardinal, construite exprès pour cette représentation solennelle, qui coûta des sommes énormes et qui n'eut aucun succès. Le cardinal y assistait, avec le roi et la cour : il éprouva tant de dépit et de chagrin, qu'il se retira, le soir mômQ, à son château de Ruel. « Eh bien! dit -il à Desmarets, les Français n'auront . jamais de goût ! Ils n'ont point été charmés de Mirame ! »

On devait bientôt, malgré le talent des acteurs et la magnificence du spectacle, se fatiguer de ces tragédies, taillées sur le même modèle, où l'on ne faisait que répéter les mêmes sujets, les mêmes scènes, les mêmes pensées et les mômes sentiments. On s'explique comment elles n'avaient ordinairement que six ou huit représentations et ne restaient pas au répertoire du théâtre où elles avaient paru pour la première fois ; mais, aussitôt qu'elles étaient imprimées, on les jouait par toute la France, selon le bon plaisir des troupes de province. Corneille luimême subissait les caprices du public qu'il avait charmé si longtemps et qui l'abandonnait, sans lui tenir compte de ses chefs-d'œuvre ; les dernières tragédies qu'il fit représenter n'étaient pas sans doute à la hauteur du Cîd, à' Horace et de Cinna^ mais les plus faibles renfermaient encore de grandes beautés, et l'on comprend que l'auteur de tant d'ouvrages applaudis et admirés ait momentanément renoncé au théâtre, après la chute de Feriliarite (1653) qui n'eut que deux représentations. La tragédie cornélienne, il est vrai, tournait, pour ainsi dire, dans un cercle uniforme et restreint, sans changer d'objet, de caractère, de mise en scène et de style.

Deux novateurs cependant avaient essayé de modifier la tragédie dans sa forme et dans son essence : avec plus de talent d'exécution, ils

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auraient mieux réussi, même en face de Rotrou et de Corneille. Puget de la Serre, qui fut sans doute un très mauvais écrivain, imagina d'écrire en prose la tragédie, et il en fit sept de cette espèce, entre lesquelles son Thomas Morus (1641), qui méritait de fixer l'attention des

Fig. 103. — Pierre Corneille, né à Rouen eu 1C06, mort on 1084; d'après le tableaa de C. Lebrun , gravé par Tomassin.

bons esprits. L'idée de Puget de la Serre ne fut reprise que par l'abbé d'Aubignac, qui, dans l'avant-propos de sa tragédie de Zènobie (1647), osa présenter « l'apologie de la prose contre les vers, avec beaucoup de règles peu communes pour la construction du poème dramatique. » La tentative de Gabriel Durval, qui avaitinventé \^^ poèmes composés, c'est-

à-dire « hors <le la prétendue règle des vingt-quatre heures, 5) ne réussit pas même dans sa tragédie des Travaux âJ Ulysse^ véritable pièce romantique, sorte de poème épique dialogué, plein d'imagination et de poésie. Mais, si la tragédie marchait forcément vers sa décadence, la comédie, dont Pierre Corneille avait donné un modèle achevé dans le Menteur, commençait à s'emparer du théâtre, en faisant disparaître les derniers vestiges de la farce séculaire, et devenait le principal attrait des représentations de l'hôtel de Bourgogne.

L'abbé de Boisrobert, dont l'humeur joyeuse ne s'accordait guère avec le ton de la tragédie, s'était décidé à n'être plus que poète comique, et ses comédies assez plaisantes, entre autres la Folle Gageure et les Trois Orontes, encouragèrent son frère Antoine le Metel, sieur d'Ouville, et ses amis Scudéry, Claude de l'Estoile, Desmarets et Scarron, à faire d'heureux essais dans un nouveau genre qu'ils mirent à la mode. La Comédie des Comédiens, de Scudéry, quoique écrite en prose, mais avec beaucoup de verve, était un agréable échantillon de la comédie épisodique. Les Visionnaires de Desmarets (1C37) eurent un si grand succès et tant de réputation, que cette comédie, une dos premières où l'on se soit moqué des ridicules de l'esprit humain, fut longtemps qualifiée iV inimitable. La Belle Esclave et V Intrigue des filoux, par de l'Estoile, étaient de bonnes comédies pour le temps. Le sieur d'Ouville, qui avait le génie du conte, appliqua son talent à la comédie et surpassa son frère Boisrobert, dans V Esj^rit follet et Jodelet astrologue; enfin Paul Scarron, qui était passé maître dans le genre burlesque, transporta ce genre dans la comédie et fut secondé par le fameux Jodelet, qui s'incarnait, en quelque sorte, dans les pièces bouffonnes de l'auteur de Don Japliet d' Arménie (1652) et des Trois Dorothées.

11 ne faut pas oublier un auteur, qui s'est caché sous le nom de Discret et qui devait être un comédien : sa comédie à' Alison (1637), qu'il dédia aux vieilles filles et aux jeunes veuves, en l'imprimant, et sa pastorale comique : les Noces de Vaugirard , ou les Gaietés champêtres, eurent aussi un beau succès de rire pendant de nombreuses représentations. Ces comédies joyeuses, qui divertissaient les habitués de l'hô- tel de Bourgogne, n'étaient pas beaucoup plus décentes que les ancien-

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nés farces ; mais le parterre se délectait des plus grosses joyeusetés et les loges protestaient à peine par leur silence. Partout la tragédie cédait le pas à la comédie, et l'heure approchait où Molière (1622-1G73), le véritable créateur du théâtre comique, allait reparaître à Paris,

Fig. 104. — Frontispiic de la Ilelle Eschm de M. de l'Estoile, (îiavé par Ilnmliolot. La pièce a pani, à Paris, chez Tierre Morcnu, 1643, in-4".

avec ses chefs-d'œuvre, sur une nouvelle scène qu'il devait inaugurer en 1658 ; il avait parcouru le midi de la France, avec une bonne troupe de comédiens depuis douze à treize ans , et il avait joué luimême à Lyon, en 1G53, sa première comédie en vers, V Etourdi. Une autre comédie en prose, à laquelle il avait travaillé de concert avec

son camarade de collège Cyrano de Bergerac, était représentée î\ Paris, au moment même où il s'essayait, comme poète comique, devant les spectateurs de son théâtre de Lyon. L'Etourdi^ malgré son incontestable supériorité, reçut moins d'applaudissements que le Pédant joué, qui fut réimprimé bien des fois, et qui resta longtemps au répertoire de l'hôtel de Bourgogne. Il y avait, à cette époque, une sorte de pénurie et d'atonie dans la production dramatique des deux théâtres de Paris, où la troupe italienne faisait aux comédiens français une redoutable concurrence.

Le théâtre du Marais se ruinait à monter des pièces à spectacle et à machines, sans pouvoir couvrir ces frais dispendieux par les recettes d'un petit nombre de représentations peu suivies ; le théâtre de l'hôtel de Bourgogne ne s'était soutenu que par quelques comédies spirituelles ou plaisantes de Quinault, de Montfleury et de Raymond Poisson. L'aristocratie avait encore une fois abandonné les théâtres populaires, pour ne s'intéresser qu'aux ballets qui se dansaient au Louvre et à Saint-Germain, et dans lesquels Louis XIV ne dédaignait pas de figurer comme danseur au milieu des plus grandes dames et des plus grands seigneurs de la cour.

De 1G54 à 1658, les auteurs qui travaillaient pour le théâtre étaient Corneille le jeune, Quinault, Gilbert, Magnon, dans la tragédie; Boisrobert, Scarron, Quinault, TJiomas Corneille, Lambert, dans la comédie, qui n'attirait même plus personne, et pourtant jamais les deux troupes n'avaient réuni des comédiens plus distingués. Cet état de choses changea dès que Molière et sa troupe furent arrivés à Paris et que le roi leur eut permis de s'établir dans la salle du Petit-Bourbon, où les comédiens italiens jouaient trois fois par semaine avec plus de succès que les comédiens français de l'hôtel de Bourgogne.

Quand Molière représenta, le 24 octobre 1058, dans la salle des gardes du vieux Louvre, une de ces petites pièces comiques qu'il jouait dans les provinces et dont il était l'auteur, le roi donna le signal des applaudissements, et la nouvelle troupe, qui prit alors le titre de troupe de Monsieur^ entra en rivalité avec la troupe royale et bientôt après avec ]ii troupe de Mademoiselle^ qui ouvrit un théâtre dans la rue des

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Quatre- Vents, à la fin de 1660. Les petites pièces que Molière avait composées et jouées en province, avec un succès continu, étaient de véritables farces, dans le goiit italien, très bouffonnes et très amusantes, telles que le Docteur amoureux, le Médecin volant^ la Jalousie de Barbouillé, etc. : elles ne furent pas très goûtées à Paris, où l'auteur les faisait représenter et les jouait lui-même, concurremment avec ses

Fig. 105. — Molière évoquant le génie de la comédie pour chiUier le Vice et démasquer l'Hypocrisie , ancien tableau déeouvert à Paris par M. du Seigneur , architecte , cédé par lui à la ville de raris, et détruit dans l'incendie du 24 mai 1871. (Attribué soit à Mignard soit à Lebrun.)

chefs-d'œuvre; il en remania et en retoucha quelques-unes, comme les Précieuses ridicules ^ Monsieur de Pour ceau^nac, les Fourberies de Scajnn, etc., qui eurent tout l'attrait et toute la vogue de ses nouvelles comédies. Dès que Louis XIV lui eut donné un théâtre, d'abord celui du Petit-Bourbon, ensuite celui du Palais-Royal, il ne cessa plus, jusqu'à sa mort, de se consacrer à sa double existence de comédien et d'auteur dramatique : il composa, il représenta plus de trente pièces, en vers

OU en prose, dont la plupart sont des chefs-d'œuvre d'invention, d'observation, de raison et d'esprit, de malice et de gaieté, de génie scénique et comique. « Il observoit les manières et les mœurs de tout le monde, dit son ancien camarade Marcel (dans la préface de l'édition complète de ses œuvres, publiée en 1682 par ses amis la Grange et Vinot) ; il trouvoit moïen ensuite d'en faire des applications admirables dans ses comédies, où l'on peut dire qu'il a joué tout le monde, puisqu'il s'y est joué le premier en plusieurs endroits sur des affaires de sa famille, qui le regardoient et qui se passoient dans son domestique.

On peut dire qu'il fut non seulement le premier, mais encore le seul qui, durant plus de quatorze ans, de la fin de 1658 au mois de février 1673, introduisit sur la scène française tous les genres,- toutes les formes, tous les caractères de la comédie : « Toutes ses pièces, ajoute Marcel, qui se fait l'écho du comédien La Grange et du fin connaisseur et curieux Vinot, les premiers éditeurs des œuvres de leur illustre ami ; toutes ses pièces n'ont pas d'égales beautez, mais on peut dire que dans ses moindres il y a des traits qui n'ont pu partir que de la main d'un grand maître et que celles qu'on estime les meilleures, comme le Misanthrope^ le Tarhijfe, les Femmes savantes^ etc., sont des chefs-d'œuvre qu'on ne sçauroit assez admirer.

« Ce qui étoitla cause de cette inégalité dans ses ouvrages, dont quelques-uns semblent négligez en comparaison des autres, c'est qu'il étoit obligé d'assujétir son génie à des sujets qu'on lui prescrivoit et de travailler avec une très grande précipitation, soit par les ordres du roi, soit par la nécessité des affaires de la troupe... Si les critiques n'ont pas été entièrement satisfaits du dénouement de quelques-unes de ses comédies, tant de beautez avoient prévenu pour lui l'esprit de ses auditeurs, qu'il étoit aisé de faire grâce à des taches légères. »

Il avait pourtant de nombreux et terribles ennemis, ceux qui croyaient avoir été raillés et ridiculisés dans ses comédies : les marquis ridicules, les fausses précieuses, les prudes, les débauchés, les pédants, les mauvais poètes, les bourgeois vaniteux , les médecins surtout qu'il avait attaqués et poursuivis avec une sorte de dédain implacable, ceux aussi qui le regardaient comme un rival redoutable et toujours heureux, ses

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confrères les comédiens de l'hôtel de Bourgogne et des autres troupes, auxquels il enlevait leur public ordinaire et les applaudissements des spectateurs ; ses confrères les auteurs de ces théâtres, qui ne pouvaien plus obtenir de succès en concurrence avec lui. Mais il avait pour lui, dans

Fig. 106. — Portrait de Jeau-Baptiste Poquelin ile Molière, iieillt par C. C'oypcl, gravé par Lépicié.

cette guerre sourde ou éclatante, que tant de gens avaient intérêt t\ lui faire, à la cour ainsi qu'à la ville, il avait la protection déclarée de Louis XIV, qui ne l'abandonna jamais, excepté après sa mort, lorsque les hypocrites et les faux dévots, qu'il n'avait pas épargnés dans sa belle comédie de l' Imposteur^ voulurent faire refuser la sépulture à cet honnête homme, à ce sage, qui était mort chrétiennement.

XVH" SliCLB. — aCIKNCES. — 37

Molière eut aussi pour lui le témoignage des plus célèbres écrivains contemporains, Boileau , la Fontaine, Pierre Corneille, le duc de la Rochefoucauld, etc. L'opinion générale qu'on avait alors de Molière est résumée dans ces mots du Bolœana : « Il parloit en honnête homme, rioit en honnête homme, avoit tous les sentiments d'un honnête homme. » La Bruyère a jugé ainsi les ouvrages de ce grand créateur de la comédie en France : « Il n'a manqué à Térence que d'être moins froid : quelle pureté, quelle exactitude, quelle noblesse, quelle élégance, quels caractères ! Il n'a manqué à Molière que d'éviter ' le jargon et d'écrire purement : quel feu! quelle naïveté! quelle source de bonne plaisanterie ! quelle imitation de mœurs et quel fléau de ridicule! Mais quel homme on auroit pu faire de ces deux comiques! »

La critique moderne a protesté en faveur du style de Molière, qu'on n'appréciait pas à sa valeur : oc M. Despréaux , dit l'auteur du Bolœana, trouvoit la prose de Molière plus parfaite que sa poésie, en ce qu'elle étoit plus régulière et plus châtiée. » Boileau n'avait pourtant pas hésité à faire, dans sa seconde satire, l'éloge le plus complet de la fertile veine de son ami Molière, qui n'était pas parvenu sans difficulté i\ faire admettre la prose dans la haute comédie, que l'usage et le goût du temps ne toléraient qu'en vers. Grimarest raconte, dans la Vie de Molière, qu'à la première représentation de l'Avare, qui n'en eut que sept (1668), le duc... disait tout haut : « Comment? Molière est-il fou et nous prend-il pour des benêts, de nous faire essuyer cinq actes en prose? A-t-on jamais vu plus d'extravagance? Le moyen d'être diverti par de la prose ! )>

On n'a point assez remarqué que l'exemple de Molière invita les comédiens à composer des comédies. On vit donc paraître sur la scène des théâtres de Paris les ouvrages de Montfleury, de Villiers, de Brécourt, de Rosimond, de Dorimond, de Raymond Poisson, de Hauteroche, de ChevaHer et de Champmeslé, ouvrages assez plaisants la plupart, mais néanmoins assez médiocres, à l'exception de la Femme Juge et partie de Montfleury. Les tragédies qui furent représentées du vivant de Molière n'étaient pas lieaucoup meilleures que

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les comédies de la même époque, à l'exception des tragédies de Racine, que Molière avait aidé à composer ses deux premières pièces : la Théhaïde et Alexandre.

Fig. 107. — Frontiâpice du t. II de l'édit. origiualc dos Œuvres de Molière (1666). Molière et mademoiselle Molière, dans les rôles d'Arnolphe et d'Agnès de l'École det femnu's, couronnés par Tlialie; d'après Cliauvean,

Pierre Corneille, après une retraite de sept ans, avait reparu au théâtre, l'année même où Molière arrivait avec sa troupe à Paris. Le succès de la tragédie d' Othon donna naissance à d'autres tragédies qui n'eurent pas la même fortune, mais qui cependant prouvaient que par intervalles le génie du grand Corneille se rallumait encore poru*

292 XVII- SIECLE. — SCIENCES, LETTUES ET AUTS.

jeter des flammes et prolonger son rayonnement. Molière avait tendu la main au vieux poète, qui subissait tristement l'ingratitude et les dédains de la troupe royale; il faisait représenter sur son théâtre les anciennes pièces de Corneille que l'hôtel de Bourgogne refusait de reprendre, et le théâtre du Palais-Royal, comme pour protester contre l'indigne chute d'Agésilas (16G6), offrit une généreuse et brillante hospitalité à la tragédie d'Attila, que les comédiens de l'hôtel de Bourgogne ne voulaient pas jouer. La pièce avait été mise en scène avec le plus grand soin par Molière lui-même; la Thorillière s'était chargé du principal rôle, et M"° Molière, la femme du chef de la troupe, ne trouva pas au-dessous d'elle de remplir un simple rôle de confidente. La réussite fut complète, en dépit de l'injuste épigramrae de Boileau, qui prenait parti pour le jeune Racine contre le vieux Corneille, et cette tragédie, critiquée et tournée en ridicule, se maintint au théâtre jusqu'à la fin du siècle. C'est à la suite de la représentation d'Attila (16C7), qui fut suivie des trois dernières tragédies de Corneille, à quelques années de distance, que Saint-Evremond prononça ce jugement suprême sur l'auteur du Cid et d'Attila : ce Corneille seroit au-dessus de tous les tragiques de l'antiquité, s'il n'avoit été fort au-dessous de lui dans quelques-unes de ses pièces. Il est si admirable-dans les belles, qu'il ne se laisse pas souffrir ailleurs médiocre. Ce qui n'est pas excellent en lui me semble mauvais, moins pour être mal que pour n'avoir pas la perfection qu'il a sçu donner à d'autres choses. »

Au reste, les poètes tragiques, qui, du vivant de Molière, occupaient le théâtre à côté de Corneille, semblaient le grandir par le contraste de leur petitesse. Que poiivaient être auprès de lui son frère Thomas, Boyer, Magnou, Gilbert, Quinault, de Prade, M"" Desjardins et même Boursault? ]\Iais Racine avait débuté dans l'art dramatique par les tragédies de la Tld'hàide et d' Alexandre (16G4 et 1005). Jean Racine était l'élève de Sophocle et d'Euripide ; il devint alors celui de Molière, qui le conseilla, qui le corrigea et qui lui ouvrit les portes du théâtre; mais la brouille se mit bientôt entre le maître et l'élève. Pendant les répétitions d'Alexandre^ M"'' du Parc quitta brusquement la

LE THÉÂTRE ET LES AUTEURS DRAMATIQUES

troupe de Molière, pour passer à l'hôtel de Bourgogne, et Racine, qui était éperdument amoureux d'elle, ne lui retira pas le rôle qu'il lui avait donné et l'autorisa même à le jouer sur le théâtre auquel il la savait désormais attachée. Mais Molière ne consentit pas h se

Fig. 108. — Frontispice dessiiiô par C, Lebrun et gravé par fct-b. Lcclcrc, pour la première édit. des Œuvrae de Uacine; Paris, Jean Riliou, 1676, 2 vol. in-12.

dessaisir de la tragédie qu'il avait payée d'avance et qu'il venait de monter à grands frais; il n'eut qu'à remplacer l'actrice fugitive, et les représentations continuèrent au Palais-Royal, nonobstant les plaintes de l'auteur, pendant que la même tragédie était représentée simultanément à l'hôtel de Bonro:o2;iie. Racine et Molière ne se réconcilièrent

jamais, et l'on a lieu de croire que 'M"" du Parc avait été la cause dominante de leur séparation définitive.

Les comédiens de l'hôtel de Bourgogne, grâce à Racine qu'ils avaient conquis en quelque sorte, par l'engagement de M"" du Parc, restaient ainsi en pleine possession des chefs-d'œuvre que ce jeune rival de Corneille devait leur fournir, pour les aider à soutenir une difficile concurrence contre le théâtre de Molière; de 1GG7 à 1677, ils représentèrent sept tragédies de leur poète attitré, et la gloire de l'auteur s'accroissait à chacune d'elles, en proportion du succès, qui augmentait aussi la fortune des comédiens. Racine avait pourtant failli renoncer à la littérature dramatique, lorsqu'il consulta sur son Alexandre le grand Corneille, qui lui reconnaissait un véritable talent pour la poésie^ mais non pour la scène. Saint-Evremond, au contraire, avait pu encourager Racine, en écrivant à M"" de Bourneau : « Depuis que j'ai lu le Grand Alexandre^ la vieillesse de Corneille me donne bien moins d'alarme, et je n'appréhende plus tant de voir finir avec lui la tragédie , mais je voudrois qu'avant sa mort il adoptât l'auteur de cette pièce, pour former avec la tendresse d'un père son vrai successeur. »

Les espérances de Saint-Evremond furent justifiées par Andromaque, Britanmcus, Bérénice, Bqjazet^ Mithridate^ Iphigénie et Phèdre (1667-1C77). Cette dernière tragédie, à laquelle une cabale de gens de cour opposait une tragédie de Pradon indigne d'être comparée au chefd'œuvre de Racine, termina la carrière dramatique de ce grand poète, qui composa encore, sur les instances de M"' de Maintenon, les tragédies d'Esther et d'Athalie (1689 et 1691), destinées à être jouées par les pensionnaires de la maison royale de Saint-Cyr, mais qui, jusqu'à sa mort (26 avril 1699), refusa toujours d'achever les autres tragédies profanes (disait-il) qu'il avait commencées depuis vingt-deux ans.

Corneille était né en 1606 ; Racine en 1039. Leurs œuvres sublimes et touchantes reparaissaient sans cesse sur la scène jusqu'à la fin de leur siècle et servaient de modèles inimitables à des poètes de troisième ordre, tels que l'abbé Genest , Campistron, la Chapelle, etc., qui s'efforçaient de les égaler, sans réussir seulement à s'en approcher. Il y eut à peine deux ou trois tragédies qui semblèrent de pâles reflets

LE THÉÂTRE ET LES AUTEUES DRAMATIQUES. 295

(le l'œuvre immortelle des deux maîtres de la tragédie. La Pénélope (1(584) de l'abbé Genest, le Manlius Gapitolinus (1098) de Lafosse, et Médée (1694), de Longepierre, prouvèrent du moins que les ap-

Fig. 109. — Soùne i'i'sl/iei; édition originale ; Paris, Denis Thierry, 168a, in-12 ; gravure de Séb. Lculerc. (Communiqué par M. Mcaume.)

plaudissements appartenaient de droit aux vrais imitateurs de Corneille et de Racine.

Molière avait aussi ses imitateurs, dont (juel(iues-uiis n'eussent pas été désavoués par lui ; il eût pardonné sans doute à Boursault le pla-

giat de son Médecin volant et même la comédie satirique du Portrait du Peintre^ s'il avait été témoin du légitime succès de la Comédie sans titre^ ou le Mercure galant (1683).

Trois comédiens, Dancourt, Baron et Dufresny, s'étaient mis aussi à composer des comédies, en prose et en vers; la Fontaine lui-même, l'immortel auteur des Fables et des Contes^ se cachait sous le nom de son ami le comédien Champmeslé, pour travailler à des pièces de théâtre, qui eussent peut-être été dignes de lui s'il les avait faites seul. Mais ce siècle ne devait pas finir avant l'apparition du véritable successeur de Molière, que le poète lyrique Jean-Baptiste Rousseau avait tenté vainement d'imiter dans les comédies en prose du Café et du Flatteur et dans la comédie en vers du Capricieux ; Jean-François Regnard, né à Paris en 1C55 (il avait pu voir et applaudir Molière), fit jouer sur le théâtre de la rue des Fossés-Saint-Germain, par les comédiens ordinaires du roi, qui avaient depuis 1080 le privilège exclusif de représenter des comédies dans Paris : la Sérénade (1094), le Bourgeois de Falaise (1694), le Joueur (1096), un chef-d'œuvre presque égal aux chefs-d'œuvre de Molière, le Distrait^ et Démocrite (1097 et 1700), excellentes comédies en vers, qui annonçaient que Molière allait revivre dans son héritier naturel.

Kig. 1 10. — Ciil-dc-lampe tiré dn titre des (Euvrcs mêlées de Saint-Évromond ; Amstctdnm , Fierrc Mortier (1706).