I.F.S THEATRES
condition de faire des excuses à ces tyrans du parterre qui les avaient si cruellement insultas. Plusieurs comédiens trouvèrent en eux-mêmes assez de dignité pour se soustraire à cet odieux despotisme, en renonçant au théâtre, après avoir été emprisonnés au For- l'Evêque , leur prison ordinaire, par ordre des gentilshommes de la chambre ou du lieutenant de police. C’est ainsi que M"’ Clairon fit ses adieux i\ la Co-
Fltf. 200. — M'1* Clairon, célèbre traipSHeniM* ; d'après Sctiènnn (17001.
méilie-Française et cessa d’être comédienne, â l’apogée de son talent et au milieu de ses plus grands succès dramatiques (17G5). Les comédiens, esclaves du parterre, en butte à sa mauvaise humeur et â scs sifflets, n’eu étaient pas moins recherchés et flattés par les gens de qualité, qui se plaisaient dans leur compagnie , sans se rendre compte du motif réciproque qui donnait lieu il ces relations intéressées de part et d'autre : <i Les comédiens qui ont commencé par se modeler sur quelques hommes de qualité, disait Mercier dans son Tilt /mit tir
Paris, donnent ensuite le ton il ces mômes hommes. J'ai vu tour à tour Grandval (fig. 201), Bellecour, Molé, faire de nombreux imitateurs, qui répétaient leur tic devant le miroir de nos cheminées. * Mercier ajoute avec beaucoup de finesse : <t L’engouement pour tel acteur cesse quand il a été suffisamment copié. 11 vieillit, lui seul ne s'en aperçoit pas; il voudrait encore donner le ton : on vole A d'autres modèles et l'on court les chercher presque sur les théâtres de second ordre. » La présence des spectateurs sur la scène, où ils se trouvaient sans cesse mêlés aux acteurs, n'avait pas peu contribué A entretenir ces rapports familiers, sinon intimes, entre les gens de qualité et les comédiens. Il y avait de chaque côté de la scène, A la Comédie-Française, quatre rangées de banquettes, entourées d'une balustrade en fer doré. Dans les représentations extraordinaires, on ajoutait, en avant de la balustrade, une autre rangée de banquettes, et, en outre, le fond du théâtre était occupé par une cinquantaine de personnes se tenant debout et formant un cercle. On comprend combien un pareil usage était nuisible pour l’effet scénique : on confondait souvent les spectateurs avec les acteurs, et quand ceux-ci allaient entrer en scène, il fallait leur faire faire place. La voix des comédiens était couverte , A tout moment, par le bruit des conversations particulières. Cependant l’habitude s’opposa longtemps A une réforme dont tout le monde reconnaissait la nécessité, et les jeunes seigneurs, les petits-maîtres continuèrent A venir étaler leur fatuité sur les banquettes de la scène jusqu’en 1759, malgré les innombrables inconvénients qui avaient signalé un pareil abus. Ainsi, le 18 décembre 17.19, A la reprise A' Athalie, le théâtre était tout encombré de banquettes et de spectateurs, A ce point qu’on fut obligé d’interrompre la représentation. Souvent il s’élevait, des banquettes de la scène, un tel brouhaha, que les acteurs ne pouvaient plus se faire, entendre du public. C'était dans des circonstances analogues que le grand comédien Baron se tournait vers les spectateurs du théâtre, et leur imposait silence en les regardant fixement et en leur adressant les vers qu'il avait A déclamer dans son rôle. Enfin, grâce aux plaintes réitérées de Voltaire, grâce aussi A la généreuse intervention du comte de Lauraguais, qui offrit de contribuer de sa
LES THÉÂTRES
bourse aux dépenses de cette transformation théâtrale, les banquettes disparurent de la scène, A la fermeture du théâtre, pendant la quinzaine de Pâques (mai 1759), au grand regret de la jeune noblesse, qui bouda quelque temps la Comédie-Française. On avait remplacé pourtant ces banquettes par un parquet , pris sur le parterre et
Fig. 261. — Le Uluriru x, comédie de Dcstouclu» ; d'aprca UlKlvt. y. B. L'acteur placé ata milieu est Grand vu! , chargé du Kde du Ghtrieux.
pouvant contenir cent quatre-vingts personnes, devant la rampe de la scène.
Le parterre , A cette époque , n'était point assis , et dans les représentations qui attiraient du monde, il formait une masse compacte de spectateurs serrés les uns contre les autres et s'étouffant mutuellement. Il fallait sans cesse se hausser sur la pointe des pieds ou chercher entre les tètes un espace libre A la vue, pour voir le jeu des acteurs; il fallait, en même temps, veiller A ses poches, car les filous étaient toujours A leur poste, et chaque spectateur n'avait pas peu de chose A faire pour tenir son manteau, son chapeau, sa canne ou son épée, qu’on ne déposait pas encore au vestiaire. Le silence s'établissait dilli-
JtVUI* «IKlMC. — IMimilONi. — A4
vilement parmi cette coliue de gens de tout âge, de toute condition et de tout caractère. Les querelles et les altercations étaient si fréquentes et parfois si sérieuses que la police demanda et obtint l’intervention préventive de la force armée. Une rangée de soldats, baïonnette au bout du fusil, encadrait le parterre, et l'officier qui les commandait avait un pouvoir discrétionnaire pour arrêter ou faire sortir les perturbateurs. La présence des soldats et des baïonnettes avait totalement modifié l’esprit turbulent du parterre, dont le despotisme s’était exercé si longtemps non-seulement contre les comédiens, mais encore contre les spectateurs de la salle. Il conservait pourtant le droit d’exprimer sa désapprobation par des cris, des huées et des sifflets, mais la pièce seule était en cause, ainsi que le talent des comédiens; dès que l’opposition se prononçait d’une manière décisive contre les siffleurs, dès que le tumulte prenait le caractère d'un conflit aggressif, la police, qui était partout, et au théâtre plus qu’ailleurs, requérait l’assistance delà garde, opérait des arrestations, et souvent maltraitait ceux qui osaient lui résister. Mercier, dans son Tableau (le Paris, s’élève avec indignation contre ces procédés de la .soldatesque : « Le public, disait-il, s’irrite contre l'appareil des armes... Le théâtre semble une prison gardée à vue , mais quand le parterre a fermenté par degrés, il est difficile .d'arrêter son explosion. » Le tumulte devenait quelquefois si épouvantable dans la salle, qu’on ne pouvait rétablir l’ordre qu’eu faisant évacuer la moitié du parterre. Ces scènes de scandale étaient moins fréquentes à la Comédie-Française que dans les autres théâtres. Une des soirées les plus orageuses qui aient manifesté la tyrannie du public â l'égard des comédiens , lut la dernière représentation du Siâ/e de. Calais, tragédie de Du Belloy (avril 1765). Tous les acteurs ayant refusé déjouer avec leur camarade Dubois, qu’ils accusaient d'un acte d'indélicatesse, le parterre voulut les forcer, par des cris, des sifflets et des menaces, â paraître en scène avec le malheureux Dubois, et refusa d’entendre un nouvel acteur qui devait remplir le rôle â sa place. Les comédiens persistèrent dans leur résolution de ne pas jouer : après de longs et bruyants pourparlers , la salle fut évacuée, et l’on rendit l’argent à tout le monde. Le lendemain, ils furent
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conduits au For-l'Évêque, où ils passèrent douze jours : on les faisait sortir chaque soir pour faire leur service au théâtre, et on les ramenait en prison après la représentation. Lekain, Daulierval, Molé et M”' Clairon étaient au nombre des prisonniers. Enfin , Du Belloy retira du répertoire sa tragédie ; le comédien Dubois demanda sa retraite, qui fut réglée sur-le-champ; M11* Clairon renonça pour toujours au théâtre; Bellecour, au nom de tous ses camarades, fit de très-
Fig. MJ. — Tortralt «le Uk.ilii. dan« d'après Hugttk-r.
humbles excuses au parterre, qui daigna les accepter, et la paix fut faite entre le parterre et les comédiens.
Les comédiens, comme les auteurs, avaient ordinairement des auxiliaires utiles dans le parterre. C’étaient d’abord des amis complaisants, des admirateurs de bonne foi , qui se contentaient d’une entrée gratuite. Plus tard, on eut des applaudisseurs â gages et même, en 178G, des recruteurs militaires qui s’engageaient, â tant par représentation, pour soutenir un acteur ou une pièce. La puissance, la domination des claqueurs était, il est vrai , contre-balancée par un groupe assez imposant d’amateurs et de connaisseurs désintéressés, qui se réunissaient dans un coin du parterre. Un soir que Lekain avait été accueilli plus triom-
phalcmcut encore qu’il l'ordinaire, il quitta la scène le front soucieux et l'air morose. « Es-tu content? lui dit un camarade. Le public a-t-il assez applaudi? — J eu conviens, répondit-il tristement, mais les applaudissements ne partaient pas du petit coin. i> Ce /« lit coin était l’endroit du parterre où se plaçaient les meilleurs juges, les vrais critiques, entre lesquels se trouvaient certains littérateurs assez difficiles i\ contenter,
tels que le chevalier de Mouhy et le chevalier de la Morlière, qui avaient le monopole de faire réussir ou de faire tomber les pièces et les acteurs. Cette suprématie du parterre diminua considérablement , lorsque les spectateurs qui le composaient cessèrent d’être debout. Ce ne fut qu’à partir de 1782 qu’on établit des bancs au parterre dans toutes les salles de spectacle. Cette amélioration si tardive ne fut pas, dit-on, favorable à l'art dramatique : s Le parterre , écrivait Mercier en 1782, n'exerce plus avec vigueur une autorité dont on lui a contesté l'usage, qu'on lui a ravie enfin, de sorte qu’il en est devenu passif. On l'a fait asseoir, et il est tombé dans la léthargie. Aujourd’hui le calme, le silence, l’improbation froide, ont succédé nu tumulte. » Ce n'était plus, en effet, ce parterre sensitif et impressionnable, changeant et capricieux, qui, dans bien des circonstances, n'avait qu'une âme et qu'une voix. L’ancien parterre, composé d'amateurs et d’habitués des théâtres, était en communication intime de sentiment avec les bons auteurs et les bons comédiens.
