LU THÉ A L’ANGLAISE, CHEZ LE PRINCE DE CONTI

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française, les hommes ne dédaignaient pas de partager les travaux des femmes : les uns faisaient de la tapisserie, les autres brodaient au tambour. Cette occupation manuelle changeait, du reste, avec la mode. Le parfilage, c’est-à-dire l’art de séparer fil à fil la soie et le métal dans un morceau d’étoffe d’or ou d'argent , exerçait souvent la patience et l'adresse des plus graves personnages qui venaient à tomber au milieu d'un cercle de parfileuses ; souvent aussi, les hommes apportaient le galon et le brocard ; les femmes se disputaient le butin du parfilage.

En 1728, ce fut une rage de découpures : tout le monde découpait, dans les salons; chacun y arrivait avec des ciseaux en poche; chacun y offrait des estampes à découper. Ces estampes, on les avait détachées des livres, des chansonniers, des almanachs : une fois découpées plus ou moins habilement , on les collait sur des écrans, des paravents, des abat-jour, des boites; et, en les collant ainsi, on les coloriait, on les vernissait quelquefois, on composait des scènes entières de différents genres, par le simple rapprochement de personnages et d’objets empruntés à des gravures de toutes sortes. Cette mode singulière coïncida presque avec celle de pantins mécaniques, que chacun portait avec soi , et que l’on faisait remuer au moyen de ficelles tout en causant de chose et d'autre.

Poinsînet, dans sa comédie du Cercle ou la Soirée à la mode, représentée au Théâtre-Français en 1764, a fait un joli tableau où il expose le genre de talent qu'on demandait aux jeunes conseillers, aux jeunes colonels et aux jeunes abbés qui fréquentaient les salons : « Ismène et Cidalisc, ennuyées d’un tri (jeu de cartes en vogue) et ne sachant sur quoi médire, s’avisèrent de s’occuper. Araniinte, àce métier, achève une fleur de tapisserie ; Cidalise prend nonchalamment un fil d’or, fait .approcher de son fauteuil un tambour, et brode, en bâillant, une garniture de robe, tandis qu’Ismènc, couchée sur le canapé, travaille un falbala de Marly. On entend des chevaux hennir, l’écho retentit, un laquais annonce, et le marquis paraît : * Que je suis heureux de vous trouver, mesdames! Mais que vois-je? Que ce point est égal! comme ces fleurs sont nuancées! C’est l'ouvrage des Grâces, c’est celui des fées, ou plutôt c’est le vôtre, n Aussitôt il tire de sa poche un étui, dont assurément

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on ne le soupçonnait pas d’être porteur ; il y choisit une aiguille d’or, s’empare de la soie , et voilà mon colonel qui fait de la tapisserie. On le considère, on l'admire; mais ce n'est rien encore : il quitte Araminte et son ouvrage, il court à Cidalise, lui dérobe le tambour, et déjà sa main légère achève le contour de la fleur à peine commencée... Puis, il s'élance sur le canapé, saisit un bout du falbala, et accélère d'autant plus son ouvrage qu’il est plus jaloux d’être auprès de l'aimable Ismène. Peignez-vous la surprise, l’extase de nos trois femmes! »

Les femmes allaient en visite ou en soirée avec des sacs à ouvrage, souvent de dimension énorme, où elles renfermaient une foule de choses à leur usage, sans oublier la boîte à mouches, le pot de fard, la brochure du jour et l’ariette en vogue. Les hommes avaient également des sacs à ouvrage, mais plus petits, qui furent nommés plus tard des ridicules, et qui contenaient tout un arsenal de couturière et de bimbelotier, y compris des boites de toutes façons, pleines de pastilles, de bonbons, de tabac et d’odeurs.

On était si prompt à s’ennuyer alors! on bâillait si vite et si démesurément! il fallait bien chercher des distractions. Pendant un temps, on se passionna pour les charades, les énigmes et les logogriphcs. C’était à qui en proposerait et eu devinerait, ceux du Mercure de France ne suffisant pas à la consommation des cercles du jour et du soir. En dehors de ces cercles, que présidait toujours la maîtresse de maison, il y avait les visites pendant la toilette de madame, qui n’admettait que ses intimes et seulement des hommes (fig. 278). La conversation prenait là un tour particulier et plus galant. « Que de jolies choses, dit l'abbé- Coyer dans une lettre à une dame anglaise, que de réflexions utiles n'entendez-vous pas sur les robes de la saison , les rubans, les chignons et la façon de se mettre! s

La médisance et la calomnie faisant les frais des conversations à la mode, les fats inventèrent le persiflage, qui devint un art dans lequel on excella , et parfois aux dépens des personnes les plus honnêtes et les plus respectables : on le qualifiait de Ion ton , pour avoir le droit île s’en servir impunément. « Ce prétendu bon ton, qui n’est qu’un abus de l’esprit, disait Duclos, ne laisse pas d'en exiger beaucoup:

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ainsi il devient dans les sots un jargon inintelligible pour eux-mêmes, et comme les sots font le grand nombre, le jargon a prévalu. C’est ce qu’on appelle le persiflage , amas fatigant de paroles sans idées, volu-

Fig. 278. — Lt Jour; d’apn» Llacn.

bilité de propos qui fout rire les fous , scandalisent la raison, déconcertent lc8gens honnêtes ou timides, et rendent la société insupportable. » Malgré le persiflage, malgré la médisance et la calomnie, les femmes s'ennuyaient encore dans les cercles, oii elles 11e trouvaient pas un intérêt de coeur, une satisfaction de vanité, une distraction de caprice. Alors commença le long régne des vapeurs. Toute femme ü la mode devait eu avoir, pour expliquer ses bâillements, ses migraines et ses

insomnies. « Vous avez de la pesanteur, dit le médecin du Cercle, à une de ses jolies malades, vous avez des dégoûts?... M’y voici... Quelques éblouissements? des impatience» de fibres ?... Vapeurs que tout cela, vapeurs; le fluide nerveux que la chaleur électrise... des nerfs qui se crispent... une sorte de spasme! » L’abbé Coyer écrivait à sa dame anglaise : « Vous passez vos jours sans migraine? On peut vous le pardonner. Mais sans vapeur! C'est abuser, en femme de la halle, de la permission de se bien porter.' »

Les vapeurs, du moins, n’étaient pas de mise dans les bureaux d’esprit, qui s’étaient multipliés et perfectionnés, depuis que M” de Lambert en avait donné le goût et le modèle. La plupart de ces salons, oîi l’esprit occupait toujours la première place, s’ouvrirent sous les auspices de femmes distinguées, (pii n’étaient plus jeunes, mais suffisamment lettrées et toujours passionnées pour les choses littéraires. M"’ de Tencin avait écrit des romans agréables, avant de composer un cercle d’hommes d’esprit, qui lui restèrent fidèles jusqu’à sa mort (1749). Dans ce cercle, que les hommes d'Etut et les politiques côtoyaient discrètement, tous les genres d’esprit, les plus grossiers et les plus délicats, avaient droit de cité et recevaient le même accueil soutenu, il est vrai, par des soupers exquis et copieux. Fontanelle et Montesquieu se trouvaient souvent aux prises avec l’anard et Collé. Cependant, s’il faut croire M'” de Gcnlis, qui n’en parlait que d’après la tradition, la légèreté familière avec laquelle M” de Tencin traitait le cercle de beaux esprits qui se rassemblaient chez elle, jeta sur eux beaucoup de ridicule. Elle les appelait scs bêles; on sait bien qu’elle comptait dire une contre-vérité, mais le sobriquet prêtait à des épigrammes. Ce qui n’empêcha pas M” Geoffrin de s’approprier les bêtes deM"" de Tencin. Comme elle lui rendait soigneusement visite pendant sa dernière maladie : « La petite rusée, dit la moribonde, vient voir ce qu’elle pourra recueillir de mon héritage. »

Tous les gens do lettres et tous les beaux esprits qui avaient fait l’ornement du salon de M°” de Tencin passèrent dans celui de M™ Geoffrin, comme elle le dit elle-même, « avec armes et bagage. » M1” Geoffrin était, du reste, une femme intelligente, de bon goût et de

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bon ton, plutôt qu'un bel esprit. Le savoir-vivre, telle lut sa suprême science, au dire de Marmontel, qui, dans ses Mémoires , a fait d’elle un portrait achevé. « C’était un caractère singulier que le sien, dit-il, et

Fig- 379. — L'Hiver ; tl'aprte Ijuicn t.

difficile à saisir et peindre, parce qu'il était tout en demi-teintes et en nuances... A l’égard de son esprit, quoique uniquement cultivé par le commerce du monde, il était fin, juste et perçant. Un goût naturel, un Bens droit, lui donnaient, en parlant, le tour et le mot convenables. » Le roi de ce salon fameux, qu’elle gouvernait en reine, fut son intime ami, d'Alembert, autour duquel se groupaient l'astronome Mairan, le ro-

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mancier Marivaux, le poète Saint-Lambert, et le marquis de Chastellux, l'adorateur naïf des philosophes, et l'abbé Morellet, le plus mordant des causeurs, et le pompeux Thomas, et le spirituel Helvétius. Entre tous ees hommes éminents, on remarquait une femme qui passait pour les égaler tous, Mu” de Lespinasse, qu'on avait vue d’abord se produire avec éclat dans le salon rival de M™ du Deffand : s Sa conversation, «lit le comte de Guibert, qui avait été aussi un des plus brillants courtisans de M"" Geoffrin, sa conversation n’était jamais au-dessus ou au-dessous de ceux à qui elle parlait; elle semblait avoir le secret de tous les caractères, la mesure et la nuance de tous les esprits... Elle disait cependant souvent, et le plus souvent, des choses simples, mais elle ne les disait jamais d'une manière commune, et cet art , qui semblait n’en être pas un chez elle, ne se faisait jamais sentir et ne la faisait jamais tomber dans la recherche et dans l'affectation. »

Le salon de M"" Geoffrin réunissait aussi un graud nombre de femmes charmantes, la plupart du grand monde, entre autres la duchesse d’Eginont et 11'“ de BoufHers, qui possédait mieux que personne, dit M,|L de Lespinasse, « le petit jargon de I’aris, tout en petits mots, tout en allusions fines. n C'est ainsi que ce salon devint célèbre dans toute l’Europe. 11 n’arrivait il Paris, ni prince ni ministre, ni hommes ou femmes de nom , qui n’eussent l’ambition d’être admis dans cette maison, où ils étaient sûrs de rencontrer l'élite des gens de lettres français. La célébrité du salon de !1“” Geoffrin s'attachait à sa personne, de telle sorte que les souverains étrangers voulaient la connaître, et que l'impératrice de Russie, Catherine II, employa toute sa diplomatie à lui faire faire le voyage de Saint-Pétersbourg, comme pour donner des leçons de politesse française à la cour de l’Ermitage.

Le salon de M“* du Deffand faisait un étrange contraste avec le salon de M™ Geoffrin : il était plus ancien, et il subsista encore quelques années après son éclatant rival, qui l'avait entièrement éclipsé : M“” du Deffand mourut à l’âge de quatre-vingt-trois ans, en 1780; M'” Geoffrin était morte trois années auparavant. M™' du Deffand , qui tut tut monstre’ d'esprit, suivant l’expression d’un contemporain, inspirait peu de sympathies et ne se piquait pas d’être sympathique.

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Elle affectait pourtant un air de bonhomie et jouait le naturel avec infiniment d’art ; elle ne manquait pas d’instruction et causait agréablement ; mais, quoique son salon fût rempli de littérateurs et de philosophes, on n’y parlait pas souvent de philosophie et de littérature. On voyait chez elle, il est vrai, beaucoup d’écrivains illustres : Fontenelle, Diderot, Montesquieu, Voltaire, le président Hénault; beaucoup d’étrangers de distinction, David Hume, Gibbon, Horace Walpole; beaucoup de femmes de grand monde et de grand esprit, la marquise du Châtelet, la duchesse de Chaulnes, la duchesse de Boufflers ; et M"* du Deffand , presque aveugle, mécontente d’elle et du inonde entier, jalouse de tout ce qui était jeune, beau et bon , méchante et acariâtre avec un ton doucereux et un sourire bienveillant, écrivait à son confident Horace Walpole : « On ne voit dans la société que îles imbéciles qui ne savent rien, qui ne sentent rien, qui ne pensent rien, ou des gens d'esprit pleins d’eux-mêmes, jaloux, envieux, qu’il faut haïr ou mépriser. »

Les gens de lettres se portaient donc de préférence dans d’autres salons, oiiils n'étaient pas mieux accueillis, mais où ils trouvaient, avec moins d'étiquette, plus de bonne grâce et de cordialité : tels étaient les salons de M"” Dupin et de Forcalquier, qui firent concurrence au bureau d’esprit de M*" d’Houdetot. Saint-Lambert, le fidèle ami de la comtesse d’IIoudetot, trônait dans son salon, dont il faisait les honneurs, de concert avec la maîtresse de la maison : « Jamais, dit Marmontcl dans ses Mémoires i T un pire , deux esprits et deux âmes n'ont formé un plus parfait accord de sentiments et de pensées. Mais ils se ressemblaient surtout par un aimable empressement à bien recevoir leurs amis : politesse à la fois libre, aisée, attentive; politesse d’un goût exquis, qui vient du cœur, qui va au cœur, et qui n’est bien connue que des âmes sensibles. »

Ce salon ou bureau d’esprit, par sa composition comme par sa physionomie intellectuelle, devait ressembler assez, malgré ses allures un peu libres, àcelui de M“ Dupin, que Jean- Jacques Rousseau a peint de main de maître et d'après nature : « M“* Dupin, tout aimable qu’elle était, était sérieuse et froide. Sa maison, aussi brillante alors

qu'aucune autre dans Paris, rassemblait des sociétés auxquelles il ne manquait que d'être un peu moins nombreuses pour être d’élite dans tous les genres. Elle aimait i\ voir les gens qui jetaient de l'éclat : les grands, les gens de lettres , les belles femmes. On ne voyait chez elle que ducs, ambassadeurs, cordons bleus. M“ la princesse de liohan, M”' la comtesse de Forcalquicr, M"” de Mirepoix , M”deBrignolc8, milady Hervcy, pouvaient passer pour ses amies. M. de Fontenelle, l’abbé de Saint-Pierre, l’abbé Sallier, M. de Fourmont, M. de Bernis, M. de BufTon, M. do Voltaire, étaient de son cercle et de scs dîners. Si son maintien réservé n’attirait pas beaucoup les jeunes gens, sa société, d’autant mieux composée, n’en était que plus imposante. » On doit remarquer que tout Ralon en vogue avait des dîners ou des soupers pour accessoire indispensable.

Il y avait aussi des salons plus exclusivement littéraires et philosophiques : par exemple, celui de Falconet, médecin consultant du roi. Ses réunions furent appelées la Meuse des gens de lettres, parce qu'elles eurent lieu régulièrement tous les dimanches dans la matinée, jusqu’à la mort du vieil académicien (17C2), qui, par la variété et l’étendue de ses connaissances, donnait à la conversation générale un intérêt instructif et agréable à la fois, qu’on ne trouvait pas chez Helvétius, ni chez le baron d'Holbach , bien que les habitués de l'un et île l’autre salon , causeurs et auditeurs, fussent à peu près les mêmes. Mais les réceptions d’Helvétius, plus nombreuses et moins simples, ne permettaient que rarement à la conversation de s’établir d’une manière générale. Chez le baron d'Holbach, l’entretien se ressentait de la vivacité des caractères et des opinions en touchant à tous les points les plus délicats de la philosophie et de la politique. Ce n'était pas seulement un salon, c’était un arsenal, pour ainsi dire, où l’on forgeait des armes, où l’on préparait des machines de guerre, pour battre en brèche , pour détruire les principes et les lois des sociétés, des religions et des gouvernements.

Un autre salon célèbre fut celui de M" Doublet de Persan, laquelle ne sortait jamais de son appartement, et qui y recevait tous les jours un petit groupe de gens de lettres et de gens de cour, que le goût

Salon Louia XVI, d’i

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et le plaisir de la médisance avaient rassemblés autour de cette vieille femme malicieuse et discrète. C’était de ce salon que sortaient les nouvelles à la main , qui circulèrent manuscrites par toute la France et même à l’étranger, pendant plus de quarante ans. On prétend que deux registres étaient constamment ouverts sur la table du salon : l’un pour les nouvelles authentiques et incontestables, l’autre pour les nouvelles suspectes et douteuses. Petit de Iïacliauniont, curieux et dilettante , surtout pour les choses d’art, était chargé de composer, d’après ces deux registres, le journal officiel des nouvelles du jour, que son élève Pidansat de Mairobert continua même après la mort de M,uo Doublet (1771). Les habitués de la maison furent tour à tour Sainte-Palaye, Mairan, l’abbé de Voisenon, Piron, Falconet, Fonce magne, Perrin, Devaur, d’ Argentai et le chevalier de Mouhy. Ce dernier avait trop derapport avec la police pour ne pas la tenir au courant de tout ce qui se passait chez M“* Doublet. Le secret, d’ailleurs, ne fut plus gardé, quand on eut admis dans ce cercle frondeur quatre ou cinq femmes, entre autres 51“ du Boccage et 51™ d’ Argentai, qui, par leurs indiscrétions, ne contribuèrent pas peu à faire fermer, par ordre du lieutenant de police, les bureaux de nouvelles à la main.

51™ Doublet eut pourtant des imitateurs, moins habiles et moins bien informés. Une année avant que le suicide de 5Iairobert (1779) eut dispersé les membres de sa coterie de nouvellistes, Pahin de la Blancheric avait imaginé de publier i\ lui seul, toutes les semaines, sous le titre de Nouvelles de la République des lettres , une correspondance générale, dans le genre de celle qui porte le nom de Bachaumont, mais avec plus de mesure et de bienveillance. Les matériaux de cette correspondance étaient recueillis dans des assemblées, (pie la Blaucherie convoquait en un galetas du collège de Bayeux, rue de la Harpe. « On n’y a pas même de chaise, dit le journal de Mairobert; il faut rester debout jusqu’à six heures du soir. » Telle fut l’origine des conférences littéraires et artistiques. On était loin du salon poli et railleur de 51'“ Doublet, mais on était bien près du Lycée et des salons publics.

Chaque salon, à cette époque , avait son caractère spécial et distinct : les encyclopédistes et les philosophes se réunissaient , de préférence ,

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chez la duchesse de Choiseul et chez la maréchale de Luxembourg ; les économistes, chez M"” de Marchais et chez Turgot ; les artistes, chez le financier académicien Watelet; les mélomanes, chez Hameau et chez l’abbé Morellet; les littérateurs, chez Suard et chez le libraire du Mercure, l’anckouckc. Quant aux salons oii l'on ne s'occupait, où l’on lie parlait que de choses frivoles, des modes et des inventions nouvelles, de la franc-maçonnerie, du magnétisme, des aérostats, des courses de chevaux, des spectacles, et des plaisirs du moment, ils s'étaient multipliés û l'infini; mais partout on pouvait se convaincre que la société française tendait à se métamorphoser rapidement, en perdant toutes ses traditions nationales et en devenant plus familière et plus bruyante. On croyait n’avoir banni que l’étiquette, et c’était la politesse qui s’exilait avec elle.

On trouvait encore pourtant, dans quelques grandes maisons, telles que celles de la princesse de Beau vau, de la duchesse de Grammont, de la duchesse d’Anville, de la comtesse de Tessé, de la comtesse de Ségur, de la comtesse de Bouftlers, de M"1* de Puisicux, de M“” de Montesson, mariée secrètement au duc d’Orléans; on trouvait des entretiens tantôt profonds, tantôt légers, toujours à la fois instructifs et agréables. « On y voyait, ajoute le comte de Ségur, qui nous donne ces renseignements, un mélange indéfinissable de simplicité et d’élégance, de grâce et de raison, de critique et d’urbanité. Ou y apprenait , sans s’en douter, l’histoire et la politique des temps anciens et modernes. On recherchait avec empressement toutes les productions nouvelles des génies transcendants et des brillants esprits qui faisaient alors l’ornement île la France... On y discutait avec douceur, on n’y disputait presque jamais, et comme un tact fin y rendait savant dans l’art de plaire, on y évitait l’ennui, en ne s’appesantissant sur rien. Les hommes de lettres les plus distingués étaient admis avec faveur dans les maisons de la haute noblesse. Ce mélange des hommes de cour et des hommes lettrés donnait aux uns plus de lumières, aux autres plus de goût. Jamais Paris ne fut plus semblable à la célèbre Athènes. »

Ces salons aristocratiques u’étaicut plus que de brillantes excep-

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