DE PARIS AU CAMP DES ZOUAVES •^ PAR LE CAMP DE CHALONS

Au Palais-Bourbon. — Manifestations et manifestants. — Le sergent Chapiteî. — Départ de la mohile. — Le camp de Ckdlons. — Indiscipline. — Tête mal fêtée. — Déjeuner au Petit-Mour melon. — A. Q. M. S. — 7{envoi des bataillons parisiens à Paris. — Mon refus de partir. — Punition et bon conseil. — Groupe de héros. — Mission mal accueillie. — Un révolté. — Premier bon gîte. — Volontaire au 3^ zouaves.

Tout en continuant avec ardeur mes classes militaires chez mon caporal de grenadiers, je m'étais mis à suivre, autant que faire je pouvais, les séances du Corps Législatif.

Ce n'est pas que je fusse vivement attiré

au PaJais-Bourbon par je milieu lui-même. Des propos que j'y entendais, aucun n'était de nature à me satisfaire. Il me semblait que tout le monde avait tort, les impérialistes et les antiimpérialistes ; ceux-ci en affirmant trop haut que tout allait pour le mieux, ceuxlà en criant trop fort que tout était perdu. Mais je n'en trouvais pas moins là un centre de renseignements sur ce qui faisait alors l'objet de mes angoisses incessantes.

Il y aurait hypocrisie de ma part à ne pas confesser que j'étais tout de même allé revoir et consoler celle que j'avais naguère si délibérément délaissée; mais il est de toute vérité que je la revoyais sans beaucoup d'entrain et que je ne la consolais que bien mal et que bien peu.

J'avais retrouvé Paris beaucoup plus troublé que je ne Tavais quitté. Quarante-huit heures avaient suffi pour décourager les plus courageux et rendre mauvais les meilleurs. C'est qu'aussi le contre-coup de la fausse victoire de ReischofFen avait été trop brutal et trop rapide.

On a tour à tour accusé le gouvernement et les spéculateurs de l'invention de ce désas-

treux mensonge. Pour les spéculateurs, je n'y contredis pas. Les hommes d'argent n'ont, pour la plupart, d'autre patrie que leur coffre-fort. Mais j'ai cru de prime saut et je crois encore aujourd'hui, après réflexions, que ce fut surtout Jà une perfidie des agents du chancelier de fer. Si M. de Moltke excellait à profiter des moments psychologiques, personne ne savait mieux les préparer que M. de Bismarck. Au reste, notre roi Louis XI fit plus d'une fois bon usage de ces stratagèmes diplomatiques.

Ce ne sont là, somme toute, que ruses de guerre. (( Contre l'ennemi, tout est juste », disaient les Romains.

Que ce vertige lui vînt des hommes ou des dieux, l'esprit de Paris était de plus en plus malade. Sa fièvre était sans remède parce qu'elle était sans médecin. Une volonté d'ordre et de discipline opposant l'audace du bien à l'audace du mal, un dévouement exemplaire faisant comprendre et accepter l'exemplaire châtiment pouvaient encore tout sauver. Notre malheur fut que les passions populaires n'eurent devant elles que des flatteurs ou des trembleurs, des complaisants ou des complices: elles n'eurent pas de guides.

]] faut bien peu de mauvaises paroles et de méchantes gens pour exciter une foule,

mais il ne faut pas beaucoup plus de phrases justes et de gens braves pour la calmer.

Combien étaient-ils, les organisateurs de la manifestation tumultueuse, qui dans la journée du 9 août avait envahi la place de la Concorde en réclamant des armes? Il y avait là environ deux ou trois mille «manifestants : les meneurs n'étaient pas deux cents! Seulement ces deux cents-là marchaient en tête, et c'étaient eux, qui, du premier rang, jetaient les mots d'ordre auxquels faisait écho leur suite inconsciente.

Quand je m'avançai vers ces mutins, leur conseillant d'aller demander des armes là où on leur en donnerait, c'est-à-dire au bureau de recrutement, il y eut un formidable haro : (( De quoi se mêle-t-il, ce sale moblot? Voyez-vous le gredin qui veut nous enrôler malgré nous? A l'eau! à l'eau! la canaille! » Et s'emparant brusquement de moi, le premier rang me passa au second, qui me passa au troisième, qui me passa au suivant et, de main en main, j'arrivai jusqu'au milieu du pont.

Les cris redoublaient ainsi que la fureur.

Je n'étais plus qu'à une enjambée du parapet et déjà mes pieds ne touchaient plus Je sol, lorsqu'un sergent de la garde nationale, qui occupait le poste du Palais-Bourbon et qui avait assisté au début de la scène, accourut me dégager avec ses hommes.

Et combien étaient-ils ceux qui me délivraient des mains d'une foule ameutée? A. peine une douzaine, quinze au plus.

Je profitai du moment de silence qu'imposèrent les baïonnettes qui m'entouraient, pour expliquer aux énergumènes sur quelles paroles de moi on avait déchaîné leurs violences. Je fis plus; je leur répétai énergiquement à eux-mêmes le conseil donné aux autres. A ma grande surprise — j'étais novice alors dans ce flux et reflux des tourmentes populaires — j'entendis, autour de moi, s'élever plusieurs voix qui me donnaient raison, eî je traversai l'autre moitié du pont et la place de la Concorde au milieu de gens, non pas sans doute sympathiques, mais indécis et en tout cas silencieux.

Aussi étonné que je l'avais été, mais voyant comme moi que tout danger avait disparu, le sergent céda à mes instances et remmena ses hommes. Nous nous serrâmes la main avant de nous quitter, je le remerciai eî lui

demandai son nom. 11 se nommait Chapitel, était teinturier et avait son magasin place de la Madeleine.

Un an après, vers la fm de juillet 1871, quand je fus à peu près guéri de ma blessure, la première visite que je fis dans Paris fut pour ce brave homme. J'allai lui montrer mes épaulettes d'argent d'officier de chasseurs à pied et ma croix de la Légion d'honneur.

(( C'est à vous que je les dois, lui dis-je en m'asseyant auprès de son comptoir; car sans vous certains maîtres baigneurs allaient me donner une bien fâcheuse leçon de natation.

— Bah! c'est vous qui les avez calmés, me répondit-il, et en les injuriant, si je m'en souviens bien. »

Quand parurent les Chanfs du Soldat, le sergent Chapitel en reçut un des premiers exemplaires et je garde précieusement dans mes archives la touchante lettre de remerciements de mon sauveur du 9 août 1870.

Le 16^ bataillon de la garde mobile fut à

son tour habillé et équipé, mais non pas armé. Il lui fut distribué, comme aux autres bataillons, des sacs et des musettes, mais non pas plus qu'aux autres, aucun fusil.

Les officiers et les sous-officiers avaient été jusque-là les seuls en tenue. Les rassemblements se faisaient en veston, en blouse, en bourgeron. Avec cet inlassable espoir qui ne me quittera, je pense, qu'avec la vie, j'espérai que c'en était fmi du désordre et qu'avec l'uniforme S2 transformerait la tenue morale de mes jeunes réfractaires. Je leur adressai même, à cette occasion, une petite allocution qu'ils firent mine d'écouter avec attention. Je ne devais pourtant pas tarder à m'apercevoir que la discipline ne s'impose pas par des phrases; que l'esprit militaire n'est pas, ne peut pas être une improvisation et que, pas plus que l'habit ne fait le moine, le képi non plus ne fait pas le soldat.

Vingt-quatre heures après ce demi-équipement, nous recevions l'ordre de départ pour le camp de Châlons.

Ainsi qu'il l'avait dit, mon frère André s'était engagé dans la compagnie, où j'étais sous-lieutenant. Le lieutenant-colonel com-

mandant Je bataillon, M. le comte Beugnot, très aimable et très charmant homme, dont nous avons eu tous deux beaucoup à nous louer, avait commencé par trouver la recrue unpeu trop jeune. 11 Tavait nettement déclaré à mon père. Mon cadet lui paraissait trop mon cadet pour pouvoir partir avec son aîné. Mais André avait tenu bon, m.on père avait cédé et l'incorporation avait eu lieu.

Pour pénible qu'elle nous fût à tous, la séparation d'avec les nôtres se fit sans faiblesse. Nous étions plus que résignés à cette mise en route, nous en étions désireux. Ma mère avait confié André à mon plus d'expérience; elle m'avait confié à son plus de sagesse. La veille du départ, sa prudence maternelle avait muni ses deux enfants d'une large ceinture de flanelle; l'idée m'était aussitôt venue d'en offrir autant à mes moblots.

La distribution leur en fut faite dans la cour de la gare de l'Est. Cette petite précaution sanitaire, dont les parents me surent encore plus gré que leurs fils, n'en produisit pas moins sur ceux-ci un efPet beaucoup plus grand et beaucoup plus durable que mes patriotiques exhortations.

plus d'un de mes anciens moblots, rencon-

très depuis, m'ont reparlé de cette ceinture, et l'un d'entre eux concluait ainsi : « Nous avons compris, ce jour-là, que vous étiez dur, mais que vous n'étiez pas méchant.

— Avouez, lui répondis-je, qu'avec des gaillards comme vous, qui eût été tendre eût été bête. Et puis qui vous dit que dans le fond...

— Oui, mon lieutenant, peut-être que dans Je fond... mais vous savez, ce que nous avions le mieux vu c'était la forme. Sans compter que vous ne nous avez pas mâché nos vérités en nous quittant.

— Vous ont-elles profité au moins?

— Assez pour que je sois venu au-devant de vous; mais je ne vous cacherai pas que j'ai fait le coup de feu pour la Commune.

— Alors, c'est peut-être vous qui m'avez cassé le bras à la barricade de la rue Curial?

— Peut-être bien, mais ce n'est toujours pas ça qui vous empêchera de me serrer la main, pour sûr.

— Pour sûr, non ! Même en guerre civile, j'ai toujours préféré ceux qui se battent à ceux qui font battre les autres. »

Et nos mains échangèrent une vigoureuse étreinte.

11 est fort peu probable que le jeune ef

robuste contremaître, rencontré par moi sur le boulevard de Charonne en iSjS, eût précisément été en 1871 parmi les insurgés qui tirèrent sur moi à la dernière barricade de Belleville. Mais que, le 12 août 1870, il eût été parmi les moblots qui me firent le plus endiabler de Paris à Châlons, je n'en fais aucun doute.

Quel tohu-bohu que ce voyage!

Tout alla bien jusqu'à Tembarcadère; assez bien jusqu'à rembarquement; mais à partir de la première halte ce ne fut plus qu'une longue mutinerie?

Entassée pêle-mêle dans les voitures, ou juchée, m.algré les injonctions des officiers, sur les toits des v\?agons, cette jeunesse turbulente et séditieuse, avinée en outre par les stupides distributions de boissons qui se faisaient à chaque gare d'arrêt, arriva au Petit-Mourmelon comme un troupeau de bêtes sauvages sinon de bêtes fauves. Une trentaine d'entre eux, tout au plus, échappa aux effets de ces dégradantes libations. Ni officiers, ni sous-officiers n'existaient plus pour eux. Je ne sais vraiment pas comment nous réussîmes à leur faire gagner leur campement. On y parvint néanmoins vers

Je coucher du soleil et les diverses compagnies finirent par se caser dans les tentes qui leur étaient destinées.

Contre toute vraisemblance et par un véritable prodige, lorsque l'appel fut fait le lendemain, au point du jour, il ne manquait qu'un seul moblot. Encore son absence n'était-elle pas volontaire. Le pauvre diable qui s'appelait Lempereur avait dégringolé en route du toit du wagon, sans se faire aucun mal, assuraient ses camarades. On l'avait vu se relever et se mettre à courir après le train.

La dégringolade et la course vaine du nommé Lempereur inspirèrent, naturellement, aux irrévérencieux Bellevillois toute une série de lazzis plus ou moins spirituels. Le disparu reparut du reste dans la journée, un peu moulu, mais nullement.bJessé.

Le manque de respect ou plutôt l'irrespect des mobiles de la Seine pour Napoléon III n'était pas, il faut bien le dire, l'apanage exclusif du bataillon de Belleville. Les gamins de Paris n'ont ni quartier ni arrondissement spécial, ils sont de partout et de nulle part.

Dans la soirée du i5 août, ces jeunes apprentis émeutiers inventèrent un mode de

duo invectif où les choeurs, savamment alternés d'une tente à l'autre, ne permettaient de sévir contre personne. C'était quelque chose comme le juron mi-parti, auquel eurent recours les religieuses de Tristram Shandy, pour faire avancer leur âne. L'une des nonnes disait la première moitié du gros mot, l'autre l'achevait, si bien que, n'ayant ainsi complètement juré ni l'une ni l'autre, toutes deux se trouvaient indemnes de tout péché. Ce stratagème fut, à peu de chose près, celui qu'adoptèrent les mobiles pour injurier Napoléon 111 sans risque ni péril. (( Vive l'Empereur! » hurlait un premier groupe. « Cambronne! » répondait l'autre, et de la gauche à la droite l'ignoble plaisanterie roulait comme un tonnerre.

Tout antiimpérialiste que je fusse, j'étais très sincèrement exaspéré par cette insulte, qui outrageait au milieu de ses troupes le chef de l'État devenu le chef de l'Armée. Par malheur il n'était au pouvoir d'aucun officier d'y couper court. Pour grossière qu'elle fut, l'injure, habilement coupée en deux, permettait de prétendre que ce n'était pas une injure. Seuls, l'indignation et les horions de quelques camarades auraient pu faire cesser le scandale. Mais ils étaient

FEUILLES DE ROUTE ;i

déjà rares au camp de Châlons, les camarades qui s'indignaient qu'on outrageât l'Empereur.

Le matin même de ce i5 août, au lever du soleil, mon frère et moi avions eu la joie de voir arriver notre père. 11 nous apportait, avec de très bonnes nouvelles de la famille, d'assez mauvais renseignements de la capitale.

Républicain très modéré mais républicain sincère, mon père n'aimait pas beaucoup plus l'Empire que je ne l'aimais moi-même; mais il n'approuvait pas plus que moi pour cela tous ces sourds préparatifs révolutionnaires faits en face et à la faveur de l'invasion. L'avenir lui apparaissait très sombre.

Une lettre de notre mère contenait un peu plus d'espérance : « Le pays se ressaisira, nous écrivait-elle. Les bons Français l'emporteront. Il n'y a vraiment qu'une poignée de politiciens, qui pensent à la guerre civile, avant de penser à la guerre étrangère. Ayez bon courage! Dieu ne laissera pas tuer la France! »

Vraiment oui, les politiciens n'étaient qu'une mauvaise poignée, mais où était la bonne poigne qui s'en rendrait maître? Ce que j'avais vu, ce que je voyais depuis trois semaines me faisait craindre que la France ne fût assassinée dans le dos par les balles françaises, pendant que les balles prussiennes cribleraient sa poitrine. Qu'elle dût en mourir? Moi non plus, je ne croyais pas ; je croyais même que sa prochaine bataille ne pouvait être autre chose qu'une victoire.

Ce jour-là étant jour de fête, André et moi avions comme de juste la permission de la journée.

Sur la proposition de mon père, notre course matinale commença par une visite au camp de l'armée régulière. Hélas! c'était bien le cas de l'appeler ainsi, ne fût-ce que par contraste avec notre irrégulière garde mobile.

Le spectacle fut réconfortant. Non pas qu'il y eût nulle part de l'enthousiasme, mais il y avait de l'ordre. Les faisceaux d'armes étaient en bon état; les soldats en bonne tenue et sur les visages aucune trace d'inquiétude ou de découragement. Je vis avec un peu de honte, mais sans trop de

déplaisir, que notre campement à nous était une exception. L'esprit d'insubordination qui s'y était déchaîné était encore resté sans contagion.

1] n'en était plus ainsi le soir même.

Des paquets de journaux de l'opposition étaient arrivés en masse au camp des mobiles. Nos Parisiens ne se firent pas faute, comme bien l'on pense, de les distribuer à pleines mains et de les commenter à plein gosier. Tous les régiments de l'armée de Châlons en furent inondés.

Cette journée du 1 5 août, avec ses repas copieux arrosés de boissons malsaines, ses bandes de promeneurs surexcités, allant répandre par tout le camp de mauvaises paroles et de mauvaises idées, développa, en quelques heures, les germes latents de cette démoralisation antipatriotique et antimilitaire qui s'était fait voir par instant même à Reischoffen et qui devait réapparaître plus évidente encore sur le champ de bataille de Sedan.

Au Grand-Mourmelon, où mon père nous avait menés déjeuner, se trouvait à une table voisine de la nôtre un jeune médecin militaire qui avait assisté aux affaires du 4 et

du 6 août. IJ parlait, en spectateur intelligent et attentif, de ces deux premiers revers qui avaient été si près, l'un et Tauîre, d'être des succès. L'acharnement des troupes engagées à Reischoffen et la charge épique des cuirassiers de Morsbronn l'émerveillaient. « Quels soldats que les Français! » s'écriait-il. Ses éloges étaient sans restrictions.

Que ce fût sa jeunesse qui parlât ou que son jugement ne se fût formé que sur les actes d'héroïsme qu'il avait vus de ses yeux, il était consolant à l'entendre et nous l'écoutions de toutes nos oreilles. 11 disait, ce qui était vrai, que jamais lutte si disproportionnée n'avait aussi longtemps duré et il ajoutait, ce qui était non moins vrai, que l'arrivée d'un renfort, si faible qu'il fût, nous eût assuré la victoire.

Non loin de nous aussi, nous entendions un commandant de cuirassiers, dont nous ne voyions que les larges épaules, parler de la tranquille bravoure et de l'indomptable énergie du maréchal de Mac-Mahon. D'autres voix exaltèrent,à leur tour, les noms du général Ducrot, du général de Lartigue, du général de Bonnemain; puis aux questions posées sur le sort de tel ou tel camarade, résonnait, comme un glas, cette courte réponse : « Mort! »

Morts les généraux Raoult et de Colson î morts les colonels Poissonnier et Franchessin, Baume et Des Horties ! mort aussi le jeune et brillant capitaine d'état-major Robert de Vogué...

Cependant, autant les officiers s'entretenaient volontiers de ce qu'ils savaient des rencontres passées, autant ils semblaient obstinés à ne pas dire un mot de ce qu'ils présageaient des rencontres futures.

11 était du reste très rare, à cette époque, d'entendre les officiers se livrer en public à des discussions même militaires. Ils réservaient leurs confidences, appréciations, jugements, éloges ou critiques, pour le moment où ils étaient tout à fait chez eux, c'est-à-dire dans leur régiment. Là, ce n'était plus seulement entre eux qu'ils échangeaient leurs idées; c'était aussi bien devant leurs sous-officiers que devant leurs hommes. Le régiment était véritablement alors une famille.

Cette pleine confiance, si touchante qu'elle fût dans son motif, n'en avait pas moins son inconvénient et son danger.

Le danger était d'inquiéter les soldats en se livrant parfois devant eux à des prévisions

pessimistes, V inconvénient était de fournir à ces mêmes soldats J'occasion de pérorer à tort et à travers dans Jes villages où se faisaient les haltes. Tandis qu'une fois arrivés à l'étape ces mêmes officiers restaient muets et fermés aux plus sympathiques questions des gens du bourg, les soldats ne se faisaient pas faute de répéter, en se les appropriant, les diverses opinions de leurs chefs. Tactique et stratégie, tout y passait. Le caporal Untel expliquait que Ton eût dû prendre telle route et non pas telle autre; le sergent X... démontrait que les canons allemands portaient plus loin que les canons français ; tandis que le fusilier Pitou affirmait que le maréchal Bazaine allait venir à la rencontre du maréchal de Mac-Mahon et que les Prussiens seraient écrasés comme dans un étau.

Tous ces judicieux commentaires, tous ces doctes renseignements, toutes ces leçons d'art militaire étaient dévorés bouche bée par l'auditoire très étonné de trouver des soldats si instruits et très charmé de s'instruire si bien lui-même. Quel contraste avec leurs officiers î Quelle ouverture d'esprit chez les pioupious î Quelles patriotiques préoccupations ! Quelles connaissances techniques

et universelles ! Et chez les chefs, que d'inertie et que d'ignorance ! Spectateur attentif de cette vie nouvelle, j'ai vu, par moi-même, croître ainsi, d'étape en étape, la mensongère légende des lions conduits par des ânes.

Dans les cours de géométrie, voire d'algèbre, tous les problèmes se terminent par cette formule : C. Q. F. D. (Ce qu'il fallait démontrer.) C'est tout à la fois une économie de lecture et d'écriture. Les faiseurs de Mémoires devraient, eux aussi, terminer chaque chapitre par une abréviation analogue : A. Q. M. S. (Autant qu'il m'en souvienne !) Si grande que soit leur sincérité, et même plus elle est grande, plus ils sentent le besoin d'ajouter cette réserve à la fin de chaque récit.

En toute conscience et, tout en croyant pouvoir me fier à la fidélité d'un cerveau qui emmagasine assez vite et conserve assez bien ce que l'observation et les livres y viennent apporter, il ne m'est pas possible d'affirmer que je ne commettrai pas de-ci, de-là, quel-

ques erreurs de dates ou quelques omissions de faits.

Durant Ja campagne de l'armée du Rhin je n'ai pris que très peu de notes et celles que j'ai prises, plus tard, à l'armée de l'Est ou pendant le second siège de Paris, sont plutôt des points de repère que des indications précises, je puis toujours dire, comme le pigeon de la fable :

Tétais là, telle chose m' advint ;

je puis toujours ajouter pourquoi et comment m'advint la chose, mais à quel jour ? à quelle date ? et parfois même, à quel endroit je n'en voudrais pas jurer.

C'est ainsi qu'ayant été appelé, très peu de temps après la guerre, à déposer devant un conseil d'enquête réuni pour juger un officier supérieur accusé d'avoir quitté trop tôt le champ de bataille et dont le départ avait cependant eu lieu sous mes yeux, il me fut impossible de préciser l'heure. J'avais pourtant de graves raisons pour m'en souvenir; c'était à ce moment-là même que mon frère André tombait frappé d'une balle en pleine poitrine. Tout ce que je pus répondre au président du conseil d'enquête, qui me pressait de questions, ç*e3t que les

rayons du soleil tombaient perpendiculairement sur la figure de mon frère et que par conséquent il pouvait être midi.

Ce manque de notion du temps, qui surprendra peut-être, n'a rien que de très naturel. Quand il n'y a qu'à obéir à ses chefs et qu'à se pîier aux circonstances; quand il s'agit de faire ce que l'on a à faire, non pas dans un délai donné, mais le plus vite et le mieux possible; lorsque l'on n'est maître ni de l'heure du repos, ni de l'heure du danger, à quoi sert-il de consulter sa montre et de regarder combien de tours ont déjà fait, ou ont à faire encore les aiguilles d'un cadran qui ne règle rien.

Le vrai troupier doit prendre pour devise la naïve enseigne des cabarets de village : (( A toute heure ! )>

Après notre halte doublement réconfortante au Grand-Mourmelon, le hasard de la promenade nous conduisit jusqu'à la ville même de Chàlons qui fut parcourue par nous, beaucoup plus en péripatéticiens qu'en touristes. Nos yeux ne regardaient guère autour d'eux et nos esprits voyageaient bien au delà de la vieille cité gauloise. Cependant en passant devant l'antique église Notre-

Dame, moins belle mais plus étrange que la cathédrale, le désir me prit d'y entrer. La curiosité m'y avait attiré, mais ce fut un sentiment tout autre qui me retint longuement arrêté devant Timage de la Vierge de Bon Secours.

Notre permission touchait à sa fin. Mon père nous reconduisit jusqu'à notre campement. Avant de se séparer de nous, il nous attira sur sa poitrine, mit ses mains sur nos têtes et d'une voix ferme : « je suis content de vous et je vous aime bien. » Ce fut son adieu.

Pendant les trois jours qui suivirent cette malencontreuse fête du i5 août si mal fêtée, l'armée de Châlons fut traversée par un courant de folie et d'indiscipline.

Le maréchal Canrobert, assailli et outragé par une bande de soldats ivres, fut sur le point d'être jeté à bas de son cheval. Des officiers, accourus en hâte, ne le dégagèrent qu'après le scandale d'une lutte corps à corps qui n'en res':a pas moins sans châtiment. Les mutineries succédaientauxmutineries. 11 fallut

FEUILLES DE ROUTE Si

avoir recours au déplorable système des punitions coJJectivesqui rctablirentun peu l'ordre, mais suscitèrent le mécontentement général.

Le 18 août au matin, la garde mobile de la Seine, toujours sans fusils, fut réunie par bataillons sur les fronts de bandièrc de ses divers campements.

J'ignorais ce qui allait se passer. Mes conjectures alternaient entre la revue d'un général et une distribution d'armes. J'étais loin de compte.

Après un solennel roulement de tambour et une non moins solennelle sonnerie de clairons, le colonel Beugnot s'avança à cheval, se plaça au centre de notre bataillon, et déplia un carré de papier dont la forme me parut de bon augure. J'y croyais deviner soit quelque vigoureuse réprimande, soit quelque encourageante nouvelle ou, peut-ét; e encore, l'avis de notre prochain armement.

Hélas! trois fois hélas î c'était une honteuse proclamation du nouveau gouverneur militaire de Paris, M. le général Trochu. Jl y disait, en substance, que les gardes mobile^^s parisiens ne seraient pas envoyés à la frontière et qu'ils allaient rentrer à Paris « comme c'était leur droit )).

La lecture était à peine terminée que je m'écriai à très haute voix : « Nous n'avons pas de droits, nous n'avons que des devoirs. Rentre à Paris qui voudra, moi je n'y rentre pas. »

Plus surpris qu'irrité, le colonel Beugnot dépêcha vers moi le commandant Royer qui m'ordonna de me taire. 11 eut, à coup sûr, mieux fait d'imposer silence aux acclamations éhontées que poussèrent nos tristes soldats aussitôt que les rangs furent rompus. « A la bonne heure! Assez de camp de Châlons ! Rentrons chez nous! Vive Paris! Vive Trochu! 11 n'est que temps! Les voyageurs pour Belleville en avant!

— Vous voulez dire en aî'rière, lâches que vous êtes ! »

Après cette nouvelle apostrophe, plus bruyante encore que la précédente, le commandant Royer, qui venait d'avoir un rapide colloque avec le colonel, revint une seconde fois vers moi.

(( J'en suis bien fâché, mon cher lieutenant, mais je suis obligé de vous infliger quatre jours d'arrêt. »

je répondis respectueusement que je comprenais très bien cette obligation, mais que j'avais pris un parti qui ne me laisserait pas k temps de subir ma punition.

(( Que] parti? interrogea le commandant.

— Celui de m'engager comme simple soJdat ! ))

Le brave homme me prit la main et me la secoua fortement à l'étonnement du colonel Beugnot qui regardait de loin comment je prendrais l'avis de ma punition.

(( Ah! nom d'une pipe! s'écria-t-il, c'est moi qui vous comprends », puis se reprenant tout à coup : (( Oui, mais c'est que vous n'en avez pas le droit, ce serait un cas grave, très grave ! une quasi-désertion, quoi î

— - Vous me traduirez en conseil de guerre quand je reviendrai, mon commandant. En attendant je vais chercher un régiment où m'engager.

— Vous y êtes bien résolu?

— Absolument, mon commandant.

— Rien ne vous fera revenir sur votre détermination?

— Rien.

— Alors, engagez-vous donc au 3' zouaves, c'est mon ancien régiment. Il a été rudement secoué à Reischoffen et vous n'y serez pas de trop. ))

Trouvant sans doute que sa complicité morale ne s'était que trop affirmée, il tourna brusquemient les t^]op.s; mais ses regards

m^avaient clairement exprimé que, s'il avait coupé court à l'entretien, c'était pour ne pas le terminer par une accolade.

Je rentrai sous ma tente pour ranger et fermer ma cantine. Mon frère André m'y attendait, un peu inquiet des suites de mon algarade, je lui racontai ce qui venait de se passer et je lui fis part de mon projet.

« Eh bien, mais moi aussi, je me fais zouave! » me dit résolument mon frère. Non moins résolument une autre voix lui fit écho :

(( Moi aussi, si vous voulez bien, mon lieutenant. »

C'était un jeune jardinier des environs de Meudon, nommé Breteaux. Assez maigre quoique très musclé, petit plutôt que grand, le nez busqué, le visage hâlé et traversé par une moustache d'un blond brûlé parle soleil, il avait une paire d'yeux fiers et droits qui regardaient les gens bien en face, sans timidité et sans bravade. Breteaux avait été un de ces rares moblots qui n'avaient pas noyé leur raison dans le vin pendant le voyage de Paris à Châlons, 11 m'avait très utilement aidé, quoique non gradé, à rétablir un peu d'ordre parmi les nombreuses victimes des empoisonnements alcooliques de chaque station. Avec le petit ouvrier graveur Geay, le

gros bouneiier Thomas et je sergent-major AJbaret, iJ était de ceux auxquels je m'étais le pjus particulièrement attaché. On vient de voir que ma prédilection pour lui ne s'était pas trompée.

Jerenfermiai en hâte dans ma cantine les effets de rechange et les objets de toilette que j'allais être obligé d'abandonner et je remis la clef du cadenas à mon sergent-m.ajor avec prière de faire porter le tout au 55 de la rue de Rivoli. Après quoi, nous partîmes tous trois, mion frère, Breteaux et moi, à la recherche de l'ancien régiment du com.mandant Royer.

Si peu versé que je fusse alors dans les choses militaires, j'avais néanmoins entendu parJer de la vigoureuse conduite du 3' zouaves à l'Alm.a et à Inkermann. J'avais lu, commiC tout le monde, leur belle aventure du canal de Palestro, cette épique traversée à la nage suivie de la fameuse charge à la baïonnette qui avait fait dire, au général d'Hautem.are, que le 3' zouaves avait obtenu là, à lui seul, un des beaux succès de l'armée d'Italie. Je

n'ignorais pas non plus que le roi Victor- Emmanuel y avait été nommé caporal un soir de victoire, et qu'au Mexique le régiment avait été cité maintes fois à l'ordre du jour. Je connaissais même le hardi fait d'armes de cet officier du 3" zouaves, le capitaine Rigaud, qui, à l'assaut de nuit donné au pénitencier de Puebla, y avait pénétré par la brèche une lanterne en main pour mieux guider ses hommes.

Tous ces souvenirs me revenaient à l'esprit et je prenais plaisir à les raconter tandis que Breteaux, André et moi nous nous dirigions à grands pas vers l'extrémité du camp où bivouaquait la troupe légendaire dont le commandant Royer disait qu'elle venait d'être rudement secouée.

Très secoué, en effet, le régiment qui avait laissé plus de quinze cents hommes tués ou blessés dans les bois du Niederwald et qui avait perdu trente-trois officiers sur cinquante-sept!

îl va sans dire que je ne connaissais pas ces derniers détails lorsque j'arrivai au campement de mes futurs compagnons d'armes; mais ce que je vis là eût suffi pour m'inspirer autant de respect que d'admiration.

Près du front de bandière, en avant des faisceaux sur lesquels reposait le drapeau, une tente de feuillage abritait un groupe d'officiers — les vingt-quatre survivants. — Ils se disposaient à prendre le café.

La plupart avaient reçu des projectiles dans leurs vêtements, quelques-uns même dans leur peau. Tous ceux que leurs blessures n'avaient pas mis hors d'état de se tenir debout avaient suivi. Ce fut un de ceux-là que je rencontrai et qui me parla le premier. 11 s'appelait le capitaine Jacquot. La mort qui l'avait approché de si près à Reischoffen devait l'enlever quelques semaines plus tard à l'attaque de la Malmaison.

11 avait une balle dans le cou non encore extraite, et un éclat d'obus avait déchiré son front. Sa tête était enveloppée de linges sanglants, mais la vivacité de ses yeux, l'énergie de ses traits, le calme de sa voix enlevaient tout aspect pénible à cette héroïque apparition. Comme je restais là, devant lui le képi soulevé sans prononcer une syllabe, il me demanda ce que je voulais.

(( Parler au colonel du S*" zouaves, mon capitaine.

— Et que lui voulez-vous, mon jeune camarade? » me demanda de sa place un des

officiers dont la fine tête de soldat-gentilhomme, à la moustache relevée à la Gustave- Adolphe, était coiffée du képi à cinq galons. C'était le colonel Bocher qui me répondait.

<( Je voudrais que vous veuilliez bien de nous dans votre régiment, mon colonel. Mes compagnons et moi sommes venus pour nous y engager.

— Ah bah ! » fit le colonel.

Le petit cercle de héros se tourna curieusement vers les trois aspirants zouaves.

Chacun attendait la réponse du chef de corps qui me dévisageait sans rien dire. Après un silence qui fut peut-être court mais qui me parut long :

« Vous êtes officier de mobiles?

— J'aime mieux être soldat.

— Vous aimez mieux est bientôt dit, mais on est ce qu'on est dans l'armée, on n'est pas ce que l'on veut être. D'où vous est venue cette idée ?

— - On renvoie la mobile à Paris et nous voulons marcher à la frontière. »

Le colonel se tourna alors vers ses officiers :

« Ce qu'il me demande là n'est pas possible. Je ne peux pas prendre un sous-lieutenant comme soldat. » Il s'adressa de nouveau

à moi : « Vous vous imaginez, peut-être, qu'on va vous renommer officier dans les vingt-quatre heures et que vous pourrez reprendre demain, parmi nous, l'épée que vous voulez déposer aujourd'hui ?

— Je ne m'imagine rien de plus que ce que je vous ai dit, mon colom]. On va livrer une bataille : je veux en être. Je ne me résigne pas à l'idée d'aller me réfugier à Paris, lorsque l'armée doit se porter en avant.

— Savez-vous seulement ce que vous demandez, jeune homme. Je ne dis pas à quels périls, mais à quelles fatigues vous vous exposez ?

— J'ai aussi prévu les fatigues.

— C'est bien lourd, le sac.

— Moins lourd que la honte. »

Deux mains vigoureuses s'abattirent sur mes épaules, tandis que cette sympathique bienvenue retentissait derrière moi : « 11 me va, ce garçon-là! Prenez-le, mon colonel, et donnez-le-moi dans mon bataillon. » Et sans me lâcher, mon nouvel ami qui devait devenir et rester mon vieil ami jusqu'à sa mort, le commandant Hervé me fit asseoir par terre d'un geste brusque en me disant :

« Mettez-vous là et prenez une tasse de café avec nous. Et vous aussi, messieurs », ajouta-t-il en se retournant vers mon frère et vers Breteaux.

Le colonel Bocher répéta fort aimablement l'invitation, mais il déclara que, pour ce qui était de l'engagement, c'était une autre affaire.

On fît place dans le cercle aux volontaires dont les volontés n'étaient pas encore au bout de leurs épreuves.

Le colonel et le commandant se mirent à m'interroger tour à tour sur l'organisation de la mobile et sur le parti qu'on en pouvait tirer.

J'étais bien jeune et bien inexpérimenté pour prétendre enseigner de vieux soldats; mais, enhardi par ma passion pour la France et par leur cordiale insistance, j'expliquai mes idées sans fausse honte.

Le renvoi à Paris des bataillons de la mobile de la Seine me paraissait une folle imprudence. Ces contingents désordonnés seraient de médiocres renforts pour la guerre étrangère, et des recrues toutes préparées pour la guerre civile. Les dix-neuf vingtièmes de ces jeunes gens n'étaient pas

plus soldats que nous n'étions, nous, des officiers. 11 n'y avait, selon moi, que deux moyens d'organisation et d'utilisation possibles de ces forces, qui n'étaient encore redoutables que pour la paix publique : le premier moyen eût été d'envoyer la mobile de la Seine apprendre le maniement d'armes et la discipline dans quelque place forte du Nord ou du Sud, et d'en composer plus tard des régiments mixtes dont le commandement serait confié à un officier supérieur de l'armée active. Le second moyen, d'application plus immédiate mais plus risquée, eût été d'armer sur-le-champ tous ces désarmés, de leur apprendre l'emploi pratique du chassepot en les faisant conduire plusieurs fois par jour au tir à la cible, et de les répartir ensuite tous, sans distinction de grade, comme simples soldats dans les compagnies de l'armée active qui allaient se porter en avant. Ce dernier remède était, je Je reconnais, un peu outrancier, mais ni l'un ni l'autre de mes avis ne parurent déraisonnables ni au colonel Bocher ni au commandant Hervé. Ils m'affirmèrent même qu'il y avait beaucoup de bonnes choses dans ce que je venais de dire, et me conseillèrent d'essayer de faire entendre quelques-unes de ces

bonnes choses-Jà au maréchal de Mac- Mahon.

(( Et vous supposez qu'il me recevra?

— J'en suis sûr.

— Qu'il m'écoutera?

— Pourquoi non?

— Et qu'il me croira?

— Il croira en tout cas, comme nous le croyons nous-mêmes, que le renvoi de la mobile à Paris est une lourde faute, et il apprendra qu'il y a parmi les moblots des gens de cœur qui ne dem.andent pas mieux que de marcher à l'ennemi.

— Qu'il en soit fait selon votre volonté, mon colonel, je vous préviens, par contre, que, si je n'obtiens pas une incorporation générale, je me tiens d'ores et déjà pour incorporé au 3^ zouaves. Aussi bien, n'est-ce pas? c'est comme votre soldat que je pars en reconnaissance.

— Et vous savez? me cria le commandant Hervé pendant que je m'éloignais, premier bataillon!

— Première compagnie! » ajouta le capitaine d'Utéza.

Le quartier jmpéria], placé au centre du camp de ChàJcns, était très éloigné de l'extrémité du Petit-7Vlourmelon où nous venions de quitter le 3' zouaves. Mal dirigés par un gamin qui, pour ne pas refuser le pourboire proposé, avait accepté de nous servir de guide sans connaître le moindrement la route, nous ne parvînînes qu'à la nuit tomibante au pavillon que le Maréchal occupait à coté de celui de l'Empereur.

Devant la barrière en bois qui servait de clôture à l'ensemble des baraquements, se promenait de long en large un officier dont je ne voyais pas plus les galons que le visage. Je le saluai à tout hasard du titre de commandant, et lui demandai à qui il fallait s'adresser pour être reçu par le maréchal de yVlac-Mahon. Une voix assez rude me répondit av^c un accent à l'uni 3 son : « D'abord, je ne suis pas com.m.andant, je suis général. Mais, enfin, que lui voulez-vous au vVlaréchal ?

— Pardon, mon général, mais c'est au

Maréchal que je désire dire ce que j'ai à dire.

— Ce n'est pourtant que lorsque je saurai ce dont vous voulez l'entretenir que je verrai si cela vaut la peine de le déranger. »

Convaincu que j'avais devant moi quelque chef d'état-major ou quelque aide de camp du Maréchal, je crus sans inconvénient de m'ouvrir à lui.

J'expliquai donc de point en point les opinions et les propositions approuvées par le colonel Bocher, insistant particulièrement, trop particulièrement peut-être, sur l'urgence de l'incorporation de la mobile dans l'armée active. J'étais loin de m'attendre à l'apostrophe qui me fut lancée. « Ce que vous proposez là, monsieur, n'est rien m.oins que la désorganisation révolutionnaire d'un corps légalement constitué. Votre dessein est-il d'introduire ainsi l'esprit d'indiscipline dans l'armée active, ou de susciter par cette mesure quelque nouvcUc mutinerie de la garde mobile? Je ne sais. Mais vos deux acolytes et vous me semblez être de ces semeurs de désordre qui cherchent à tout troubler sous le couvert d'un violent amour pour la Patrie. Je devrais vous arrêter et vous faire fusiller. Je veux bien, toutefois, ignorer votre nom^ Retournez à votre poste

et tâchez d'y faire oublier, par votre conduite, ce qu'une telle démarche a d'irrégulier et de suspect. AJlez! »

André et Breteaux écoutaient avec, stupeur. J'étais, moi, plus irrité que surpris. « Votre soupçon est indigne, mon général. Quant à mon nom... »

Quelqu'un qui s'était approché de notre groupe sans être vu me tira par la manche et me munmura à l'oreille : « Ne dites pas votre nom et retirez-vous. »

Tout en parlant, le nouveau venu m'entraînait doucement loin de mon farouche interlocuteur.

({ Ce que vous disiez ne méritait pas cet accueil, continua-t-il, lorsque nous fùmtes un peu éloignés. Mais le général de C. . ., qui est un des aides de camp de Sa Majesté, a la tète plus dure que la vôtre. 11 pourrait vous en coûter cher de l'affronter. Agissez personnellement comme bon vous semblera, mais retirez-vous sans chercher à voir le Maréchal qui vous eût assurément mieux reçu. Et même, croyez-moi, ne prolongeons pas cet entretien qui pourrait attirer sur vous de nouvelles foudres. ))

Le conseil était trop sympathiquement donné pour n'être pas écouté. Je me résignai

donc à me retirer non sans m'informer du nom du conseiller.

<( Le docteur Corvisart, médecin de l'Empereur. »

Les trois pauvres « acolytes » se remirent en route têtes basses et coeurs serrés. Mon frère André rompit le premier le silence :

(( Que vas-tu faire, après cela?

— Ce que j'allais faire avant, m'engager.

— Eh bien! moi, je n'en suis plus! s'exclama violemment Breteatix. Des généraux commue ça, c'est à donner envie de déserter après lui avoir f. . .lanqué deux balles dans le crâne. »

Comme je lui reprochais vivement ce langage : « Pour sûr que non, on ne fera pas cela, mon lieutenant; mais on ne fera guère mieux, car maintenant je ne vaux plus rien. Ce méchant général-là m'a rendu mauvais soldat. Adieu!

— Attendez-moi, Breteaux, dit mon frère en le retenant. Quoi que vous en disiez, vous ne ferez pas plus que moi un mauvais soldat. Ce que nous venons d'entendre n'est pas fait pour donner beaucoup de cœur au ventre. Mais bah! c'est une boutade de général d'état-major; les généraux de troupe valent mieux et c'est à ceux-là que nous

aurons affaire. Seulement, je crois que le pJus prudent, pour vous comme pour moi, est de rejoindre tout d'abord Je 16^ bataillon de Ja mobile de la Seine. Laissons mon frère mener sa barque à lui tout seul; et quand il aura réglé pour lui la question de son engagement nous le rejoindrons à son premier appel, est-ce dit?

— Non, ce n'est pas dit, riposta Breteaux. Je ferai mon service ric-à-rac, mais rien de plus. Adieu, mon lieutenant! Vous avez bien tort de vous décarcasser pour ces gens-là.

— Aussi, n'est-ce pas pour ces gens-là que je me décarcasse, mon brave Breteaux.

— Oui, je sais. Mais des généraux comme ça, répéta-t-il encore... Ahî nom de D. de bon D., si jamais je le retrouve, celui- Jà, il peut être sur... Je vous vengerai, mon lieutenant. Ohl oui, je vous vengerai!.. »

Et tandis qu'il prenait avec André Ja direction du camp des mobiles, j'entendis longtemps encore ses imprécations résonner dans la nuit, interrompues de temps en temps par la voix plus calme de mon frère.

Ce heurt pénible de nos trois jeunes enthousiasmes contre la raideur du généra]

de C. . . fut, pour André et pour moi, sans autre conséquence que la tristesse indignée qu'inspire aux esprits droits une injuste interprétation de leurs pensées. J'avais bien peur qu'il n'en fût pas de même de Breteaux. L'avenir prouva que je ne m'étais pas trompé. Cet ardent patriote, qui serait à coup sûr devenu un excellent sous-officier et selon toute probabilité un bon officier, se jeta follement dans la Commune après le 18 mars. 11 y devint commandant d'un bataillon de fédérés, et alla finir misérablement sa vie sous les coups de feu d'un peloton d'exécution. Il m'a été donné de conter cette douloureuse odyssée à celui-là même qui avait lancé Breteaux sur ces mers orageuses, en le détournant de s'embarquer avec moi.

C'était en 1872, un an environ après la guerre, à un dîner chez le général de Fénelon dont le fils avait été mon camarade de collège. Le hasard des places m'avait fait asseoir à côté du général de C... Je lui rappelai, sans me permettre de le lui reprocher ni de le qualifier, l'accueil qu'il avait fait à la démarche des trois moblots du camp de Châlons. Sa tête dure, comme disait le dçcteur Corvisart, commença par sç

FEUJLLES DE ROUTE

redresser, jj avait, dit-jj, oublié l'incident ; mais, te] que je venais de Je iui conter, il n'y voyait rien qui fut à regretter; i] n'avait dit que ce qu'il fallait dire. « Somme toute, ajouta-t-il, en jetant un regard de côté sur mes épaulettes et sur ma croix, mes menaces d'alors ne m'ont pas l'air de vous avoir beaucoup détourné de votre voie.

— Moi, non; ni mon frère non plus qui est venu se faire trouer la poitrine à Sedan et est maintenant élève à l'École Polytechnique. Mais vos menaces ont plus fait que de détourner mon second « acolyte », comme vous nous appeliez alors, elles l'ont dévoyé. Il y avait sans doute beaucoup de prédisposition et même, si vous voulez, beaucoup de prédestination dans son cas. Mais, lorsque j'ai lu dans un journal que ie commandant Breteaux, chef des fédérés de Belleville, venait d'être fusillé par des Français, je n'ai pu m'empècher de penser que mieux aurait valu le laisser aller se faire tuer par des Prussiens. »

La tête dure se baissa cette fois, et une émotion violente contracta ce visage de marbre.

« Je vous vengerai », avait dit le pauvre Breteaux en me quittant, je ne sais si le

malheureux garçon avait eu réellement cette idée en prenant part aux forfaits de la Commune; mais j'eus le sentiment que ce soir-là, et pendant un instant du moins, sa triste fin n'était pas restée tout à fait sans vengeance.

VlU

La nuit était venue, lorsque André et Breteaux me quittèrent à quelque cinq cents mètres du quartier impérial. îl m'était aussi impossible de retourner au camp des mobiles où m'attendaient quatre jours d'arrêt, que de me présenter au camp des zouaves où ne m'attendait personne. Je pris le parti d'aller demander l'hospitalité dans la première ferme que je rencontrerais.

line lumière assez voisine en apparence, mais en réalité assez lointaine, me servit de guide.

L'étoile m'avait bien conduit, et la lourde porte de chêne à laquelle je frappai s'ouvrit toute grande et tout hospitalière. Un frugal souper me fut servi par de braves gens qui m'offrirent d'eux-mêmes « le bon lit blanc » de la vieille chansçn de Jésu§-Chrjst,

FEUILLES DE ROUTE loi

Quand je m'éveiljaj au point du jour, mes hôtes petits et grands étaient debout; je les remerciai d'autant plus de leur accueiJ qu'ils ne se le firent payer que très modestement. Au moment où j'allais franchir le seuil de ce premier bon gîte, une fillette d'une douzaine d'années, enveloppée dans un long sayon de toile bleue, se dressa toute droite et, le visage tourné vers un crucifix pendu à la muraille, les bras levés, les mains tendues, elle récita cette prière dont les termes étranges me sont restés gravés dans la mémoire :

« Envoyez-les ici, Seigneur, envoyez-hs périr aux cham.ps catalauniques.

— Ainsi soit-iî, » murmurai-je à demi • voix.

Egaré que j'avais été la veille par mon guide fantaisiste, je ne savais quel chemin prendre pour regagner mon futur régiment, j'étais obligé de me renseigner à chaque tournant.

Un de mes donneurs de renseignements se trouva être un officier de cuirassiers, le capitaine d'Orcet, « 2^ escadron, 4^ régiment ». 11 m'énum.éra ainsi ses titres, quand il eut appris de moi pourquoi je cherchais ie 3^ zouaves. Selon toute probabilité, ma

haute taille l'avait séduit et il n admettait pas mon enrôlement dans les fantassins.

({ Cuirassier ! soyez cuirassier ! Vous êtes fait pour ça, je vous ferai donner un bon cheval. Vous devez aimer ça, le cheval ?

— Beaucoup comme moyen de promenade, mon capitaine, assez comme moyen de transport, mais non pas du tout comme moyen de combat. Avoir son cheval tué ou blessé inutilise le cavalier le plus vigoureux qui reste seul et désemparé, voit ses camarades courir en avant sans pouvoir les suivre, et n'est plus bon à rien, si valide qu'il soit, j'aime mieux ne dépendre que de mes jambes; elles, du moins, me porteront partout où je voudrai tant qu'elles seront intactes. Sans compter qu'une bonne parole de moi à des camarades peut leur faire du bien et je ne vois pas du tout ni ce que des conseils, ni ce que l'exemple peuvent sur des chevaux. Ceci soit dit sans déprécier la très belle charge de Morsbrbnn.

— Ce n'est pas notre charge que vous dépréciez, jeune bifPin, c'est le cheval de guerre lui-même qui est une bête beaucoup moins bête que vous ne croyez. 11 en est qui sont plus braves que leurs cavaliers. Vous dites qu'une bonne parole ne leur sert de rien?

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Détrompez-vous; Jes chevaux comprennent Jes intonations sinon Jes mots. On Jes entraîne tout autant par Ja voix que par l'éperon. Et puis, queJ pJus beau rôie à jouer que ceJui de sauver J'armée en couvrant sa retraite ou d'achever une victoire en poursuivant J'ennemi ! A Reischoffen, nous n'avons été qu'une muraiJJe d'acier, mais derrière cette muraiJle s'est reformée J'armée qui est aujourd'hui au camp de ChâJons. Nous serons demain Je bouJet vivant qui dispersera les fuyards... s'iJ pJaît à Dieu, ajouta-t-iJ en baissant Ja voix, comme s'iJ se fût repenti de son trop orgueiJJeux espoir.

— Et iJ pJaira à Dieu ! repris-je à mon tour. Mais quand vous achèverez Ja victoire, ce n'en seront pas moins Jes biffins qui J'auront commencée. »

Tout en devisant de Ja sorte, nous en étions arrivés à J'embranchement de Ja route qui aJJait me conduire aux zouaves.

Si convaincu qu'iJ dût être de mon obstination à m'enrôJer dans c( Ja pédaiJJe », comme disaient ses anciens, Jes dédaigneux chevaJiers du moyen âge. Je capitaine de cuirassiers ne m'en donna pas moins, avant de me quitter, toutes Jes indications vouJues

istô

pour retrouver son escadron, dans le cas où j'aurais la sagesse de changer de décision. Nous nous séparâmes sur une poignée de main et avec ce vœu que s'adressent tous les soldats : (( Bonne chance î »

Je trouvai le colonel Bocher à l'entrée du camp. En me voyant venir de loin, il fit quelques pas à ma rencontre.

(( Avez-vous vu le Maréchal ?

— Non, mon colonel; m.ais, en revanche, j'ai vu un général qui m'a barré la porte non sans m'avoir rudement malmené. »

Je lui contai par le menu notre colloque tant soit peu mouvementé. « Vous voyez que vous n'avez que le temps de me déguiser en zouave, mon colonel, car si mon fusilleur me retrouve et me reconnaît en officier de mobiles, mon affaire est claire, o

Sur un signe de Bocher, le commandant Hervé s'était approché de nous. Ces messieurs discutèrent entre eux quel semblant de régularité pouvait être donné à une situation aussi anormale. Leur conclusion fut que je pourrais peut-être trouver, dans quelque petite commune avoisinante, un maire soit assez inexpérimenté, soit assez complaisant pour consentir à enrôler un sous-lieutenant comme soldat.

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J'acceptai d'en courir la chance, mais, par je ne sais quel reste de mon antimiiitarisme d'antan, je ne pus m'empècher d'ajouter :

(( Vous savez, messieurs, que je ne signe d'engagement que pour ]a durée de la guerre; ni plus ni moins. Je n'ai pas du tout envie d'être soldat en temps de paix.

— Bahî à la paix vous serez officier, dit Hervé.

— Ou démoli, ajouta derrière nous la voix de basse du lieutenant Ducos, vieil Africain d'une brusquerie et d'une bravoure qui n'étaient dépassées que par sa bonté.

— J'aimerais tout de même mieux être officier », répondis-je en riant.

Mes recherches ne furent pas longues.

Une heure après et sans être allé plus loin que la mairie du Petit-Mourm.elon, je rapportais mon acte d'engagement complaisamment ou inconsciemment signé par le maire en personne.

Séance tenante, le commandant Hervé et le capitaine d' U téza s'emparèrent deleur recrue. Je fus versé à la i^- du r" et tout de suite mis en possession de l'uni form.e de rechange, du sac et du fusil d'un zouave, qu'une blessure rouverte forçait à évacuer sur l'hôpital de Chàlons.

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J'offris Jes tresses d*or de mon ex-tunique et de mon ex-képi à de nouveaux promus qui n'étaient pas encore galonnés, et mon sabre d'officier passa au côté du sergent-major de ma compagnie, Pierre LaugeJ, nommé sous- Jieutenant Je matin même.

De toutes mes splendeurs passées et passagères, je ne conservai que mes bottes.

Mes nou'vz2LUx. effets' ne me seyaient peutêtre pas à merveille : la veste et le gilet étaient un peu bien courts, la chéchia un peu bien large, mais je n'étais pas là pour faire le beau. Le perruquier du régiment me le fit bien voir qui me tondit les cheveux au ras du crâne.

Cette toi]ette personnelle terminée, je m'occupai de celle de mes armes et, mettant en pratique les leçons de mon caporal de grenadiers, j'astiquai sur l'heure monflingot, assis devant ma tente et sifflant gaiement le Chant du Départ,

La diane du lendemain me réveilla encore tout réjoui de la réalisation de mon rêve. Je serais donc enfin de la première bataille!

icy

J'aurais donc faiitout ce que je pouvais faire pour servir d'obstacle à la marche en avant de l'invasion î j'en remerciai Dieu de tout mon cceur et, de tout mon cccur aussi, j'implorai sa pitié pour notre France.

A une nouvelle sonnerie de clairon que j'avais écoutée d'une oreille attentive mais ignorante, je vis tous les homm.es de l'escouade à laquelle j'appartenais se munir de leur cuiller et se grouper en cercle autour d'une grande gamelle. C'était la soupe qui venait de sonner.

Le zouave blessé, qui m'avait laissé tous les outils voulus pour me battre, ne m'avait laissé aucun des ustensiles nécessaires pour me nourrir, j'étais là, debout, derrière les camarades dans la triste situation de la cigogne contemplant le renard. Le charitable caporal Copain m'aperçut, a Un peu de place, vous autres, fiî-il en jouant des coudes. Colle-toi là, conscrit! )) je me collai là, mzis d'avoir place dans le cercle ne me donnait pas part au frichti. « Qu'est-ce que tu attends, mon garçon? poursuivit le caporal.

— La fourchette du père Adam est peut-être bonne pour le fricot, répliquai-je en montrant m.es cinq doigts, mais pour la soupe...

— Ahî c'est vrai, monsieur Je lieutenant n'a pas de fourbi. Tiens, conscrit, voiJà l'instrument. » Et après avoir soigneusement léché et pourléché ledit instrument pour le nettoyer, le caporal Copain me tendit gracieusement sa cuiller.

Toute l'escouade s'était arrêtée de manger pour nous regarder faire. L'hésitation fut tout intérieure, elle dura au plus une seconde et après un rapide : « Merci, caporal! » la cuiller passa telle quelle de sa bouche à la mienne.

Dans les joyeux propos qui s'échangèrent pendant que la gamelle se vidait, personne ne fit allusion à la petite épreuve que je venais de subir; mais il était visible qu'en ne faisant pas le mijauré devant la cuiller humide du caporal Copain, j'étais entré d'emblée dans la camaraderie du régiment.

Consulté par moi , la veille, sur le cas de mon frère André en même temps que sur celui de Breteaux dont je n'avais pas encore désespéré, le colonel Bocher m'avait répondu que rien ne serait plus facile pour de simples mobiles que de s'engager à Paris même. Il avait seulement ajouté que, pour éviter d'être dirigés tout d'abord sur le dépôt du régiment, c'est-à-dire à Constantine, les volon-

taires devraient chercher chez les revendeurs du marché du Temple quelque uniforme d'occasion qui les dispensât d'aller se faire équiper en Algérie.

Pour la même raison, il ne fallait pas non plus se présenter à l'état-major de la place, mais rejoindre le régiment directement et sans feuille de route. Le colonel se chargeait du reste.

Le jour même, ces avis avaient été transmis à Paris en une lettre détaillée. Je recevais le lendemain une dépêche de notre père. 11 approuvait mon nouvel engagement; André avait signé le sien le matin même, et ma mère s'était incontinent mise en quête de la tenue indispensable s son second zouave.