LIVRE

DU CAMP DES ZOUAVES A MOUZON i- PAR VONCQ-SUR-AISNE ^

La seconde armée du J{hin quitte le camp de Châlons. — Zouaverie. — Commencement et interruption d'un mouvement de retour vers Paris. — La politique l'emporte sur la stratégie. — L'opinion du co nmandant Hervé. — Arrivée de ma mère et de mon frère. — JSotre halte à La JVeuvilleen-Tourne-à-Tuy. — Vive la Trance! — Leçons de choses. — Une fausse alerte. — Campement à T^aucourt. — La belle fille. — Ordre, contre-ordre, désordre.

Le 2 1 août, à J'aube, l'armée de Mac- Mahon quitta Je camp de Châlons.

Le jour s'était levé en pleine bourrasque. Une pluie battante nous cinglait les mains et le visage. Moins avisé que les anciens, j'avais négligé de me couvrir la tête de mon capu-

chon que l'averse n'avait pas tardé à remplir; il ballottait sur mes épaules comme une gourde pleine. La tentation de jouer une farce à un conscrit était trop grande : un zouave qui marchait derrière moi n'y résista pas. 11 prit ledit capuchon par les deux bords et m'en coiffa brusquement, m'inondant le visage, le cou et les épaules. Sans prendre Je temps de me dégager de mon arrosoir, ni de m'assurer quel était l'arroseur, certain seulement qu'il ne fallait pas lui laisser le temps de s'éloigner, je fis une rapide volteface et j'envoyai au jugé un coup de poing à toute volée. J'eus la double chance d'atteindre le mauvais plaisant en pleine poitrine et de Je faire glisser tout de son long dans la boue aux grands éclats de rire des camarades. Ce second acte de zouaverie, beaucoup plus caractérisé que le premier, me conquit définitivement la considération de ma compagnie et me mit du coup, c'est le cas de le ■dire, à l'abri de toute la série de brimades traditionnelles. Contrairement à ce qu'en aurait conclu un civil plus civilisé, ma bourrade me fit classer « bon garçon )).

Dans cette même journée du 21, à notre première grande halte qui eut lieu à Beine, Je commandant Hervé me fit comprendre à

mots couverts que je verrais peut-être Paris et les Parisiens plus tôt que je ne le croyais, îl me pria de garder en tout cas Je siJence sur son hypothèse qui n'était peut-être pas justifiée, mais dont la réalisation lui semblait le meilleur moyen soit de renforcer l'armée avant de la porter de nouveau en avant, soit de livrer bataille sous les murs de la capitale dans des conditions beaucoup meilleures.

je lui avouai que j'avais déjà entendu parler de ce projet, lors de mon passage à Metz, mais que je n'y avais pas voulu croire et que je continuais à espérer que la France n'en était pas réduite à cette reculade.

« Au diable ces sentimentalités! répliquat-il un peu brusquement. C'est un état d'esprit comme le vôtre qui fait que l'on hésite à inquiéter la nervosité des Parisiens. On craint du bruit, on craint même peutêtre une émeute a la première nouvelle de notre marche en arrière. Toutes ces considérations politiques doivent disparaître devant les considérations militaires. Peutêtre a-t-on eu tort de ne pas préparer l'opinion publique à la possibilité de cette retraite momentanée. On aurait encore plus tort de se soumettre et de céder à des appréhensions irréfléchies, Le§ Français dçvraknt avoir h

bon sens de comprendre que ce n'est pas par fantaisie qu'en abandonne une partie de territoire à j'ennemi, mais par nécessité. Mieux vaut être vainqueurs sur les bords de la Seine que vaincus aux bords du Rhin. Est-ce que Jes Russes n'ont pas laissé pénétrer Napoléon jusqu'à ^\oszou 1 Est-ce que leur concentration en arrière n'a pas été notre perte et leur salut? Le problème n'est pas de choisir pour champ ce bataille un emplacement qui plaise à la foule mais un terrain où J'en puisse vaincre. Si elle est aveugle, la foule, il faut lui ouvrir les yeux, et, si elle se refuse à y voir clair, il faut lui fermer la bouche. Vous avez beau hocher tristement la tète, CCS mélancolies d'amcur-rrcpre sont hors de sa: son. ]] y a encore une chose pire que J'jnvasion passagère, c'est la conquête. Remporter la victoire n'importe où et n'importe quand, tout est là. Et croyez-:rci si nous continuons notre marche sur Aierz, nous serons coupés en route, acculés à quelque bataille dont nous ne choisirons ni l'heure, ni l'endroit et il )- aura alors beaucoup de chance pour que ce soit encore une nouvelle défaite. Ce n'est pas ce que vous vouJez, n'est-ce pas ? .■>

]i nie quitta là-dessus me laissant fort

ébranlé et encore plus attristé par ses trop raisonnables affirmations.

Notre mise en marche sembla confirmer ses prévisions.

En quittant Eeine le régiment obliqua visiblement en arrière. Je n'en pouvais plus douter : le mouvement de retraite sur Paris s'exécutait.

Il ne s'exécuta pas longtemps. A quelques kilomètres de la, à Prosnes, autant qu'il m'en souvienne, la colonne s'arrêta court, revint sur ses pas et je repris, joyeux, mon chemin vers l'Est.

Le commandant Hervé était navré. 11 me jeta ces mots au passage: « L'esprit de sagesse n'aura guère duré, c'est l'esprit de folie qui l'emporte. Dieu veuille que nous ne payions pas chèrement la faiblesse et l'erreur de notre général en chef! »

Alon espoir obstiné ne put s'empêcher de penser : « Pourquoi serait-ce le général en chef qui se tromperait ? »

Je m'étais fait une règle, dont je ne me suis même pas départi vis-à-vis de mon frère, de ne communiquer à 2LUcun zouave les confidences du comm.a:ndant Hervé. A toutes les questions dont j'étais assailli, au

FEUJLLES DE ROUTE

sertir de nos courts entretiens, je répondais invariablement : « Tout va bien. )> La confiance que me témoignait le commandant me paraissait une faveur toute personnelle et nullement partageable. Qui sait même si, cans le fond, je n'eusse pas préféré parfois ignorer, m.oi aussi, tout ce que j'apprenais?

N'empêche que j'ai été là à bonne école et que celui qui me donna mes premières leçons de stoïcisme, y était plus qu'aucun autre passé maître.

Après avoir appris à manger à la gamelle comme les camarades, comme eux aussi il m'avait hUu apprendre à faire la soupe. Mon début de cuisinier de l'escouade eut lieu dès le lendemain à la grande halte que nous fimes sur le connn du département, entre Reims et J uni ville.

Le régiment, qui devait alors prendre J'arrière-garde, était mst^lé à droite et à gauche de la route; le milieu restait libre pour Je défilé des troupes et pour la circulation des voitures munies d'un Jaissezpasser. j'avais creusé un trou en terre, j'y

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avais placé du bois et j'étais îà peinant et soufflant d'ahan, pom' allumer le feu, quand le sergent Richard me cria de loin : « Dérou- Jède, on vous demande! »

Pourquoi? par quelle intuition m'écriaije : « Cest ma mère! » Toujours est-il que ce fut le cri que je jetai et que, laissant là flam.me et fagot, je courus tout droit à une vieille calèche arrêtée au milieu de la route, j'y trouvai en effet celle que j'espérais. Son autre zouave était, bien entendu, à ses côtés. Après un échange passionné d'embrassades et de tendresses, les deux voyageurs descendirent de voiture et je les conduisis vers le commandant Hervé.

« Commandant, lui dit ma mère, je vous amène mon second fils qui a voulu rejoindre son aîné. Mon seul regret est de n'en avoir pas un troisième à vous donner pour chasser l'étranger. »

Le commandant Hervé salua en s'inclinant et dit simplement : « Merci, madame ! »

Un groupe de zouaves s'était formé autour de nous. Assez étonnés et même assez émus de ce qui se passait, ils laissaient leur surprise s'épancher en éloges d'une rudesse un peu familière mais très cordiale. L'un d'entre eux, plus hardi et plus âgé que ks

autres, s'écria paterneUemenî : « N'ayez pas peur, ma petite dame, on en aura soin des fiJs à la mère ! »

Nous étions baptisés du coup et même, si je ne me trompe, les yeux du parrain avaient un peu fourni i'eau du baptême. Les deux filleuls ne furent plus désormais connus au régiment que sous ce vocable : « Les fils à la jnère. »

Mon caporal d'escouade désigna naturellement un remplaçant cuisinier et le commandant Hervé nous donna la permission de partir en avant, et d'aller attendre le passage du régiment au village de la Neuvilleen-Tourne-à-Fuy, où l'arri ère-garde ne passerait pas avant le soir. Je le remerciai de tout mon cœur et bondis prestement dans la voiture, non sans avoir, au préalable, empoigné mon sac er mon fusil.

Tout d'abord, précipitamment, avidement, je demandai des nouvelles de tous les miens restés à Paris : père, sœurs, oncles, tantes, cousins, neveu, nièce, amis et amies, y compris, parmi ces dernières, nos deux vieilles servantes depuis longtemps attachées à la maison et qui, trente ans plus tard, devaient me suivre fidèlement au pays d'exil.

Tout notre monde allait bien. J'appris avec

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une joie sans surprise que deux de mes cousins, les seuls qui fussent alors en âge de porter Jes armes, étaient ^ eux aussi, sous les drapeaux. L'un, André Vernet, avait été nommé capitaine dans Ja garde mobile de Ja Drôme; l'autre, mon pauvre et cher Georges Guiard, qui, quelques années plus tard, devait si brusquement mourir en pleine force, en pleine santé et en plein bonheur, avait quitté l'École Polytechnique, où il était parmi les trois pi-emiers de sa promotion, pour une sous-lieutenance dans un régiment d'artillerie, lin autre de nos proches, m.oins ami alors, m.ais déjà très cher, le général javain, com.mandait le génie d'un des secteurs de Paris, et notre vieil ami Ernest Boinvilliers avait oublié ses cinquante ans passés pour s'enrôler dans un régiment de marche de la garde nationale.

Au milieu de l'avalanche de questions dont j'accablais ma mère, je m'étais plus d'une fois interrom.pu, inquiété par son pâle visage, pour lui demander si elle n'était pas souffrante. Elle me répondait toujours de sa voix grave et douce : « Oh ! moi, je suis un peu fatiguée, voilà tout. »

Pauvre mère aimée ! Sa fatigue n'était pas celle d'un corps lassé par la route, mais celle

d'une âme brisée par l'effort d'un sacrifice où son héroïque volonté avait à lutter contre la plus passionnée et la plus martyrisée des tendresses.

Dans cette dernière journée passée ensemble, elle était si préoccupée avant tout de ne pas amollir nos courages, que je ne l'ai vue pleurer qu'à l'embrassade de l'arrivée et qu'à l'étreinte des adieux. Et cependant, si ! une fois encore, j'ai surpris ses larmes. Ce fut dans la petite chambre d'auberge de la Neuville-en-Tourne-à-Fuy. Nton frère et moi, cédant à ses instances, avions fini par nous étendre sur le lit qui était là pour prendre, comme elle le disait, « un acompte de repos pour tout le sommeil qui allait nous manquer )), Quand nous nous éveillâmes à l'improviste, elle était debout à notre chevet, les yeux fixés sur nous, le visage baigné de larmes, les mains crispées sur le bois de lit pour ne pas tomber. D'un même mouvement, André et moi nous courûmes l'enlever dans nos bras, la faire asseoir sur le lit que nous quittions, la consoler, la couvrir de nos baisers. Elle, déjà calme et forte, avait repris un visage souriant et nous répétait doucement sa même réponse : « Ce ne sera rien. »

Cependant ses mains, qui caressaient nos

deux têtes attirées sur ses genoux, tremblaient déjà de ce tremblement mortel qui devait peu à peu gagner son corps et prendre sa vie. Un instant après, comme nous restions là, à genoux devant elle, les yeux tournés vers les siens, elle ajouta : « Prions pour la France, mes enfants. »

Prière muette où nos lèvres ne remuèrent pas, mais où Tangoisse et l'espoir de trois coeurs français montèrent en un seul éîan jusqu'à Dieu.

Pendant notre trajet en voiture de J univille à Neuville, André m'avait conté toutes les péripéties de son retour à Paris : le réembarquement désordonné des mobiles ; l'irréductible rancune de Breteaux qui s'était définitivement refusé à se joindre à lui ; la chaleureuse et courtoise façon dont le lieutenant-colonel Beugnot avait annoncé à mon père la régularisation, au moins provisoire de ma situation; ennn, l'heureuse découverte que ma mère et mon frère avaient faite au Temple de l'unique uniforme de zouave qui y fût encore en vente.

A leur insu, cette première bonne chance s'était trouvée doublée d'une seconde encore meilleure.

La seule différence, existant entre les uniformes des trois régiments d'Afrique, consiste en une petite pièce de drap de forme ovale placée à droite et à gauche de la veste, et encadrée dans le dernier dessin de ses arabesques. Ladite pièce de drap, assez étrangement nommée « tombeau » , est rouge pour le zouaves, blanche pour le 2% jonquille pour le 3\ Non moins ignorant . que moi, en ce temps-là, de ces menus détails militaires, André ne se doutait en aucune façon ni que sa veste eût un « tombeau », ni que ledit « tombeau » fut précisément aux couleurs du régiment choisi par nous. 11 se doutait encore moins que cette particularité devait lui servir de justification, car ma mère et lui avaient eu à se justifier.

Cette triste anecdote vaut la peine d'être rapportée, ne fût-ce que comme un symptôme de l'affolement auquel en étaient arrivées, non seulement la foule, mais les autorités civiles et militaires en fait de soupçons. Après n'avoir vu d'espions nulie part, pendant la

paix, quand iJs pullulaient à Paris et par toute la France, chacun en voyait partout depuis la guerre, alors que, pour la plupart, ces messieurs avaient repassé le Rhin et rejoint leurs corps d'armée respectifs. Quinze jours avant, au camp de Châlons, j'avais déjà vu des soldats et des gardes mobiles poursuivre et arrêter comme suspect un commandant d'état-major, sous prétexte que sa tenue était irrégulière et que son caban ne portait pas d'insigne.

A Reims, ce n'était pas la tenue d'André qui avait paru suspecte, mais son arrivée isolée, son voyage à ses frais, sa mise en route sans feuille de route et surtout l'histoire invraisemblable, selon les officiers de la maréchaussée, d'une mère amenant elle-même son second fils rejoindre au régiment son fils aîné déjà engagé.

11 y avait eu arrestation immédiate et comparution sur l'heure devant le chef de service. Ma pauvre mère, indignée de l'interrogatoire qu'on lui faisait subir, se mettait de plus en plus dans un mauvais cas, comme disent les juges. Elle alla jusqu'à reprocher à ses questionneurs d'avoir peur d'une femme et d'un enfant, et je crois bien me souvenir que le mot de a lâcheté folle » fut

prononcé. André, lui, st contentait de dire, propos non moins gr3.ve quoique plus modéré : « Alais que c'est bète ce que vous faites là ! »

La bonne foi évidente des deux inculpés ébranla Ja conviction si ma] fondée de la aendarnierie rémoise, li fut résolu que l'affaire allait être soumise incontinent à l'arbitrage du généra] commandant la place. 11 n'y avait, Bieu merci, qu'un couloir à traverser pour passer de la première juridiction à la deuxième.

Moins soupçonneux que Pandore, le commandant de la place tint pour parfaitement vraies toutes les explications données, s'excusa de la méprise et déclara qu'il n'y avait qu'à regarder le jeune homme pour voir qu'il appartenait effectivement au 3' zouaves, et que son tombeau jaune en était la preuve. Le jeune homme, qui ignorait jusqu'au sens du mot tombeau ainsi employé, demeura un instant assez stupéfait de la raison invoquée par le commandant de place; mais du moment qu'elle lui était favorable, il ne l'en appuya pas moins d'un énergique : « C'est évident! )) Alalgré toutes ces évidences, l'officier, qui avait commis la bévue, n'en voulut pas démordre et réclama, comme ultime précau-

tien, ]e droit de choisir la voiture et de tracer Titinéraire qui allait conduire les exprévenus jusqu'au 3^ zouaves. Le général n'y vit pas d'inconvénient et ma mère n'y vit que des avantages, dont le plus grand serait d'arriver plus vite et plus sûrement jusqu'à m.oi. Elle accepta donc cette injurieuse proposition sans autre protestation qu'un dédaigneux haussement d'épaules.

Mais la noble créature avait été blessée au plus profond du cœur, et elle interrompit à maintes reprises le récit d'André par cette plainte justement irritée : <( Votre mère arrêtée comme espionne prussienne! »

Je la consolai le plus tendrement que je pus de cet affront qui me révoltait pourtant encore plus qu'elle-même. Au premier moment, la tentation me vint d'envoyer quelques coups de crosse dans le dos du misérable argousin qui nous servait de cocher^ et dont la calèche policière devait avoir pour destination ordinaire le transport des malfaiteurs au dépôt.

Ce ne furent pas les salamalecs ni les prévenances dont il nous accablait depuis Juniville qui arrêtèrent mon bras, mais bien la préoccupation du retour de notre chère voyageuse, qui allait avoir à regagner Reims seule à seul.

Je pris donc sur moi de faire bonne figure au mauvais drôle. Convaincu, en outre, que ma mère ne lui paierait certes pas doubles guides et soucieux de lui éviter une querelle de cocher avec un tel cocher, je rejoignis mon bonhomme à l'écurie sitôt qu'il eut dételé ses chevaux et lui glissai dans la main un copieux pourboire, non sans y joindre forces recommandations un tantinet nuancées de menaces.

Mais à moi aussi, tout comme' à André et comme à notre mère, la rancune de cette erreur, doublement déplorable et deux fois grossière, m'est bien souvent et toujours bien tristement revenue à la mémoire.

La petite auberge où nous étions descendus était située dans la grande rue, dans l'unique rue presque, du petit village de la Neuville-en-Tourne-à-Fuy.

Devant notre fenêtre déniait sans interruption tout Je corps d'armée dont notre régiment allait former l'arrière-garde. Illusion ou réalité, cet immense flot humain paraissait rouler, dans ses vagues innombrables, un courant de forces joyeuses et d'énergies encore intactes. A maintes reprises, quittant nos chaises et interrompant notre causerie, nous allions tous trois nous

réjouir les yeux de ce spectacle, line fois mêrae, au défilé d'un régiment de lanciers dont j*ai oublié îe numéro et qui était vraiment superbe de nombre, d'ordre et de tenue, ma mère ne put retenir un cri sonore de : (( Vive la France! » Sans savoir d'où le cri partait, tout îe peloton qui passait y fit écho. D'escadron en escadron, îe cri se répéta jusqu'au dernier cavalier; il gagna même le régiment suivant et pendant vingt belles minutes, nous eûmes la joie d'entendre résonner cette acclamation qui nous semblait un appel de gloire pour les batailles prochaines. Instinctivement, comme deux enfants, comme ses deux cnhnts surtout, nous embrassâmes tendrement celle qui venait de faire jaillir du cœur de tant de Français ce généreux consentement à mourir pour que vive la France!

Les heures passaient. Nous n'osions plus regarder nos montres. Le soleil était déjà à son déclin.

Sur un ordre de ma mère, la voiture réatteîée se plaça devant la porte. Le défilé des régiments avait cessé depuis quelques secondes, quand notre protecteur, notre ami, le commandant Hct-vé, arriva au grand trot. 1 1 nous prévint que le 3^ zouaves avait déjà

rompu Jcs faisceaux et que nous n'avions guère pJus de dix minutes à passer ensemble.

C'en fut fini de toute causerie, de toute parole même. Ces dix dernières minutes, que nous eussions du 'employer en un échange d'incessantes tendresses, nous rendirent immobiles et silencieux. Nous ne trouvions plus rien à nous dire, par la raison même que nous en avions à nous dire beaucoup trop.

Ma mère remonta en voiture; André et moi étions assis en face d'elle. C'est là que, les mains dans les m.ains, les yeux sur les yeux, nous attendîmes, dans une muette étreinte, l'arrivée du régiment qui allait nous emporter vers la frontière.

Au dernier mom.enî, à la dernière seconde, une ardente embrassade nous réunit sur sa poitrine. Ses deux mains saisirent encore une fois nos deux têtes et, d'une voix qu'affaiblissaient un peu ses larmes, mais que ne coupait aucun sanglot, elle murmura à nos oreilles : « je vous donne, mais je demande à Dieu de ne pas vous prendre. »

La journée du lendemain fut marquée, pour moi, par deux légères mésaventuî-es, auxquelles deux, par sa précoce et « saige cautèle », échappa Déroulède junior. L'une d'elles faillit me coûter mes bottes, comme à l'ogre du petit Poucet; l'autre, me couper les jambes ou m'énerver les jarrets ni plus ni moins qu'aux jeunes princes jumiégeois. L'une et l'autre portant en soi une « leçon de choses à ne pas faire par soldats en campagne », j'en donnerai le récit complet, voire circonstancié, les circonstances ayant, elles aussi, leur enseignement.

Ce qui suit se passa, si je ne me trompe, je veux dire autant qu'il m'en souvienne (A.Q.M.S.), le 24 août, pendant la grande halte du matin, aux environs d'Attigny.

Le gros de la colonne, dont faisait partie le 3° zouaves, s'était arrêté au delà du bourg.

C'est là que, pour la première fois, soit dit entre parenthèses, je pratiquai correctement l'art délicat de mettre mon fusil aux faisceaux sans jeter par terre tous les autres. Il est

pJus difficile qu'on ne croit, de placer la crosse à Ja distance voulue, de n'incliner l'arme ni trop, ni trop peu, et d'accrocher prestement le quillon de sa baïonnette aux quillons des baïonnettes opposées. Toute l'escouade me complimenta vivement, non sans une pointe d'ironie, de ce succès inattendu tant il s'était fait attendre. Sous prétexte de fêter cette réussite et surtout pour améliorer un peu l'ordinaire de la première du premier, je demandai au capitaine la permission d'aller, avec mon frère, chercher quelques suppléments de vivres au village voisin.

Toutes les rues en étaient envahies par un flot de permissionnaires venus, comme nous, aux provisions.

Les marchés n'étaient pas toujours très scrupuleusement accomplis de part ni d'autre. C'était tantôt le vendeur qui s'ingéniait à tromper l'acheteur, et qui y réussissait sans peine dans la précipitation des livraisons, tantôt l'acheteur qui, non moins ingénieux, parvenait à tirer deux sacs d'une mouture.

je revois encore un certain bidon des Danaïdes, qu'un petit trou percé dans le fond, transformait en entonnoir mystérieux, grand profit de trois ou quatre autres bidons

placés en dessous, qui se remplissaient, à la queue leu îeu, au grand détriment de la barrique. « 11 faut croire que mon robinet est bouché, )) disait le vigneron, étonné de la lenteur du transvasement. Et les zouaves — car çen étaient, hélas ! — de répondre en chœur : <( Faut croire! »

Cet acte de fraude facétieuse, dont les troupiers essaient de se cacher à eux-mêmes la vilenie en l'affublant du nom de a chapardage », n'en était pas moins un vol. J'ai eu tort de le laisser passer sous mes yeux en en riant, comme j'ai tort de le laisser aujourd'hui passer sous ma plume en en plaisantant. Mes excuses seront que je n'étais pas encore officier, que je ne suis plus maintenant qu'un vieux soldat, et que si ma fraternelle sollicitude s'est éveillée, de jour en jour plus grande, pour ceux qui fécondent la terre de France au prix de leur sueur, ma faiblesse de cœur n'a pas changé pour ceux qui la défendent au prix de leur sang.

Or, toutes ces fâcheuses déprédations, et d'autres plus graves encore, ont pour cause sinon première du moins très immédiatement seconde, le désordre et l'incurie du service des vivres. Comment ne pas fermer de temps en temps les yeux tout en faisant çà et là

des exemples sur Jes chapardages, puisque chapardages jj y a, et sur ]es maraudes, car jJ y a aussi maraudes, auxquels se livrent des hommes peu ou point nourris?

Dans la première partie de Ja guerre contre J'Aiiemagne,' encore plus peut-être que dans la seconde campagne, les distributions furent presque toujours très irrégulièrement et très incomplètement faites.

Me voilà ramené, par un zigzag djgne de Topîter, à lapetite scène tumultueuse vers laquelle se dirigeait mon récit. Cest, en effet, un convoi de pains mal gardé et marchant au pas dans le village d'Attigny qui attira et déchaîna l'orage où faillirent sombrer mes chaussures. ^ Une vingtaine de soldats de toutes armes s'étaient peu à peu rapprochés des voitures tentatrices. Les premiers avaient timidement pris un pain à la dérobée; bientôt d'autres, plus hardis, repoussèrent l'escorte qui ne les repoussa pas, grimpèrent sur la voiture, et debout sur le monceau de miches, se mirent à les jeter à la volée aux camarades, dont les bras grands ouverts serefermaient allègrement sur cette précieuse m.anne. La malle-poste du courrier de Lyon fut moins vite dévalisée que ce chariots

(( L'appétit vient en mangeant, » dit îe proverbe, mais il vient aussi faute de manger. Le nombre des affamés avait décuplé autour de la deuxième voiture, qui allait subir le sort de la précédente, lorsque, à l'autre bout de la rue, nous vîmes arriver au grand galop de son cheval, un jeune général qui, ayant résolument dégainé, fonça à coups de plat d'épée sur les pillards. (( Brutes qui vous volez vous-m.êm.es ! leur criait-il en les chargeant. Jetez là ces pains et f...-moi le camp. L: premier que j'attrape... » Mais il n'en attrapa aucun. La débandade avait été aussi prompte que l'attaque, et tous les pains déjà enlevés avaient jonché la terre comme par enchantement.

Deux choses m'avaient beaucoup plu dans cet incident : la foudroyante intervention du chef et la prompte soumission des soldats.

Malheureusement l'apparition de ce nouveau Persée, qui semblait tomber des nues sur un nouveau Pégase, n'effraya pas seulement les hommes. Les chevaux d'un des attelages se cabrèrent et, voitant brusquement sur euxm.êmes, firent culbuter une des voitures au bord d'une mare qui longeait la route.

line centaine de pains roulèrent dans l'eau.

Avec ]a même décision qui avait signalé son entrée en scène. Je jeune général n'hésita pas un instant. Mon frère et moi, nous trouvions précisément sous sa main : « Allons, les zouaves! c'est pas du pain pour les canards, c'est du pain pour les camarades, allez me chercher ça. »

Le bon sens de la remarque m'avait frappé, et sans me faire prier, sans me demander si cette corvée était bien la nôtre, je me dirigeai tout droit vers la pièce d'eau.

J'y avais déjà trempé le bout de la semelle, quand je m'entendis appeler par mon frère. Il était assis par terre en train de se déchausser flegmatiquement. « Fais donc comme moi, ôte tes chaussures », me dit ce Mentor de 17 ans. Mais Télémaque n'écoutant que son ardeur poursuivit sa marche, n'ôta pas ses bottes et les remplit d'eau jusqu'au haut des tiges. (( Tu verras que tu t'en repentiras! » me disait mon frère en pataugeant nu-pieds dans la mare.

Comme nous allions lestement en besogne, tous les pains furent bientôt repêchés et aussitôtplacés en rang d'oignon sur les côtés de la route, où nous les laissâmes se sécher au soleil.

Je comptais en faire autant de mes bottes

quand j'aurais rejoint îe régiment, mais îe temps avait passé, et quand nous retrouvâmes Jes cam.arades de l'escouade, iJ nous fallut partager à la six-quatre-deux, nos morceaux de jambon et de fromage et manger le tout sur le pouce, debout et sac au dos.

Deuxheures démarche, dans des chaussures remplies d'une eau pleine de graviers, suffirent à me démontrer qu'André avait eu grand raison et moi grand tort. Les grains de sable piquaient comme un cent d'épingles la plante de mes pieds amollie par l'eau. L'éponge était devenue pelote. A chaque arrêt j'essayai vainement de me déchausser. De plus en plus rétrécies, mes bottes collaient à mes pieds qu'elles serraient comme le brodequin d'un tortionnaire, j'arrivai à l'étape dans un tel état d'exaspération, que je songeai à recourir aux moyens violents. Je pris mon couteau, l'affilai sur une pierre et l'introduisis par le haut des tiges, résolu à les taillader du haut en bas.

(( Et après? me dit le judicieux André, avec quoi marcheras-tu demain? Es-tu sûr de trouver tout de suite chaussure à ton pied? Le mieux serait de remplir de nouveau tes bottes avec un seau d'eau et d'essayer de profiter de leur nouvel assou-

plissement pour te Jes extraire. Je Je crois du moins. »

Je Je crus aussi et quelques minutes après mes pieds étaient enfin hors de mes bottes sans que mes bottes fussent hors de service. Je graissai soigneusement Jes uns et Jes autres, remerciant d'autant pJus mon conseiJJeur de ses bons conseiJs qu'iJ avait eu Ja générosité de ne me répéter que deux fois en chemin cette phrase si crueiJe à entendre pour tout incréduJe, victime de son incrédu- Jité : « Qu'est-ce que je t'avais dit ? »

Moralité : Se déchausser avant d'entrer dans J'eau ou, faute de miieux, ne pas rester chaussé en en sortant. Ici, se termine J'histoire de m^es bottes; ci-dessous, commence ceJJe de m^es jam.bes.

Nous marchions, ce jour-Jà, sur une route aride, nue, bJanche, .en pJein soJeiJ. Depuis pJus d'une heure, aucun arbre, aucun viJJage n'étaient venus couper J'accabJante monotonie de ce ruban de feu. Comume me J'avait prédit Je coJoneJ Bocher, Je sac me paraissait lourd, très Jourd ; mais à ceJa je n'avais rien à dire et je ne disais rien, ayant pour principe de ne jamais me pJaindre des maux auxqueJs je me suis voJontairem.ent exposé. Les chansons de route s'étaient tues.

chacun ayant plus de sueur au front que de salive en bouche. J'avais la gorge plus sèche que le four d'un potier et mes paupières poudreuses se brûlaient l'une l'autre. Enfin î enfin î î ! voici surgir à l'horizon le coq d'or d'un clocher !...

Le commandant Hervé s'était mis sur le flanc de la colonne pour faire serrer les rangs avant d'entrer dans le village. Quand ma compagnie défila devant lui, il s'aperçut sur le champ de mon état de malaise et devinant sans peine à quel remède j'aspirais : (( Gare aux fontaines ! Déroulède. Si vous satisfaites votre soif, adieu les jambes. En pareil cas, un caillou vaut mieux qu'un verre d'eau. C'est un conseil d'ami que je vous donne. »

Je fis tant bien que mal un signe d'acquiescement à cette prescription rigoureuse.

Mais plus nous approchions du coq d'or, plus je sentais croître la difficulté de ce pénible renoncement. Cependant, comme beaucoup de vieux zouaves avaient appuyé l'avis de notre chef par des anecdotes multiples et personnelles, j'avais fini par me promettre formellement à moi-même ce que je n'avais, somme toute, qu'implicitement promis au commandant. Non ! je ne satisferais pas ma soif !

Le régiment arrive à l'entrée du bourg.

Au premier puits, je fais bonne contenance et détourne résolument la tête. A parler franc, ce premier sacrifice ne fut pas très méritoire; j'avais remarqué, d'un coup d'oeil, qu'il n'y avait pas de seau après la chaîne. Mais un peu plus loin, une fontaine, une belle fontaine, s'offre à moi avec une grande roue à volant dont le manche était justement tourné de mon côté. Son lion vert ouvrait une gueule amie, prête à me verser une eau abondante, lin tour de main et la source de délices jaillissait d'elle-même.

Mon supplice de Tantale dura peu, non pas que l'eau s'approchât de mes lèvres, ce furent mes lèvres que j'approchai de l'eau. Je m'étais donné à moi-même cette hypocrite et spécieuse excuse: « Je ne satisferai pas ma soif, je l'apaiserai. »

Je savais pourtant bien, par expérience personnelle et pour d'autres tentations, que qui commence par succomber un peu finit par succomber tout à fait. Mais le démon de la soif occupe évidemment un rang supérieur dans les hiérarchies infernales.

Bref, je n'y tiens plus, je me faufile de rang en rang jusqu'à la queue du bataillon, cours jusqu'à la roue, lui communique une

vigoureuse impulsion et me voilà mordant à même la colonne de cristal qui sort fraîche et pure de la gueule du lion vert. Une deuxième impulsion succède à la première^ puis une troisièm.e, puis une quatrième, je n'apaise plus ma soif, je ne la satisfais plus, je Tétanche, je Fabreuve, je la noie dans un torrent exquis et que je qualifiais de bienfaisant.

Ohimé povero I Mon temps était proche et les prophéties devaient s'accomplir.

je n'avais pas rejoint m.a compagnie depuis un quart d'heure que la sueur me ruisselait par tout le corps. Non seulement adieu les jambes ! m.ais adieu les bras et les reins ! Adieu l'entrain et l'endurance !

C'est pour un pareil état d'accablement qu'a été créée, j'en suis sûr, l'expression de n'en pouvoir plus, je n'en pouvais plus.

L'apparition du commandant Hervé me ressuscita. Ma honte domina ma lassitude, je relevai mon sac d'un coup d'épaule, appuyai d'une main ferme sur la crosse de m.on fusi), raidis les jarrets et me mis à marcher d'un pas dégagé. Le prophète n'en fut pas dupe. Il s'approcha de moi, railleur : « Eh bien î mon garçon, nous l'avons satisfaite, cette soif? »

Après tout, je n'avais pas pris la peine, l'énorme peine, de déguiser ma fatigue pour

FEUILLES DE ROUTE iSq

en venir à confesser ma sottise. J'esquissai impudemment un signe de tête négatif, et me redressai de plus belle.

(( Tant mieux, reprit mon juge qui eut îa charité de ne pas insister. Autrement, vous étiez certain de rester en route. »

Je ne restai pas en route, mais quels trésors de force morale et physique j'eus à dépenser pour ne pas tomber à terre avant la fm de l'étape ! Il est vrai que j'avais, pour me soutenir, les pointes d'ironie que mon frère me prodigua tout le long du chemin, et qui me servirent fort à propos d'aiguillon.

Arrivé au gîte, grâce à une succession d'efforts sans cesse renouvelés, mon premier soin, tout fourbu que j'étais, fut d'aller me montrer au commandant. Je n'étais, certes, pas fâché de lui faire constater de visu ma maîtrise sur moi, mais j'étais encore plus pressé de lui faire l'aveu d'un mensonge dont je ne voulais pas laisser subsister le souvenir entre nous. Le bon commandant ne m'adressa aucune remontrance ; il se contenta de me renouveler sa recommandation en ajoutant : « Quand vous serez officier, veillez à ce que vos hommes ne boivent pas en route ; veillez-y d'autant plus qu'il fera plus chaud et qu'ils auront plus soif. »

Ce fut sa condusion. C'est aussi celJe de ce second récit.

Les étapes qui se succédèrent jusqu'à Voncq-sur-Aisne ne fmenî marquées par aucun incident.

Le régiment, très entraîné et très content de sentir qu'iJ ajlait au feu, traversait à vive aJJure un admirable pays coupé de forêts et de rivières. Les chansons de route résonnaient, reprises en chœur d'un bout à J'autre de ]a colonne, et Jes grandes haltes toujours écourtées et faites souvent sac au dos, pour gagner du temps, n'amenaient ni mauvaise humeur, ni mauvaise volonté chez ces rudes troupiers. On se soulageait seulem^ent de temps à autre par quelques bordées de jurons; qui n'eût pas eu de cœur au ventre en eût gagné par contagion.

Il est hors de doute que le courage est presque aussi communicatif que la peur. 11 importe seulement qu'il soit bien visible car on n'imite jamais que ce que l'on voit.

Cette frénésie, attribuée par Jes anciens

au souffle du dieu Pan « Ja Panique », devenue on ne sait pourquoi un terme synonyme d'épouvante, me paraît tout aussi bien applicable à la bravoure qu'à la lâcheté, à l'assaut qu'à la fuite, à l'élan qu'au recul. N'est-elle pas, par définition, une fièvre qui s'empare des esprits sur le champ de bataille, gagne de proche en proche et finit par tout entraîner? Ne peut-elle pas aussi bien entraîner à courir sus à l'ennemi qu'à lui tourner le dos? La vérité est qu'il y a des paniques en avant comme il y a des paniques en arrière. Ce sont deux fureurs en sens inverse et qui ont, toutes deux, une même cause : l'exemple.

Quand une troupe lâche pied au cri de : « Sauve qui peut », soyez assuré que bien avant que les corps aient fait volte-face, l'âme des chefs, officiers ou sous-officiers, est déjà en route et cherche déjà le chemin de la retraite. Quand les hommes tiennent bon et foncent sur l'ennemi., c'est que les yeux de leurs guides regardent droit devant eux pour n'envisager que le point d'attaque.

(( il n'y a que deux sortes d'officiers, disait Cromwell : ceux qui veulent toujours se battre et ceux qui ne veulent jamais se battre, je préfère de beaucoup les premiers, » Les officiers et les sous-

officiers du 3' zouaves étaient des premiers.

Un courant d'allégresse traversa tout Je campement de Ja pîaine de Voncq lorsque, Je 28 août au matin, bien avant Je jour et sans que Ja diane eût sonné, Jes sergents vinrent réveiJJer Jes Jiommes endormis avec ce mot d'ordre si Jongtemps attendu : « Debout, Jes enfants, ça va chauffer! »

Vivat! Jes tentes sont jetées bas, pJiées sur Jes sacs, Jes sacs mis au dos et Je régiment s'aJigne sur Je front de bandière. On a emmancJié Jes baïonnettes au bout des fusiJs pour voir si eJJes tiennent soJidement; on a ouvert Jes cuJasses pour s'assurer que Jes aiguilles ne sont pas épointées; on a ramené Jes gibernes sur Je flanc gauclie pour montrer que Jes cartoucJies sont au complet. Tout va et tout ira bien !

PJus contenu, mais non moins content que moi à J'idée de notre première rencontre avec Jes Prussiens, mon frère André me poussait de temps en temps Je coude d'un geste gamin et triompJiant. Nos expansions famiJiaJes n'avaient pas osé aJJer jusqu'à J'embrassade, mais nous nous étions tout de même pJus vigoureusement serré Ja main que de coutume en sortant de Ja tente, Convaincu qu^

j'aJiais recevoir Je baptême du feu, j'avais scruté mes reins, seJon Je précepte de J'ÉvangiJe, et je n'y avais trouvé ni crainte ni défaiJ- Jance. Une tendre émotion au souvenir de tous Jes miens avait peut-être occupé ma pensée un peu pJus longtemps que Jes autres jours, mais je me sentais J'esprit rasséréné par ce raisonnement que je devais mettre en vers dans Je Petit Turco :

Mon père est vaillant, ma mère est vaillante, Et je suis leur fils et Je n'ai pas peur.

C'est véritabJem.ent sur Je front de bandière du camp de Voncq-sur-Aisne et avant de me mettre en marcîie, que je pris conscience du peu de poids que pèserait désormais pour moi ma vie, mon bien-être, mon être même, partout où iJs seraient en baJance avec m.on devoir de Français et avec Jes intérêts de m.a Patrie.

C'est ce matin-là aussi, que je me prononçai à moi-même cette pJirase qui me revint nettem.ent à Ja mémoire Je jour où Je sacrifice consenti fut acccmpJi : a En tous cas, je donne voJontiers un bras. »

Ma bJessure, Jorsque je Ja reçus dix m.ois pJus tard, me parut alors si naîureJJe que je

ne pus m'empêcher de m'écrier au grand étonnement des soldats qui m'entouraient :

(( Cette fois ça y est! »

Ça n*y était pas du reste si complètement que. Dieu aidant et le docteur Dolbeau oeuvrant, le bras donné ne m'ait été à moitié rendu.

Hélas î si ma chance fut de n'avoir été blessé que dans le dernier combat qui fut livré pour la France, le 3o mai 1873, mon m.alheur voulut que la balle, qui me visait au cœur et qui me fracassait le coude gauche, n'eût pas été tirée sur moi par un Prussien.

La revue d'armes à peine terminée, le commandant Hervé s'avança vers notre capitaine, lui donna à voix basse ses dernières instructions, puis, se tournant de notre côté sans s'adresser plus spécialement à nous qu'aux camarades, il ajouta à haute voix : « La première compagnie prend l'avantgarde. En route et bonne chance, mes amJs! »

Mon frère André m^e poussa de nouveau joyeusement ]e coude et la compagnie se mit en marche, quatre par quatre, jusqu'à un bois à la lisière duquel on nous fit déployer

en tirailleurs* Avant d'y pénétrer, le sergent

Richard nous donna l'ordre de charger nos armes. îl y joignit cette courte harangue : « Et puis, du calme, vous savez, les enfants! Pas de poudre aux înoineaux! Attachez vos quarts pour que ça ne sonne pas, et gueule cousue jusqu'à ce qu'on puisse se parler de tout près. ))

Le jour s'était levé; un clair soleil semait de taches lumineuses le dessous des arbres, et faisait étinceler les gouttes de rosée attachées aux mousses et aux ronces. A de certains endroits, de grands hêtres, plantés en ligne, se rejoignaient par leurs branches touffues et formaient comme de hautes nefs dans cette cathédrale du bon Dieu. Nous marchions à trois mètres les uns des autres et je perdais de temps en temps de vue la silhouette de mon frère qui, dans ces momentslà, me semblait exposé à plus de périls. Mon inquiétude ne cessait que lorsque je le voyais reparaître. Le bruit des taillis écrasés sous mes pas m'alarmait aussi, j'avais peur de faire peur à l'ennemi (c avant de lui avoir parlé de tout près )), comme avait dit le sergent Richard. Parfois aussi, l'hallucination de mes regards trop tendus me faisait prendre un rameau d'arbuste pour quelque canon de fusil Dreyse et j'épaulais lentement, bien

lentement mon chassepot, tout prêt à riposter au premier coup de feu. En tous cas, j'étais bien résolu à ne pas donner, en conscrit, quelque fausse alerte.

Mon émotion était grande sans être poignante. Par échappée et comme par instinct, mes prières d'enfant me montaient aux lèvres, fortifiant non pas tant mon courage que mon espoir.

Le charme singulier de cette marche au danger, lente et silencieuse, fut soudainement troublé par un tumulte assez éloigné, au milieu duquel on distinguait un bruit de voix entremêlé de coups de sifflets. En même temps, j'entendais retentir à deux pas de moi un formidable : « Tonnerre de Dieu! »

C'était le juron favori du sergent Richard. 11 en précisa le sens vague par cette glose moins énigmatique : « Ce sont eux, parbleu! notre coup est raté! Ah! mille millions de... » Mais se ravisant et jugeant la situation avec son flair de vieux troupier, il ajouta presque en riant : « Notre coup est raté, c'est vrai! mais le leur aussi. »

Lorsque nous parvînmes à l'autre extrémité du bois, on n'apercevait plus que dans le plus lointain des lointains, des silhouettes noires disparaissant peu à peu à l'horizon.

Le capitaine, qui avait envoyé prévenir Je cdoneJ, nous fit faire halte dans un fossé à ]'abri duqueJ h compagnie s'instaJJa en vue d'un retour offensif qui n'eut pas Jieu.

Une demi-heure après, les clairons du 3' zouaves nous sonnaient J'ordre de rallier Je régiment, et nous rentrions au camp sans coup férir.

Cette tentative de contre-surprise, qui m'avait semblé d'une ]Gngueur intermJnable, n'avait pas duré plus d'une heure.

^Mais chacune de ces soixante minutes-là m'avait acclimaté à l'idée du danger. Chaque enjambée faite sous ce bois, vers ce que je croyais être la mort possible, m'avait rapproché à grands pas de l'impassibilité nécessaire pour y voir cJair en face de la mort certaine. Qui peut savoir si je n'aurais pas baissé la tête, comme tant d'autres, sous les premières balles, sans la vision répétée de ces fusils imaginaires braqués contre moi sous la forme d'innocentes branches d'arbres ?

En fait, mon frère et moi n'avions qu'à peine entrevu l'ennemi et pas du tout vu le feu; n'empêche que nous étions désormais préparés à les regarder l'un et l'autre en face, sans cligner des yeux, ni chauvir de l'oreille.'

En raison de quoi je souhaite, à tout apprenti soldat, l'utile apprentissage d'une fausse alerte.

Dans l'après-midi de ce même 28 août, le régiment bivouaquait au Chêne Populeux, l'un de ces cinq défilés de l'Argonne, qu'en Î792 Dumouriez avait appelé (( les Thermopyîes de la France ».

Hanté par cette réminiscence, et ne pouvant m'imaginer que c'était vers cette même position de Sedan, si judicieusement abandonnée jadis par le vainqueur de Yalmy, que le maréchal de Mac-Mahon dirigeait alors son armée, je ne doutais pas que nous ûe fussions sur l'emplacement et à la veille de la bataille décisive.

J'en doutais d'autant moins qu'une de ces circonstances fortuites, qui pèsent sans raison précise sur la raison, augmenta la force de mon espérance. N'était-ce pas, à pareil jour, que le général Dumouriez et son aide de camp Thouvenot avaient adopté leur plan et décidé cette marche en avant, qui devait culbuter les Prussiens et relever la France !

FEUJLLES DE ROUTE

je communiquai mon raisonnement et mon pressentiment au commandant Hervé.

« Non! me dit-iJ en hochant la tête, nous n'avons adopté ni Ja stratégie de Dumcuriez en 1792, ni ce]Je de Viilars en 1684, pas même ce]je du roi Mérovée. La vérité est que nous n'en avons adopté aucune. Nous rencontrerons ]'ennemi par hasard, Ja bataille sera livrée au hasard; maintenant. Je hasard peut parfaitement faire que nous ne soyons pas vaincus. La somme de nos incohérences est telle qu'elle en arrive à rendre impossible les C2i]cu]s de l'ennemi.

Mais î soyez-en sûr, rien pour demain. »

Je retournai m'étendre sous la tente aux côtés de mon frère qui dormait déjà et, recru moi-même de fatigues et d'émotions, je ne tardai pas à faire comme lui.

Le lendemain: campement du régiment à Raucourt sur les bords du canal des Ardennes et baignade de beaucoup de zou2iVes dont nous sommes. Au sortir du bain et pour mettre notre linge à l'unisson de nos corps tout frais nettoyés, nous voilà blanchisseuses, agenouillés au bord de l'eau, tordant et retordant chemises et caleçons, chaussettes et

mouchoirs; puis, la lessive une fois séchée au soJeiJ, nous voilà couturières et ravaudeuses rapetassant nos frusques, en attendant que nous épluchions les légumes et que nous écumions le pot au feu, en tant que cuisinières.

Si accoutumés que nous fussions à être servis plutôt qu'à servir, tous ces apprentissages n'avaient rien qui nous déplût. Nous nous enorgueillissions au contraire de chacun de nos progrès, nous nous égayions surtout beaucoup à chacune de nos gaucheries.

Vers les deux heures, alerte! On sonne rassemblée, le régiment prend les armes et le premier bataillon part, de nouveau, à la recherche et à la rencontre de Tennemi. Les deux autres bataillons suivent, prêts à entrer en ligne. Mais non î ni rencontre pour nous, ni entrée en ligne pour personne ! Les Allemands, qui nous attirent dans le traquenard de Sedan, nous côtoient d'assez près, mais se gardent bien d'engager en chemin aucun combat. Ce sont ses éclaireurs qui s'approchent par intervalles, et s'éloignent aussitôt qu'ils ont vu ce qu'ils voulaient voir.

Notre départ de Raucourt avait été accompagné par les acclamations, les vœux et les bravos des habitants tout heureux à l'idée que nous allions détourner de leur

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viJJage je flot de J'invasion. Notre réapparition fut saluée par des sarcasmes, des injures et des huées. La faute, pourtant, n'en érait pas à nous.

C'est à ]a traversée du viJJage de Raucourt que la Belle Tille m'embrassa à i'aljer et me mordit au retour, je n'ai ajouté à l'épisode que Je fait d'une bataille qui ne fut pas livrée, mais pour les pauvres habitants du bourg Je résuJtat de notre marche et de notre contre-marche, qui était un abandon, n'équivaJait-iJ pas réeJJement à une fuite?

Ces divers mouvements indiquaient, du moins, un commencement de rapprochement et une entrée en contact avec J'ennemi. ZVlaJheureusement plus J'instant décisif approchait moins on sentait autour de soi de décision.

Le 3o au matin, nous nous mictticns en marche pour aJJer rejoindre Je reste de notre division, Ja division Lartigues qui nous attendait à RamiJJies. Arrivés à Autrécourt, ce n'est pJus vers RamiJJies que nous sommes dirigés, c'est vers Mouzon. La vieiJJe pJaisanterie militaire : « Ordre, contre-ordre, désordre » est sur Jes Jèvres de tous Jes zouaves. Ces trois mots sembJent héJas ! résumer tout Je plan de conduite des grands chefs.