DE MOUZON A SEDAN PAR BAZEILLES

"L'affaire de Mouzon. — Zlne causerie de vieux de ta vieille. — Te sergent J^égnier, surnommé le doyen. — La surprise du y® Corps à Beaumont. — Service d'escorte. — Marche de nuit. — L'infanterie de marine à Bazeilles. — La veillée des armes du 3 s août au i^^ septembre. — Canons prussiens et canons français. — Le 3^ zouaves à la journée de Sedan. — Sur le plateau d'Jlly. — En retraite. — Le ruisseau de Givonne et le chemin creux d'Holly. — Blessure de mon frère. — Au lazaret allemand. — Le docteur saxon. — JVw/f d'angoisse. — Le chat-tigre. — En route.

Notre entrée à Mouzon eut lieu par une ruelle latérale aboutissant à la grande rue. A Tentre-croi sèment des deux voies, notre petite colonne, qui devait tourner sur la droite pour passer la Meuse, reçut — comme toujours — l'ordre contraire. C'était par la gauche qu'il

fallait prendre et les hauteurs voisines que nous devions occuper.

Du reste, avant de pouvoir exécuter ce mouvement, le régiment dut marquer le pas une heure durant. Le défilé des troupes en marche vers le pont barrait la route.

Il fut assez beau, ce défilé, assez rapide et plus ordonné que l'on ne pouvait s'y attendre.

Ma première impression, faite d'observation superficielle et sans doute aussi de naïve espérance, fut que toutes ces troupes marchaient allègrement au com.bat. je me souviens même du cri d'admiration à la zouave qui m'échappa au passage d'un régiment de ligne de beaucoup plus nombreux que les autres : « Ah! sacré tonnerre I En voilà un rude tas! »

Le caporal Copain, l'homme à la cuiller, me frappa sur l'épaule : « Eh bien î mon petit, voilà ce qui te trom.pe; c'est un gros tas mais ce n'en est pas un rude. Ça fondra comm.e du beurre quand ça ira au feu. J'ai l'œil, tu sais.

— Trop de réservistes! grommela à son tour le vieux sergent Régnier, surnommé le doyen. Les réservistes, vois-tu, ça devient bon quand ça a un peu repivoîé sur le terrain de

manoeuvre ou sur h place d'armes. Au bout d'une ou deux semaines d'exercice, ça les embête et ils demandent alors à faire un petit tour à Ja campagne; mais comme ça, tout de suite, sortir de son lit bien chaud pour venir recevoir des prunes? Non, conscrit, ils n'ont plus Ja gueule faite à ce plat-là. Je te parie une gorgée de kirsch contre une lampée d'eau, qu'ils ne vont pas tarder à ramener leur dos au bout de leurs jambes. Ah! non, vois-tu, ne me parle pas des ribambelles armées î »

11 se tut un instant comme pour réfléchir et prononça philosophiquement cette sentence d'un style plus relevé : « La quantité sans la qualité, c'est pire que tout. »

Il y avait de mon « Sergent » des Chanh du Soldat dans le caporal Copain; il y en avait aussi un peu dans le sergent Richard; il y en avait plus encore dans le vieux Régnier

Qui avait combattu partout, partout vainqueur

et dont le courage extraordinaire n'avait d'égal que son intarissable forfanterie.

C'est lui qui me racontera, quand je le reverrai à lafm du siège de Paris, qu'après le premier mois de combat aux avant-postes, il avait entendu un des Prussiens qu'il venait

de faire prisoiinicr de sa propre ràain, je saluer par son nom : « Salut, sergent Régnier ! qu'y m'a dit. C'est pas grand'chose, mais ça fait plaisir. »

C'est également lui que je fus forcé d'aller réclamer un jour au poste de la place Vendôme où il avait été conduit pour un refus de salut à un lieutenant de la mobile, refus qu'il avait aggravé de cette leçon : « Apprenez, monsieur, qu'un sergent comme moi vaut dix lieutenants comme vous. »

C'était peut-être vrai, mais il ne fallait pas le dire.

Je fis intervenir, pour le tirer de ce mauvais pas, la protection du général Clinchamp avec qui Régnier se vantait, non sans raison, « d'avoir très gentiment travaillé en Crimée ».

Ce fut encore mon Régnier qui, rentré dans la vie civile et placé sur ma demande par Edmond About comme gardien au Jardin d'Acclimatation, lui rapporta un jour la longue capote verte à boutons d'or qui l'enveloppait de la tête aux pieds. « J'en suis bien désolé, monsieur Edmond About, lui dit Régnier, mais il m'est impossible de rester là dedans. Ça m'embête d'être fichu en lézard. »

Ça l'embêtait même tellement, qu'il s'était

toujours obstiné à ne vouloir pas accrocher sur ce déplaisant uniforme une seule de ses quatorze décorations. Cette obstination avait été d'autant plus désagréable aux administrateurs du jardin qu'ils avaient précisément choisi le vieux soldat comme on ne peut plus décoratif.

Régnier avait été inflexible : (( Plus souvent, que je mettrai ça sur mon cœur pour garder des bêtes. »

Je restai en correspondance avec cet étrange bonhomme jusqu'à sa mort, qui eut lieu aux environs de 1879, ^^"^ P^^it village de la Brie. Car Régnier fît mentir jusqu'à son origine : cet héroïque Gascon était Champenois.

La péremptoire condamnation que le doyen venait de prononcer contre les ribambelles armées, avait éveillé la verve de Copain et de Richard. Ils entonnèrent avec lui un hymne dithyrambique en l'honneur des vieux troupiers, en même temps qu'à la gloire de l'armée d'Afrique.

Leur éloge d'eux-mêmes, commencé au moment où nous nous étions remis en marche, ne cessa que lorsque les faisceaux furent formés et les gamelles mises sur le feu, en

haut du petit plateau qui domine Mouzon et ses 2L]entouYs.

Nous fûmes avisés d'avoir à rester chacun dans nos compagnies, mais permission nous fut octroyée de mettre sac à terre et de nous asseoir dessus.

Pendant que nous avions gravi le coteau, les coups de canon avaient commencé à roniRler et les coups de fusï] à crépiter de l'autre côté de la Meuse. La hauteur que nous occupions ne nous laissait cependant voir qu'un très petit coin de la bataille. Nous en suivions les phases beaucoup plus de l'oreille que des yeux.

Les choses n'avaient pas l'air de trop mal marcher sur la droite, autant qu'on en pouvait juger par l'intensité progressive et progressante tant de la mousqueterie que de la canonnade. Il était clair que nous gagnions du terrain, seulement rien n'indiquait que l'ennemi eût abandonné ses positions. De temps à autre, sur des points de la plaine un peu en contre-haut, nous voyions apparaître quelques pelotons de pantalons rouges marchant gaillardement en avant, tout en faisant le coup de feu. Puis, c'était une batterie de mitrailleuses qui apparaissait à son tour, lâçhait trois ou quatre bordées ou,

comme disaient les zouaves, jouait trois ou quatre ritournelles pour faire danser les casque à pointes et reprenait au galop sa course que nous supposions triomphante.

En face de nous, à l'extrême gauche de ce qui nous semblait être la ligne de feu, se dressait un coteau couronné d'un bouquet de bois assez étendu. Plus d'une fois déjà le commandant Hervé avait signalé ce bois au colonel Méric, nouveau remplaçant du colonel Bocher, passé général depuis Voncq. Je n'entendais ni les observations du commandant, ni les réponses du colonel, mais leurs lorgnettes longuement braquées, leurs hochements de tête répétés indiquaient assez quelles étaient leurs craintes visiblement mêlées de colère. « Enfin! » s'écria le commandant Hervé.

Au même moment, une longue chaîne de tirailleurs français, aux anneaux un peu trop serrés, se mit à gravir lentement les flancs dénudés de la colline. C'était, paraît-il, le régiment de réservistes dont j'avais admiré, tout à l'heure, la belle tenue et la vive allure. Ma désillusion allait être rapide et encore plus cruelle que ne l'avaient prédite mes anciens.

Tout d'abord, aucun coup de feu ne partit

de Ja crête boisée. Vidée me vint même que Je commandant Hervé s'était trompé et qu'aucun contingent ennemi n'était caché derrière ces arbres. Nos tiraiJJeurs continuaient Jeur ascension avec une lenteur tranquiiJe, trop tranquilJe à ]'avis de Régnier. Ils arrivèrent ainsi jusqu'à deux ou trois cents mètres du petit bois; alors, et subitement, une longue raie de flammes illumina la lisière et une fusillade ininterrompue arrêta les assaillants.

Hélasî il faut le dire à notre honte, bien peu de coups de fusil partirent de nos lignes, et quand l'épaisse fumée, qui roulait comme des nuages sur leso], se dissipa sous le vent, nous ne distinguions plus que des milliers de fantômes humains courant ou plutôt dévalant précipitamment vers la Meuse.

Régnier et Copain m'interpellèrent de nouveau : « Quand nous te le disions, que ça ne tiendrait pas ? Aussi on n'a pas idée de marcher si lentement ! C'est en avant qu'il fallait courir et non en arrière

— Ahî ben dame! des réservistes, ça se réserve! » conclut Régnier qui se tourna vers moi pour voir si je rirais de sa plaisanterie. Mon visage navré le surprit : (( Qu'est-ce que tu as? poursuivit-il. Ça te fait de la peine que les pousse-cailloux aient fichu le camp ?

— Et à vous, ça vous fait plaisir de voir des Français lâcher pied? »

Le vieux zouave essaya de me consoler par une réflexion qui indique mieux que toute dissertation la portée exacte de ce terme et de ce sentiment : l'esprit de corps. 11 s'écria avec orgueil : « Ce n'est toujours pas des zouaves qui auraient fait cela! »

Quelques instants après, un groupe de ces fuyards sans armes, sans sacs, et quelquesuns même sans képi, arrivaient sur nous encore tout courants. Accueillis par les sarcasmes et par les injures des zouaves, ils se jetèrent sur la gauche et s'éloignèrent de nous avec effroi, comme si, nous aussi, nous eussions été des ennemis. A notre droite, la poudre tonnait encore et la bataille semblait continuer.

Peu à peu pourtant canonnades et fusillades se ralentirent. Elles finirent mêm.e par cesser tout à fait du coté des nôtres, tandis

iGi

que les grondements des canons Krupp et des fusiJs Dreyse redoublaient et se rapprochaient. Tout indiquait que cette nouvelle rencontre allait encore se terminer par un nouveau revers. La certitude nous en fut bientôt apportée par un gros capitaine tout essoufflé, qui ne courait pas, faute d'agilité, mais qui continuait, impulsivement et aussi vite qu'il le pouvait, sa marche à rebours.

(( Vous n'avez pas besoin d'aller plus loin, il n'y a plus de danger )),lui ditdurement Ducos. Et l'autre de répondre, encore affolé : « 11 n'y en a plus! mais il y en avait beaucoup tout à l'heure! Savez-vous ce qui m'est arrivé? Ma compagnie qui passe la Meuse à la nage et moi qui ne sais pas nager!

— Elle aurait aussi bien fait de vous f... à l'eau, votre compagnie », riposta Ducos en lui tournant le dos.

Le gros poltron promena un instant ses regards autour de lui, ouvrit la bouche pour parler, puis il continua sa fuite sans rien dire.

Nos officiers, navrés de cette débandade, échangeaient entre eux leurs réflexions irritées.

Le bruit s'était répandu que cette triste

affaire de Mouzon avait été précédée. Je matin même, par Ja surprise à Beaumont du Corps, commandé parle général de FaiJJy. Les chevaux dessellés étaient au piquet, les cavaliers fourbissaient les mors de leurs brides et les fantassins nettoyaient les culasses de leurs fusils, quand les projectiles se mirent à pleuvoir. L'incurie du commandant du Corps était d'autant plus coupable qu'un de ses régiments avait été, la veille même, assez vivement harcelé du côté du Boîs-des-Dames. Nos troupes avaient vigoureusement repoussé l'attaque, mais la proximité de l'ennemi n'en était pas moins avérée.

Qui plus est, ce matin-là avant sept heures,.le Maréchal de Mac-Mahon, qui avait traversé le campement de Beaumont, avait donné l'ordre de diriger immédiatement le Corps sur Mouzon. Or, onze heures sonnaient, quand les obus pi'ussiens commencèrent à tomber à Timproviste au milieu de cette armée laissée, sinon mise hors d'état de se défendre.

Aucune grand'garde n'avait été utilement placée, aucune reconnaissance poussée à fond. J'entendis ce jour-là, pour la première fois, prononcer autour de moi le mot de

trahison, et ce n'était pas de simples zouaves qui Je proféraient.

Manquer à un tel point aux plus élémentaires devoirs d'un chef d'armée, obéir avec tant de lenteur à des ordres directement reçus, être encore attablé avec son état-major lorsque les premiers coups de feu retentissent, est une accumulation de hutes si impardonnables en fait, et de conséquences si désastreuses, c^u'eUes méritaient tout au moins la convocation d'un conseil d'enquête, sinon d'un conseil de guerre.

Au lendemain de la capitulation de Metz, nous avons tous entendu dire qu'il fallait fusilhr Bazaine ; le soir de Beaumont, j'ai entendu déclarer qu'il eût fallu arrêter M. de Failly.

Pendant que toutes ces lugubres nouveUes circulaient et se commentaient sur les hauteurs, en bas la bataille était définitivement perdue. Le 3^ zouaves n'en restait pas moins immobile et inutile, assistant en simple spectateur à cette reculade sans combat.

Vers quatre heures, au moment où nous nous apprêtions à manger la soupe, le régiment reçut l'ordre de prendre les armes et de descendre vers la Meuse. On ne se le fit pas

dire deux fois; un coup de pied dans la marmite, un tour de plus à la ceinture et en route !

Par malheur cette prise d'armes n'avait pas pour but une marche à Tennemi. Des pièces d'artillerie, destinées à couvrir la retraite, nous remplacèrent sur la crête abandonnée et nous allâmes rejoindre, à la sortie du village, le maréchal de Mac-Mahon et son état-major.

La mission que nous assignait le général en chef, était de lui servir d'escorte ainsi qu'à l'Empereur.

De longues heures' d'attente avaient suivi notre descente précipitée. On ne se mit en marche qu'au soleil couché. Alors commença, au milieu de noires ténèbres, la marche de nuit la plus pénible dont j'aie gardé la mémoire.

Dans une route étroite, encombrée de voitures, de bagages et de fourgons qui avançaient pêle-mêle et s'enchevêtraient les uns dans les autres, notre pauvre pédaille marchait confondue avec la cavalerie et l'artil-

Jcrie. A chaque instant, nous courions le risque d'être écrasés par les roues ou piétinés par les chevaux. Nos haltes n'étaient que de brusques arrêts sur place résultant des à-coups de la colonne.

Je me demandais et je demandai plus d'une fois à mon frère quel usage nous pourrions bien faire de nos armes, si une poignée de hulans, ayant franchi la Meuse en aval ou en amont de la route, essayait de nous bousculer et d'enlever l'Empereur. La colère et l'inquiétude que je ressentais de ce désordre insensé amusèrent tout d'abord André qui coupait toutes mes diatribes par cette litanie : (( Et puis après? Qu'est-ce que tu y peux? »

Je n'y pouvais rien en effet. 11 m'eût pourtant semblé possible de séparer et de grouper autrement les éléments de cet amalgame désordonné.

(( Va dire ça au Maréchal ! )) répondait André toujours gouailleur.

Petit à petit cependant, la mauvaise humeur commençait à le gagner avec la fatigue et la faim. La vigueur de ses dix-sept ans et sa philosophie native se trouvaient vraiment soumises à une trop rude épreuve, c Je suis exténué )), me dit-il vers les minuit.

Une de ces haltes involontaires causées par ]e désordre venait de se produire. Je savais par expérience qu'eJJes duraient longtemps. Je fis asseoir André ou plutôt je le fis s'appuyer sur le moyeu d'une roue voisine, lui confiai mon fus'û, et courus, à toutes jambes, vers une lumière qui brillait sur la hauteur. Les pourparlers furent longs avant que la porte de la ferme tournât sur ses gonds. Les quelques pièces d'argent, que je faisais sonner dans ma main en demandant un peu de pain en échange, n'avaient fait lever aucun loquet; il m'y hUut joindre de longues supplications. J'invoquai surtout l'âge et la fatigue de mon jeune affamé! Cette invocation me valut enfin une moitié de miche, que la fiUe du fermier creusa avec son couteau et dans laquelle elle versa quatre ou cinq cuillerées d'une marmelade de pommes, qui se trouvait sur la table. « Tu as raison! cela lui fera plaisir à ce pauvre petit», avait dit lamère.

je remerciai de tout mon cœur les braves femmes et je dégringolai en hâte vers mon éclopé. Au premier coup de dents, un cri joyeux, un cri d'enfant ou plutôt de collégien s'échappa de ses lèvres : (( Ah! chic! alors! il y a des pommes! »

La brave fermière ne s'était pas trompée.

eJJe avait fait plaisir a au pauvre petit ».

Quand ]a coJonne reprit sa marche, lassitude et mauvaise humeur avaient disparu et frère Dé m'écoutait grogner sans grogner lui-même.

Nous arrivâmes ainsi très clopin, très dopant jusqu'à un petit village à Test de Sedan. Les tentes furent vivement dressées, les feux rapidement allumés et le café bientôt pris, il était environ trois heures du matin. Mon frère André, tout transi du froid que donne toujours une nuit d'insomnie, même quand elle n'est pas mêlée de tant de fatigues, se refusa longtemps à s'éloigner du feu de bivouac, dont les flammes réchauffaient son visage et ses mains glacés. Je finis pourtant par le décider à venir se glisser avec moi sous la tente de l'escouade, où les dormeurs nous firent place non sans rebuffades. Mais un sommeil d'accablement eut bientôt rétabli le silence et la paix, sous le bonnet de police qui servait d'abri à nos huit têtes.

Soit parce que ce n'était réellement pas

notre tour de corvée, soit par égard pour des conscrits qu'iJ jugeait suffisamment harassés, le caporal Copain nous laissa faire la grasse matinée. Il n'y avait plus que nous deux sous la tente quand le réveil nous fut sonné par le canon. La diane elle-même ne nous avait pas plus fait ouvrir les yeux que les oreilles.

Cette canonnade n'était cependant pas pour nous. Elle n'était pas davantage pour les autres régiments. L'artillerie allemande semblait ne tirer que pour s'exercer, et envoyait ses obus, de-ci de-là, sur la queue du convoi qui n'avait pas encore fini de défiler sur les bords de la Meuse. Quelques batteries françaises s'exercèrent à leur tour, en essayant d'éteindre le feu des batteries adverses, mais il fut déjà visible pour tous que notre tir était plus court de beaucoup et de beaucoup moins efficace que celui de l'ennemi.

Cette escarmouche de coups de canon dura jusque vers les deux heures.

Elle venait à peine de s'arrêter qu'une sonnerie de prise d'armes retentit sur notre droite, où était campé le XI Corps commandé par le général Lebrun. Peu de minutes après, la brigade d'infanterie de marine du général Martin des PalJières descendait au pas accéléré sur les bords de la Meuse.

Ces longues fiJes noires admirablement alignées, marchant au pas comme à Ja parade, et au-dessus desquelles étincelaient, comme une flamme mouvante, les lames ensoleillées des baïonnettes, excitèrent notre enthousiasme. Tout le régiment battit des mains à leur passage.

Les zouaves et les fantassins de marine se voyaient pourtant d'un m.auvais œil, depuis certaine bagarre qui avait ensanglanté les quais de La Pointe-à-Pitre au retour de l'expédition du Mexique.

L'esprit de corps dont j'ai parlé plus haut, et qui m'avait fait épouser non seulement toutes les gloires, mais aussi toutes les rancunes du 3' zouaves, m'avait mal disposé pour les camarades d'outre-mer. J'avais en outre été frappé, comme toute l'armée, du grand nombre de leurs traînards pendant les étapes. 11 n'était pas rare d'apercevoir des groupes de quatre ou cinq coloniaux, installés dans les champs sur les côtés de la route, ayant mis sac à terre et faisant tranquillement leur café.

Mais ce jour-la, tous les attardés avaient rejoint et les épaulettes jaunes s'avançaient dans un coude à coude magnifique, piquant droit sur l'ennemi comme un projectile

vivant et irrésistible. Aussi les chacals du 3° zouaves, oubliant leurs vieilles querelles, crièrent à tue-tête : « Bravo, les marsouins! »

On nous fît prendre les armes à notre tour, et le régiment alla se poster en réserve sur la crête qui domine le village de Bazeilles.

Tout comme à Mouzon, mais pour une bien autre cause, notre régiment ne donna pas. Les marsouins n'eurent besoin de personne pour saquebouter de main de maître les Bavarois qui avaient passé le pont, et s'étaient emparés des faubourgs du village. Les habits bleus furent délogés la baïonnette dans les reins et rejetés sur la rive gauche de la Meuse, après un corps à corps désespéré. Trois vigoureux retours offensifs tentés par eux furent, avec plus de vigueur encore, repoussés par les nôtres. Cette lutte épique, où, seule d'abord, puis soutenue le lendemain par toute la division d'infanterie de marine, la brigade des Pallières triompha à maintes reprises des attaques combinées de trois divisions ennemies, n'avait malheureusement commencé qu'au déclin du jour.

Quelques heures de soleil de plus eussent peut-être fait de cette sublime mêlée une

grande bataille et de cette bataille une victoire. La nuit qui vint interrompre l'action en anéantit les résultats.

Le lendemain, au point du jour, les conditions du combat étaient changées; déjà inégales le 3i août, elles étaient devenues tout à fait disproportionnées le i septembre.

Pendant la nuit, de nouveaux ponts avaient été jetés sur la Meuse par les Bavarois, et des nuées de fantassins cernaient et attaquaient le village de tous les côtés. Trois batteries amenées à l'aube sur les hauteurs de Remilly labouraient les rues, abattaient les maisons et semaient au hasard la mort sur les habitants comme sur les soldats.

Mais ni les soldats ni les habitants ne faiblirent. La résistance de nos troupes fut patriotiquement secondée par l'entrée en ligne d'une partie de la population accourue à la rescousse. Une telle ardeur, un tel élan animaient cette petite troupe de Français que les assaillants furent plus d'une fois mis en déroute. Il fallut vraiment que les Bavarois, qui étaient le nombre, eussent également la persévérance et le courage pour en arriver à se rendre maîtres de cette poignée de héros. Aussi les odieuses exécutions du général Von der Thann n'eurent pas tant

pour motif Ja rancune d'un chef ayant vu décimer ses troupes, que J'exaspération d'un vainqueur ayant par trois fois douté de sa victoire.

En décrétant et en organisant Jes fusil- Jades et Jes incendies qui dévastèrent BazeiJles deux jours durant. Je généraJ bavarois n'accompJit pas un acte de vengeance, iJ commit un crime d'orgueiJ. L'Histoire l'a justement puni par ou il a péché, et les atrocités commises sur ses ordres, par ses pétro- Jeurs de maisons et par ses fusiJJeurs de femmes et d'enfants, souilleront à jamais la gloire incontestable de ses armes. Ses vaineset tardives protestations, publiées par lui depuis la guerre, ne sauraient le laver d'une accusation de barbarie dont l'authenticité est établie par des documents irréfutables.

11 n'en va malheureusement pas de même de certain épisode exalté par moi dans mes Chants du Soldat,

Des rectifications de sources sérieuses semblent devoir faire restituer au curé de Balan, la patriotique intervention à main armée que j'attribuais au curé de Bazeilles.

Le fait m'avait été conté, le soir même de la bataille, tel que je l'ai redit. En tout cas, que ce soit celui-ci ou celui-là c'est pour

l'un comme pour J'autre que j'ai écrit ce vers :

"Le blâme qui voudra; moi, je l'aime, ce prêtre!

Je devais à Ja vérité de confesser cette erreur, si pénibJe qu'il me soit de dépouiller de son auréole un fantôme qui m'était cher.

Mieux renseigné et plus heureux que moi, mon ami, le peintre Alphonse de Neuville a très définitivement fixé pour l'Histoire le véridique épisode des Dernières Cartouches transmettant ainsi à la postérité reconnaissante le mâle visage d'un des plus intrépides combattants de ces rudes journées : le commandant Lambert, chef de bataillon d'infanterie de marine attaché à l'état-major de la division de Vassoignes.

N'ayant appris les hauts faits des combattants de Wissembourg et de Frœschwiller que par les récits des zouaves, ni connu que par les livres l'invincible vaillance des soldats de Metz, toutes mes comparaisons seraient sans raison. Il ne me paraît pourtant

pas possible qu'iJ y ait eu, en aucun combat Jivré pendant toute la campagne de France, aucun choc plus terrible, ni aucun engagement plus acharné que l'abordage de Bazeilles par les marsouins.

Autant la triste reculade de Mouzon nous avait navrés, autant ce spectacle de gloire nous remit le cœur en place et nous ragaillardit de pied en cap.

La matinée du 25 août à Voncq-sur- Aisne avait été un premier enseignement de courage; l'après-midi du 3i fut une véritable leçon d'héroïsme. Nos classes militaires étaient finies; et, pour André comme pour moi, tout ce qui pouvait ressembler à de la peur avait disparu.

A la tombée de la nuit, qui coupa court si fâcheusement à une demi -victoire dont l'autre moitié allait si complètement nous échapper le lendemain, le S"" zou2LVes avait reçu l'ordre de quitter son poste de réserve et de rallier le 1'" corps d'armée.

Le régiment établit ses bivouacs sur un coteau au pied du village de Daigny.

La faim, à laquelle les contemplateurs du combat n'avaient pas davantage pensé que les combattants eux-mêmes, commençait à se

rappeler assez sévèrement à nous; d'autant pJus sévèrement qu'jJ ne nous fut pas donné de Ja rassasier. L'heure des distributions était passée; nous n'eûmes à nous mettre sous h dent, ce soir-là et Je lendemain matin, que de méchants morceaux de biscuits et quelques tranches de pain de munition. Il est vrai que nos provisions de café étaient à peu près intactes et que de larges rasades de « mJè kaouà » nous furent généreusement versées par les caporaux d'ordinaire.

Peu nourris et très insuffisamment réchauffés, même par l'absorption de plusieurs quarts de café bouillant, la plupart des zouaves quittaient leur tente pour venir s'asseoir ou s'étendre autour des feux. Ceux qui ne dormaient pas discutaient avec fièvre sur les événements des jours précédents et sur les probabilités du lendemain. Aucun d'eux ne doutait qu'une action décisive ne fût imminente; beaucoup craignaient qu'elle ne nous fût pas favorable.

Malgré moi, leurs appréhensions répétées obscurcissaient mon espérance.

A la lueur des flammes, je crayonnai sur mes genoux ce billet à ma mère : « Devant Sedan 3i août 1870. La bataille est pour demain. Veille d'Iéna? ou veille de Water-

loo? Dieu Je sait. Je vous embrasse et je vous aime, Paul. »

Mon pauvre cadet, tout grelottant de froid, avait griffonné au bas un rapide : « Lu et approuvé, André. »

Pendant cette veilJée des armes, un simple zouave, nommé Bourgogne, qui avait fait les campagnes du Mexique et d'Italie répétait avec insistance : « Mais bon sens de bon sens ! qu'est-ce que nous f...aisons là à ne pas bouger ? Les Allemands sont en marche pour sûr, et demain matin ils nous tireront dans le dos en même temps que dans le ventre. »

Quand on lui demandait ce qu'il en savait, Bourgogne se contentait de répondre : « Il faudrait être bouché comme un bouchon, pour ne pas le comprendre ! Vous verrez ça. »

J'avais entendu dans la journée le commandant Hervé et le capitaine Colonna d'Istria parler de l'attaque des Bavarois sur Bazeilles, comme d'une diversion destinée à masquer le passage de la Meuse sur un autre point; j'admettais donc volontiers, à part moi, que le zouave Bourgogne pouvait bien avoir raison. Je ne l'en contredis pas moins

vivement, trouvant plus qu'inutiJe de décourager les camarades.

Cette préoccup:i.tion de ne jamais rien dire ni laisser dire qui put porter atteinte à la force morale de mes compagnons de misère ou de danger, est une règle de conduire dont je ne me suis écarté ni comme soldat, ni cornme officier, ni comme citoyen. ]1 m'arriva même de pousser la précaution sur ce point, souvent jusqu'à la dissimulation, parfois jusqu'au mensonge.

C'est ce qui eut lieu au matin de la bataille de Sedan.

Le jour se levait; le régiment était déjà sous les armes et les capitaines passaient l'inspection de nos cartouchières et de nos chassepots. Le commandant Hervé, monté sur une éminence, un peu en avant du pli de terrain où nous étions massés, avait longuement inspecté, lorgnette en mains, tout ce qu'il pouvait découvrir du futur champ de bataille. IJ fit deux ou trois temps de galop à droite et à gauche, lorgna de nouveau, puis revint arrêter son cheval en face du bataillon. 11 m'appela d'un signe de tète. Ses premières questions furent pour s'informer de l'état de mon frère et du mien, puis il ajouta : « Vous

êtes venu pour assister à une victoire, mon pauvre enfant ? Dans trois heures d'ici, nous serons vaincus et dans trois autres heures nous serons cernés. Je l'avais prévu. On nous a jetés dans ]a gueule du Joup et nous n'avons pas de quoi ]ui casser les dents. Enfin! bonne chance ! Ne tirez pas trop vite, ni de trop loin. »

Quand je rentrai dans le rang, mon frère ne fut pas le seul à m'interroger. A lui comme aux autres, je fis ma réponse coutumière : « Tout ira bien ! »

Et en effet, au début, tout sembla ne pas aller trop mal. Les régiments se déployaient avec ordre et rapidité. Les feux de salve puis les feux à volonté résonnaient nourris et vigoureux, et la ligne de bataille semblait solidement établie dans un demi-cercle partant de Floing, passant par Givonne et allant jusqu'à Bazeilîes. Cette solidité apparente et ces feux nourris ne durèrent guère. Dès la première heure, la canonnade française luttait avec peine et sans grand effet contre la

canonnade prussienne. Au troisième obus Jancé contre nous, Ja position de nos batteries devenait intenable. Tous Jes projectiles de J'ennemi portaient, fort peu des nôtres arrivaient jusqu'à Jui. C'est de cette inégalité écrasante, suivie d'une série de déplacements forcés de notre artillerie, que provint le premier ébranlement de l'armée française. Des troupes plus vigoureuses auraient pu se lancer ou être lancées à V2iSsM de ces inévitables canons ; leur courir sus n'eût pas éié beaucoup plus dangereux que de leur tourner le dos. Mais il eût fallu pour cela des âmes de vrais Français, ardentes au combat, éprises du devoir, fidèles au drapeau, passionnées de la gloire; et de ces âmes-là, s'il y en avait eu à ReischofFen et à \C^issembourg, s'il y en avait encore à Metz, il n'y en avait plus guère à Sedan.

Les premiers revers, y compris la récente déroute de Mouzon, étaient pour beaucoup dans la disparition presque totale de notre antique « furia francese ». Mais la dépression initiale venait de plus loin.

Je l'ai déjà dit, je le redirai encore, je ne me lasserai pas de le redire : « Jl ne faut pas beaucoup de coups de fusil, ni beaucoup de coups de canon à des soldats qui ont

quitté leurs garnisons aux cris de : « Vive la paix ! » pour se dire à eux-mêmes : « A bas la guerre! »

De là à reculer, il n y a qu'un geste; de là à fuir, il n'y a qu'un pas. La peur a les bras courts et les jambes longues.

Après avoir tiraillé au point du jour, sur les bords de la Meuse, notre compagnie avait été attachée comme soutien à une des batteries divisionnaires. Le sergent Régnier prétendait qu'après ce qu'il avait vu faire aux bouches à feu ennemies, nous occupions, là, un des postes les plus périlleux.

Au fond, le vieux brave cherchait à nous consoler et à se consoler lui-même, de n'être pas restés à faire le coup de fusil avec les camarades contre les nombreuses colonnes prussiennes qui s'avançaient en longeant la Meuse. Son regret ne fut pas long. Au bout de quelques minutes, la batterie, déjà très cruellement éprouvée par le canon prussien, fut assaillie par une grêle de balles qui nous surprit tous. Quelques secondes après, un assez fort détachement d'ennemis qui n'avait sans doute pas rencontré d'obstacle jusquelà, s'avança sur nous au pas de charge.

Placés à mi-côte en avant des canons, nous

étions zssez bien abrités, assez bien cachés par un fossé servant de jjmite à deux champs. Hormis Je capitaine d'Utéza et Je lieutenant Mesle qui restèrent debout, nous étions tous couchés sur je revers du talus. Le capitaine nous donna l'ordre de ne pas bouger, de bien épauler nos armes par avance, d'avoir le doigt placé sur la gâchette, mais de ne pas tirer un seuJ coup de feu avant son commandement.

« Tu vas voir ça; ça va être drcle I me souffla Régnier à l'oreille.

— Feu î ;) commanda d'Utéza.

Le pas de charge s'arrêta net et la colonne décimée s'éparpilla à droite et à gauche.

(( Eh bien I qu'en dis-tu ? demanda le doyen d'un ton satisfait.

— J'en dis que c'est bien commencé, mais que ce n'est pas fini : les voilà qui reviennent.

— Sois tranquille! ça ne les mènera pas coucher loin. »

Les officiers allemands avaient rallié leurs hommes et les ramenaient sur nous avec des hourrahs.

« A trois cents mètres, feu I... à deux cents mètres, feu î... feu à volonté I » commandait successivement d'Utéza.

Ce ne fut qu'à notre troisième salve, et lorsqu'une balle du caporal Copain eut abattu le chef du détachement, que les assaillants finirent par lâcher prise et par battre en retraite.

Notre petit retranchement naturel nous avait admirablement protégés. Pas un des zouaves n'avait été touché, non plus que pas un de nos officiers qui avaient fini pourtant par se camper sur la crête du fossé.

Pendant ce temps la batterie d'artillerie, dont les Allemands avaient espéré s'emparer, était allée s'établir à quelques cinq cents mètres en arrière sur un autre mamelon. Nous la rejoignîmes au pas gymnastique sans être inquiétés, et nous reprîmes en avant d'elle notre poste de soutien.

Pour elle comme pour nous la position était beaucoup moins favorable que la précédente. 11 n'y avait à cet endroit ni fossé ni pli de terrain.

La batterie entièrement à découvert, bientôt aperçue, fut aussitôt bombardée.

Force lui fut de ratteler en hâte les avanttrains et de se porter au galop sur un autre point. Notre mission liait notre destinée à la sienne. On se prépara à la rejoindre. Tandis que nous nous relevions pour la

suivre, un nouveau détachement prussien, sorti comme l'autre on ne savait d'où, apparut sur notre flanc. 11 ouvrit aussitôt un feu très vif, mais assez lointain et par conséquent peu redoutable. Seulement le terrain que nous occupions était très exposé, l'ennemi était de beaucoup plus nombreux et il ne fallait songer ni à l'attendre ni à l'attaquer. Le capitaine donna le signal de la retraite et l'on se mit en marche tout en tiraillant.

Cette fois l'avantage fut visiblement pour l'ennemi ; en moins de deux minutes huit ou dix des nôtres tombèrent là.

J'avais déjà assisté, avant la guerre, à la mort de deux êtres humains, mort lente, successive, venue après de longs mois de maladie, de souffrances et d'angoisse. Pour la première fois je voyais surgir la mort foudroyante, et à côté d'elle pire et plus effroyable par la douleur et par les plaintes : la blessure. Mon premier mouvement avait été de me tourner vers mon frère. Dieu merci, il était là debout à côté de moi, sérieux mais tranquille, les yeux fixés avec plus de pitié que de terreur sur son voisin de droite, qui venait d'avoir les deux joues traversées par une balle.

Ce pauvre garçon, qui était notre caporal fourrier, s'appelait Rousset. Très philosophe, c'était un bîessé de bon exemple. 11 avait soigneusement déposé son fusil à côté de lui et tranquillement assis sur une grosse pierre, il crachait sans émotion le sang qui lui inondait la bouche, tout en épongeant avec son mouchoir, celui qui lui coulait sur le visage. A nos regards et à nos paroles de compassion il répondit par un haussement d'épaules et par un clignement d'œil qui semblait railler notre inexpérience.

Porter ou conduire les blessés à l'ambulance est le prétexte favori des mauvais soldats, qui ne demandent qu'à détaler sans en avoir l'air. Ce fut du moins ce que m'expliqua, tout en continuant à faire le coup de feu, le caporal Copain qui remarqua en outre, avec fierté, que pas un zouave ne s'occupait d'autre chose que de se battre. Quant à moi, je n'eus d'abord pas trop de toute ma volonté pour dominer ma première émotion, faite moitié d'inquiétude fraternelle, moitié de commisération humaine. Mais le serrement de cœur ne dura qu'un instant. Tout en plaignant sincèrement ces morts et ces h]cssés, j'éprouvais malgré moi une sorte de joie égoïste à penser que ni mon frère ni moi

n'avions été touchés, et puis, comme disait Copain, je n'étais pas Jà pour m'apitoyer, mais pour me battre. Avant de m'éJoigner de Rousset, je me penchai en hâte vers Jui, lui expliquai brièvement qu'il n'avait plus besoin de ses cartouches, que les miennes étaient aux trois quarts épuisées et d'un tour de main, je vidai sa cartouchière dans la mienne.

Si logique que fut mon raisonnement, l'impassible blessé, qui me laissa faire, ne m'en lança pas moins un regard de reproche. J'ai appris depuis par lui-même, lorsque je l'ai retrouvé plus tard à Paris, qu'il avait été longtemps à me pardonner l'air satisfait avec lequel j'avais procédé à son dépouillement.

Cependant la colonne prussienne continuait son assaut. Ses tirailleurs faisaient feu sur nous tout en avançant ; nous sur eux tout en reculant. Mais leurs fusils étaient tellement plus nombreux que les nôtres, leur marche en avant s'exécutait en un demicercle si enveloppant, et nous étions, nous, dans une impossibilité si complète de faire face de tous les côtés à leur attaque circulaire, si hors d'état de les arrêter par nos maigres ripostes, qu'il ne nous restait réelle-

ment plus qu'à calculer dans combien de minutes nous serions tués ou prisonniers.

L'intervention d'une batterie de mitrailleuses, accourue ventre à terre, nous tira de ce mauvais pas. En quatre décharges tirées en éventail, elle avait littéralement fauché le bataillon prussien, dont les débris jonchèrent le sol ou s'éparpillèrent dans la fuite. La place était nette et nous pûmes rejoindre sans encombre la batterie, dont nous redevenions les soutiens.

Beaucoup mieux couverts que dans la position précédente, canonniers et canons avaient vaillamment rouvert le feu, et leur tir moins inquiété était par conséquent mieux dirigé et plus efficace.

Quant à nous, encore mieux abrités que notre batterie, tranquillement couchés sur le ventre, en avant des pièces, n'ayant pour le moment rien d'autre à faire que de regarder tomber les obus, et ayant fini par voir qu'ils ne tombaient pas trop sur nous, nous nous étions mis à deviser tout comme nous eussions fait au plus agréable des bivouacs.

J'avais André et Copain pour voisins directs; le sergent Régnier était derrière nous.

Notre coJJoque philosophique digne des anciens, quoique en langage tout moderne, avait pour thème principal l'invraisemblable et perpétuelle apparition des Prussiens au beau milieu du champ de bataille.

(( C'est à croire qu'ils ont couché sous nos tentes », disait André.

Régnier expliqua : « C'est la faute aux écîaireurs qui n'ont rien éclairé, et aux grand'gardes qui n'ont rien gardé du tout.

— Quelles grand'gardes ? s'écria Copain, je te fiche mon billet qu'on n'en a pas placé une seule.

— Pourquoi ? demandai-je timidement.

Pourquoi nos généraux n'auraient-ils pas veillé à la sûreté de leurs troupes, à l'organisation de la bataille, à la préparation de la victoire ?

— Pourquoi ? Oh ! là là ! là là ! Non ! mais dis donc, Régnier, l'entends-tu le moblot ? Est-il assez jeune ? Voyons grand niquedouille, tu n'as donc rien appris depuis quinze jours, tu n'as donc rien vu depuis ce matin? Il faut donc qu'on te dise tout pour que tu saches quelque chose? Eh bien ouvre l'oreille et bien grande : Nos généraux sont des c...! »

A trois files de nous, la grosse voix de

Bourgogne manifesta son approbation :

« Bien dit! Copain! »

Mais Je doyen se rebiffa : « Sottises sur bêtises! je vous répète que c'est la faute aux sentineJJes qui n'ont pas ouvert l'œil; la faute aux cavaliers qui n'ont pas poussé leurs chevaux, mais pas à Mac-Mahon ni à Ducrot qui sont de rudes lapins.

— De rudes lapins dont on m'a tout l'air de faire une sacrée gibelotte », insista Copain.

Enhardi par la protestation de Régnier, je repris à mon tour :

(( Qu'en sais-tu, tête de bois? Ce n'est pas une raison parce que nous sommes dans un mauvais coin pour que ça marche mal partout. Ecoute là-bas, sur la gauche, comme la fusillade roule et comme le canon ronfle. Nous tenons le bon bout par là, je t'en réponds! »

Mon affirmation était exacte. « Par là », c'était Bazeilles, c'était La MoncelJe, c'était Balan! « Par là », c'étaient le commandant Lambert, le 22' de ligne, la brigade Martin des Pallières, la brigade Reboul. « Par là », c'était le XÎI' Corps tout entier, si vigoureusement commandé par le général Lebrun et dont la tenace résistance fut, avec les charges

héroïques des généraux Margueritte et de GaIJiffet, une des phases lumineuses de cette sombre journée de Sedan.

(( Admettons, poursuivit l'irréductible Copain. Soit! Ils tiennent le bon bout, par là; mais alors on ferait rudement bien d'aller les aider à le tenir si on ne veut pas qu'ils finissent par le lâcher. Voilà deux jours qu'ils se battent de ce côté-là.

— Deux jours, qu'est-ce que c'est que ça î Moi, qui vous parle, riposta Régnier... »

La parole lui fut coupée par ce brusque appel du capitaine d'Utéza : « Attention! hausse à huit cents mètres. A mon commandement! »

Dans un brouillard de poussière, une longue ligne noire émergeait lentement d'un vallonnement sur la gauche.

Nos doigts étaient déjà sur la détente, mais le capitaine de la batterie galopa vers nous : (( Ne tirez pas, zouaves; ce sont des nôtres! ce sont des chasseurs à pied. »

line vive discussion s'éleva entre les deux officiers :

« Vous voyez bien qu'ils n'ont pas de casques à pointe et qu'ils ont des pan:alons bleus, disait l'artilleur en passant sa lorgnette à d'Utéza.

— Pantalons bleus ou pantalons noirs, c'est tout un, et je vois bien, moi, qu'ils ont des bonnets et non pas des képis », répondait mon capitaine.

Bleus ou noirs, képis ou bonnets, les nouveaux venus gagnaient rapidement du terrain. Ils n'étaient plus guère qu'à trois cents mètres de la batterie, quand leur fusillade trancha la question; elle jeta l'officier d'artillerie à bas de son cheval, nous blessa quatre hommes et ne laissa aux canonniers que juste le nombre de chevaux nécessaires pour sauver les pièces.

line autre batterie placée en arrière dirigea heureusement son tir sur la colonne et l'arrêta un instant.

Au milieu d'invectives assez justifiées à l'adresse du malencontreux camarade, le capitaine d'Utéza nous donna l'ordre de battre de nouveau en retraite. Les zouaves, non moins furieux que lui, pestaient et juraient tout en tiraillant deleur mieux. Nous gagnâmes ainsi un petit mur en pierres sèches, derrière lequel on échangea encore quelques coups de feu, mais qu'on abandonna bientôt en prenant un pas qui était déjà beaucoup plus que gymnastique.

11 devait être environ dix heures. Ce

n'était plus la retraite, c'était ]a fuite.

J'exprimai cette triste conviction au sergent Régnier. Le vieux chacal me répondit avec superbe : « Les zouaves n'ont jamais fui, c'est une contre-course. »

VU

En dehors de tous les épisodes auxquels j'étais directement mêlé, i] m'eût été bien impossible de dire ce qui se passait, pendant ce temps-Jà, sur Je champ de bataille de Sedan. Comme le Fabrice de Stendhal à Waterloo, je ne savais rien de plus que ce que je faisais moi-même, ou que ce qui se faisait auprès de moi. je m'arrêtais au commandement de « Halte î » je me jetais à terre au commandement de (( Couchez-vous! » je marchais au commandement de « Marche! » et je tirais au commandement de « Feu! »

Hors delà, tout était pour moi l'inconnu.

Ma confiance en mes officiers était absolue. Leur bravoure calme m'avait conquis dès la première minute et aussi leur intelligente vigilance. Tandis qu'ils exigeaient que nous nous missions à l'abri, ils ne s'abritaient

jamais eux-mêmes. Ce fut sans doute une grande chance qu'ils ne fussent atteints d'aucune blessure, mais ce fut aussi une bonne leçon et un bon exemple.

Notre contre-course, pour employer Teuphémisme de Régnier, nous avait assez rapidement ramenés sur la hauteur d'où nous étions descendus le matin. J'en profitai pour consulter l'horizon.

Sauf sur la gauche, où les canons et les fusils crachaient toujours, notre ligne de bataille semblait aux trois quarts éteinte. Çà et là, il y avait bien encore quelques nuages de fumée blanche de moins en moins nombreux, de plus en plus légers et qui se déplaçaient toujours en arrière. 11 n'en élait pas de même du côté prussien.

lin nimbe de nuages épais planait au-dessus de tous ces canons sans cesse tonnants et qui nous foudroyaient à leur guise.

Car leur artillerie, dédaignant la nôtre, avait tout à coup changé d'objectif. Elle ne faisait plus feu que sur les colonnes d'infanterie ou de cavalerie.

S'écartant hardimenr de ses soutiens, s'en passant presque, les batteries allemandes se transportaient au grand galop de leurs attelages sur tous les points d'où elles pouvaient

canonner nos troupes. De chaque nouveJ emplacement partait une bordée de huit ou dix obus. Après quoi. Je galop circulaire recommençait, une autre position était occupée et une autre bordée éclatait.

L'effet matériel était moindre que l'effet moral. Cette pluie de fer tombant de tous les côtés à la fois n'abattait pas beaucoup d'hommes, mais elle renversait beaucoup de courages.

Le courage est une provision comme les cartouches. Tel soldat en a pour dix heures, tel autre pour quatre, tel autre pour moins encore.

Les zouaves, qui en avaient dépensé une bonne partie sur les bords de la Meuse, en avaient encore assez pour ne point hâter le pas sous cette mitraille, à laquelle il était impossible de riposter. Mais le duel inégal du canon contre le fusil leur paraissait une innovation plutôt fâcheuse. Mons Bourgogne trouvait même ça dégoûtant! Mon frère André se contentait de dire : « Les artilleurs prussiens ont joliment raison, ce sont les artilleurs français qui ont tort. Ils n'avaient qu'à avoir des canons de meilleure portée ou qu'à s'approcher à meilleure distance. »