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Après d'extraordinaires détours à travers champs, à travers bois ou par des routes encore plus encombrées que Ja route de Mouzon à BazeilJes, notre petite troupe arriva enfin à rallier le drapeau de Palestro.

Les débris du régiment étaient rassemblés en bon ordre, à gauche du calvaire dllly, face a un grand bois.

Mais dans le trajet qu'il nous avait fallu faire pour arriver jusque-là, combien était désespérant Je désordre que nous avions rencontré !

En voici un exemple parmi vingt autres.

Dans un chemin abrupt et escarpé, où nous nous étions engagés, deux batteries d'artillerie montaient devant nous au grand trot. Tout à coup, elles s'arrêtent brusquement, les chevaux sont repoussés sur les chevaux, les canons et les caissons reculent en arrière, et le tout est en danger d'être culbuté sur Je remblai et précipité au bas du coteau. C'était trois autres batteries d'artillerie, descendant

au grand galop en sens inverse, qui venaient de se heurter contre les premières. Impossible de faire remonter les unes, ni descendre les autres. Laissant là cette route infranchissable et grimpant directement le talus, nous arrivons sur la crête, où les chefs des deux détachements perdaient, en récriminations violentes et inutiles, le temps qu'ils auraient dû employer à dégager leurs pièces. Les ordres si absolument contraires, que chacun d'eux prétendait avoir reçus, émanaient, paraît-il, du même général.

Quels étaient, à cette heure-là, les régiments rassemblés à la droite du nôtre sur le calvaire d'Illy? Quelle était cette heure-là? Quel fut le général qui passa un semblant de revue sur le front de bandière? Je n'ai gardé de toutes ces choses que le plus vague souvenir. Ma première préoccupation, en rejoignant le régiment, avait été de chercher des yeux le drapeau que je n'avais pas vu tout d'abord, puis tout aussitôt après le commandant Hervé que je n'arrivai pas à découvrir, j'avais le cœur serré de cette absence. Le lieutenant Ducos, à qui j'avais exprimé mes craintes, m'apprit la blessure du maréchal de Mac- Mahon, et m'affirma que le commandant

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appelé par notre nouveau général en chef, devait se trouver auprès de Ducrot. Très admissible, quoique inexacte, la supposition me rassura. La vérité était — je J'ai sue depuis — qu'à ce moment même, cerné dans le village de Daigny avec un faible détachement du 3% le commandant Hervé s'était frayé de vive force un passage à travers un gros de cavaliers ennemis. îl avait ensuite réussi à pénétrer dans Sedan où sa poignée de braves et lui avaient bientôt pris part à la sortie désespérée tentée vers Carignan par de Wimpfen, notre troisième et dernier général en chef.

Faussement, mais complètement tranquillisé, je me mis à regarder un peu autour de moi. La longue rangée de fantassins qui occupaient le plateau d'Illy pouvait être évaluée à huit ou dix mille hommes.

Un grand bois nous faisait face, il formait un vaste écran derrière lequel nous semblions abrités. Entre sa lisière presque rectiligne et le front des troupes, s'étendait un grand espace libre. Soit que le bruit fût amorti par les arbres, soit que la bataille fût momentanément suspendue, peu ou point de coups de fusils; au lointain seulement, le

grondement des canons prussiens résonnant sans relâche, toujours plus proche après chaque décharge.

Entre Je bois et nous, venant de la droite, je vis tout àxroup passer, marchant ou courant, de nombreux groupes de cavaliers démontés, tantôt des chasseurs, tanîôt des hussards, tantôt des cuirassiers. Par un sentiment instinctif assez singulier, tous ces pauvres diables se jetaient immédiatement sous bois. Les cuirassiers démontés étaient lamentables à voir. Ils commençaient par jeter leur casque, puis leur cuirasse, puis enfm la grande latte dans laquelle s'embarrassaient leurs jambes.

Le pitoyable défilé de tous ces cavaliers sans chevaux me démontra, à n'en plus douter, combien j'avais fait sagement de m'enrôler dans l'infanterie, et de ne pas faire dépendre l'emploi de mes forces de la vie d'une bête.

Pendant qu'un général, non connu de moi, passait au grand trot sur le front des troupes, nos officiers et nos sous-officiers inspectèrent nos cartouchières. Elles étaient vides pour la plupart. Notre colonel courut en aviser un commandant de l'état-major de l'escorte.

Celui-ci revint vers nous au galop.

(( S'il ne vous manque que des cartouches, s'écria-t-il à très haute voix, comme s'il tenait à être entendu de tous îes régiments, ce n*est pas là ce qui vous empêchera de vous porter en avant, l] y en a plus de cinq cent mille dans les voitures, qui sont en bas du coteau. »

Une corvée de vingt zouaves, munis chacun de couvertures de campement qui devaient servir de moyen de transport, partit à la chasse aux munitions. Elle en revint à peu près bredouille. Les prétendues voitures s'étaient transformées en quelques caissons, et les cinq cent mille cartouches en quelques milliers. Le régiment fut réduit à la portion congrue de deux paquets par homme.

(( Ces officiers d'état-major sont tous les mêmes, s'écriait le heutendint Ducos, ils parlent toujours sans avoir vu. Qu'est-ce que cet aide de camp veut que nous f... assions avec 18 balles î »

Est-ce ce manque de munitions, comme je l'ai cru longtemps, est-ce l'obéissance aux premiers ordres donnés par le général Ducrot, comme on me l'a dit depuis, qui décida le colonel Aléric à ne tenir aucun compte du contre-ordre, qui venait de lui être transmis et qui émanait du général de Wimpfen? Le

fait est que, au Jieu de nous porter en avant, un demi-tour à gauche nous fit tourner le dos à l'ennemi. Je ne pus m'empêcher de m'en étonner à haute voix.

« Du calme, mon jeune ami, du calme! » me disait le lieutenant Mesîe, tandis que mon collégien de frère me grognait à Toreille : a Tu n'es pas général n'est-ce pas? Ne fais donc pas ton général. »

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Le mouvement rétrograde s'eiTectua en bon ordre jusqu'aux abords d'un ruisseau, qui coulait au pied d'un mamelon surmonté d'un petitbois. Nous n'avions rien pris depuis le café du matin, nos gourdes étaient vides depuis longtemps, la poudre et la poussière nous avaient séché la gorge, et je ressentis, à la vue de cette eau, un désir fou d'aller y tremper mes lèvres, je m'avançai vers le colonel et lui demandai la permission d'aller me rafraîchir. Au lieu de me répondre que tous les camarades avaient aussi soif que moi, et que si j'allais boire, tout le monde en ferait autant, il eut la bonté, mais aussi l'imprévoyance de consentir à ma demande. A peine

élais-je penché sur Je bord dix ruisseau, où je me plongeais la figure, humant et aspirant J'eau à plein gosier, que déjà le régiment débandé accourait, comme moi, à l'abreuvoir.

Les officiers avaient vainement essayé de retenir leurs hommes; Texcès de la soif et Ja contagion de l'exemple l'avaient emporté. Tandis que notre longue fiJe d'assoiffés était Jà, couchée par terre et Jampant comme une meute de chiens courants, il me sembla entendre, dans le bois voisin, je ne sais quels coups de siffler et quel cliquetis de fer. je n'osai faire part à personne de ma remarque, craignant que ce ne fût là quelque hallucination d'une oreille trop nerveuse, et ne me souciant nullement d'être traité de (( fichu conscrit ».

Notre beuverie spartiate fut courte.

Rappelés à grands cris par nos officiers qui avaient eu le courage de ne pas faire comme nous, nous nous reformions bien vite en colonne et nous reprenions, toujours en bon ordre, la marche interrompue par cette imprudente, mais délicieuse libation.

Après avoir longé le ruisseau pendant une centaine de mètres, et l'avoir franchi sur un petit pont voisin d'une usine, le régiment tourna à gauche et s'engagea dans un che-

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min montant et encaissé. Au-dessus de nous à très peu de distance en avant, je reconnus, dominant la route, tout comme i] dominai r de J'autre côté Je ruisseau, le bouquet de bois où j'avais cru entendre des bruits suspects. Aton appréhension me reprit pJus instinctive que raisonnée, et je ne pus retenir cette exclamation : « Comment ? nous allons passer au pied de ce bois sans le fouïUer 1 mais il est plein de Prussiens î Ils vont nous brûler la cervelle à bout portant.

— Oui, mon général ! » riposta André toujours gouailleur.

Mais Bourgogne, le docte Bourgogne, intervint en ma faveur :

« 11 a raison, le grand frère. Moi aussi, je suis sûr qu'ils sont là dedans, et il faut être bête comme des oies pour passer dessous sans sauter dessus. »

Notre double prédiction n'allait pas tarder à se réaliser. Au moment où Bourgogne achevait sa phrase, les mêmes bruits se reproduisirent avec plus de netteté. 11 fut hors de doute pour moi que les Allemands, qui avaient pris loxiî d'abord notre course au ruisseau pour un mouvement d'attaque, et qui avaient commencé par vouloir y faire face de l'autre côté du petit bois, le retraver-

saient en ce moment même pour venir, de nouveau, se poster au-dessus de nos têîes. Cette fois du moins, nous étions debout et en état de nous défendre.

Mais que fût-il advenu du régiment, si la fusiJJade ennemie nous eût surpris quand nous étanchions si imprudemment notre soif? C'eût été un véritable jeu de massacre auquel bien peu d'entre nous eussent échappé.

Les coups de fusi] suivirent bientôt les coups de sifflet. Par bonheur. Je feu ne fut au début ni très nourri ni très meurtrier. Les premiers arrivés n'étaient pas nombreux et tiraient avec trop de hâte pour bien viser. Seulement, il était déjà trop tard pour penser à les déloger. Leurs camarades les rejoignaient de minute en minute et la mousqueterie redoublait d'intensité.

Continuer notre route et essayer de déboucher au haut de la côte eût été fou ; rétrograder et nous faire tirer dans le dos eût été encore plus insensé.

Instinctivement, et sans qu'aucun ordre fût donné, les quatre cents zouaves dont se composait encore le régiment, bondirent sur la hauteur située vis-à-vis de leurs adversaires.

La position était loin d'être bonne. Nous

étions sur un plateau carré absolument dénudé, offrant pour unique abri quelques rares mottes de terre ou de chétives broussailles à fleur de sol. On se posta toutefois le mieux qu'on put eî Ton commença un tir au jugé d'une efficacité assez douteuse, mais qui n'en troubla pas moins la sécurité de l'ennemi et ralentit un peu sa fusillade. Profitant d'un moment de répit, le colonel et le porte-drapeau, suivis de quelques hommes, gagnèrent un autre petit bois qui se trouvait à quelques centaines de mètres à droite du plateau.

Ce bois nous fut indiqué à tous comme l'asile qu'il nous fallait atteindre en battant en retraite par échelons. Le mouvement fut d'abord exécuté par les compagnies placées en arrière ; il fut bientôt suivi par les autres. Le trajet avait beau être assez court et la course très rapide, nous perdîmes encore là pas mal des nôtres. Ce coin de terrain était balayé à balles que veux-tu.

Sur le conseil et à l'exemple du vieux

Régnier, nous nous étions étendus je sergent Richard, le caporal Copain, une vingtaine de zouaves, mon frère et moi derrière la crête du talus dont le léger remblai nous servait de fortification passagère. Régnier avait même désigné paternellement aux deux conscrits une touffe de bruyères qui leur servirait de bouclier, disait-il en riant.

Le paraballe n'était rien moins qu'impénétrable, mais il ne fut pas pénétré, et nous pûmes tirer de là presque à notre aise, sagement commandés par le doyen. Hormis les blessés, il n'y avait déjà plus âme qui vive sur le plateau; tous les débris du 3' zouaves avaient disparu depuis un bon moment, quand notre chef de groupe se décida à donner le signal du départ: « Debout, les enfants ! Copain nous servira d'arrière-garde et restera là encore quelques minutes avec Richard pour amuser le tapis jusqu'à ce que nous nous soyons défilés. Et maintenant, en marche ! mais à reculons, face à l'ennemi, avec prière de lui envoyer des prunes tous les dix pas. »

Hélas ! ce fut à ce dixième pas, au moment où il épaulait son arme pour viser, que je vis André lâcher son fusil, étendre les deux mains et s'abattre lourdement la

face contre terre. Je courus à lui et tentai vainement de Je relever. Un seul cri était sorti de ses lèvres : « Qu'ils m'ont fait mal ! »

De même que ni lui ni moi ne nous étions occupés de personne sur le champ de bataille, personne ne vint à son secours ni ne me vint en aide. Régnier et ses hommes continuèrent à battre en retraite, Copain et Richard à faire le coup de feu.

Je parvins enfin à prendre à bras le corps le pauvre enfant devenu déjà une masse inerte, eî je le traînai plutôt que je ne le portai jusque vers la touffe de bruyères, naguère notre abri, et derrière laquelle les deux zcu2Lves tiraillaient encore. Ils se contentèrent de faire entre eux deux une petite place où j'étendis mon frère. Je débouclai son sac que je plaçai sous sa tête, et je l'interrogeai anxieusement sur sa blessure. Aucune parole ne me répondit. L'empreinte de ses dents apparaissait en un relief lugubre sur ses lèvres contractées, une pâleur de cire couvrait son visage, un cercle noir entourait ses yeux clos. Je soulevai son bras et cherchai d'une main tremblante son pouls que je ne trouvai pas.

Une terreur folle me broyait le coeur.

« Rien à faire, me dit brutalement Je caporal Copain en se levant pour partir. Je m'y connais, tu sais. Si tu ne veux pas être choppé tout à rheure par les pruscos, tu n'as qu'à filer avec nous et à le laisser là. »

Cet atroce langage obtint subitement le résultat que n'avaient pu obtenir mes instantes prières.

« Ne me quitte pas! » murmura André.

Comment exprimer la joie sans borne que me causa cet appel. J'aurais presque remercié Copain de son odieux conseil, llnelongue embrassade rassura mon frère que j'interrogeai de nouveau sur sa blessure. Il porta la main à sa poitrine, presque à la hauteur de son cœur. Je déroulai vivement sa ceinture, déboutonnai son gilet, écartai sa chemise et découvris bientôt au milieu de la dernière côte un petit trou, large et rond comme l'ongle du pouce, d'où coulait, lentemenî, un sang noirâtre.

Fort inexpérimenté en de telles matières, je me sentis absolument rassuré, et par la petitesse de la blessure, et par le peu de sang que perdait le blessé. En outre, comme il n'y avait pas de plaie de sortie et que la balle, amortie sans doute par l'épaisseur de la ceinture et du gilet, était restée logée à

fleur de peau à Textrémité de Ja côte, j'en conclus avec bonheur que Je projectile n'avait fait que contourner Vos sans léser aucun organe. Je remerciai Dieu de toute mon âme et déclarai gaiement à André qu'il en serait quitte pour une cicatrice qui lui ferait grand honneur sans lui avoir causé grand danger.

11 sourit à son tour, rouvrit les yeux qu'il avait gardés fermés jusque-là et, un instant ranimé par ma quiétude, il me demanda si je pourrais l'aider à marcher tant bien que mal afm de rejoindre le régiment ou d'éviter tout au moins la captivité prédite par Je brutal Copain.

Je venais justement d'apercevoir à quelque cent pas de nous, tout contre le petit bois, un canon français arrivé là je ne sais comment, sans servant ni conducteur, mais avec deux chevaux intacts. L'attelage s'était arrêté court le nez dans le taillis. Paisiblement les bonnes bêtes chassaient les mouches en se fouettant les flancs de leur queue, ou en se frappant le ventre de leurs sabots. Elles paraissaient vraiment attendre que quelqu'un leur rendît le service de les guider.

Installer André sur l'avant- train, sauter en selle, et sauver ce canon en nous sauvant nous-mêmes me parut un acte de zouaveric

capable d'éblouir Régnier en personne.

L'équipée n'irait pas sans doutz sans réveiller l'attention de nos vis-à-vis dont les voix continuaient à se faire entendre de l'autre côté du chemin creux, mais est-ce qu'une prosaïque marche à pieds ne nous attirerait pas tout autant de coups de fusil? line si belle bonne chance me paraissait valoir la peine d'affronter quelques mauvais risques ?

je communiquai l'idée à mon cadet qui la trouva tout à fait de son goût. Cependant son cher visage était toujours bien pâle. îl ne m'en empoigna pas moins assez vigoureusement par le cou et je commençai à Je soulever de terre avec précaution. Je l'avais à peu près mis debout, quand un jet de sang noir, noir comme celui de la petite plaie, jaillit de sa bouche inondant sa veste et mes mains.

« Ce doit être mon café de ce matin », dit-il sans se troubler. Et me troublant également le moins que je pus, je lui répondis que c'était en effet son café. « Seulement, ajoutai-je, j'ai trop compté sur mes forces, tu es trop lourd, le canon est trop loin, je serais capable de te laisser tomber en route, Alieux vaut encore que tu restes abrité là. D'ailleurs tu entends? voici la fusillade qui recom-

mence; bien plus, voici notre véhicule qui s'en va! »

Et en effet, effrayés sinon atteints par les bajJes, ]es chevaux s'étaient cabrés et iJs venaient de partir, emportant Je canon dans un galop effréné.

André avait refermé Jes yeux. L'effort qu'iJ venait de tenter J'avait anéanti; iJ ne prêtait pJus aucune attention à ce qui se passait autour de lui. Toute trace de vie avait de nouveau abandonné son visage, respiration était haletante et d'instznîs en instants d'épais fjjets de sang noir glissaient au coin de ses jèvres.

Convaincu par tous ces symptômes que i'estomac avait été atteint, je ne doutais pas que h mort ne fût proche et je ne voyais que faire pour Ja retarder. Mon angoisse était indicible. Cet enfant de dix-^sept ans, mon frère. Je camarade, le compagnon de mon enfance déjà devenu J'ami de ma jeunesse, allait mourir Jà, sans être secouru, sans être défendu, sans être soigné! L'idée me vint d'abord de courir à ia recherche d'une ambulance quelconque, d'y trouver et d'en ramener un médecin, mais serais-je écouté?

serais-je suivi? Et puis, que deviendrait