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André pendant ce délaissement dont je ne pouvais ni prévoir ni indiquer la durée. Quel réveil pour lui si, sortant de sa torpeur, il se voyait seul et se croyait abandonné!

line nouvelle coulée de sang plus abondante et plus rouge entr'ouvrit tout à fait ses lèvres, j'étais affolé de mon impuissance presque autant que de ma douleur. Tout à coup je me ressouvins que ma mère, — notre mère à laquelle je pensais avec épouvante, — nous avait munis d'une petite fiole de perchlorure de fer, d'un carré d'amadou et de bandes de toile destinées au pansement d'une blessure extérieure.

De ces trois remèdes un seul pouvait servir à cette lésion interne, à cette plaie cachée par où s'en allaient le sang et la vie de mon frère, je n'hésitai pas et sans savoir, sans me demander si ma hardiesse était sagesse ou folie, je versai dans mon gobelet d'étain le peu d'eau qui restait dans ma gourde, j'y jetai résolument une quarantaine de gouttes de perchîcrure de fer et je fis boire ma potion a mon frère. Le résultat fut ce que j'espérais : les vomissements de sang s'arrêtèrent pour ne plus se renouveler.

Les pénpéries de ces émoijons longues à raconter, beaucoup plus longues à traverser, n avaien: guère duré que quelques rainures!

Au loin J'ardiierie grondait toujours; peu, très peu de mousqueierie. De J'autre côté du ravin des coups de feu isolés partaient de temps à autre faisant siffler les baJies audessus de nos têtes, mais ne nous visant pas, ne visant même rien ou du moins rien que je pusse voir.

^ Mon frère, qui s'était à peine réveillé pour absorber mon breuvage, était retombé lourdement endormi, mais déjà ses joues moins livides n'étaient plus froides. Assis près de lui et ne le quittant pas des yeux, je me demandais, dans une perpétuelle alternative d'espérance et de crainte, s'il était vraiment hors de danger, je me reprochais sunoiit de l'avoir attiré Jà par mon exemple; puis je me disais qu'jj aurait fai: son devoir même s'il eût été seul et que dans notre maîheur c'était du moins un bonheur pour nous que d'être deux.

sohi] brûlant, Jc soieil de midi, tombait

d'aplomb sur la figure du blessé. Je pris dans son sac son turban blanc et j'en déchirai un morceau que je plaçai au-dessus de sa tête comme un dais, l'accrochant par les quatre coins à de menus branchages de bruyères. Malgré ses paupières fermées, ce changement de clarté étonna ses yeux qu'il rouvrit tout aussitôt, les tournant vers moi avec un regard de remercîment. Un instant après il m'appela d'une voix faible quoique distincte. (( J'ai bien soif», murmura-t-il.

Le ruisseau que nous avions franchi et où nous nous étions désaltérés le matin némïi oas bien loin, mais encore fallait-il

l'atteindre sans se faire casser la tête ou les jambes.

J'expliquai à André que je ne pouvais guère aller lui chercher à boire que lorsque les coups de feu auraient cessé. Rien ne me paraissait plus inutile, voire plus stupide, que de risquer de faire démolir, en moi, l'unique infirmier de mon frère.

C'est cette même préoccupation qui m'arrêta, lorsque quelques instants après, j'assistai à un spectacle odieux qui eût pourtant mérité une intervention vengeresse.

D'un bouquet d'arbres, à peu près à la

hauteur du î?jj]js où s'éiaienr arrêtés Jes chevaux, j'avais vu surgir J'ignoble silhouette d'une mégère dont les cheveux gris, aux mèches mal coupées, sortaient en désordre d'un mouchoir à carreaux. Écartant Jes branches, Je haut du corps pJié et penché en avant, eJJe jeta un Jong coup d'œiJ autour d'eJJe; ne m'ayant pas vu, eJIe sortit tout à fait de sa cachette, et fit de Ja main des signes d'appeJ qui furent immédiatement suivis de J'appariîion de deux forts gaiJIards en bJouse, portant de grands bissacs sur Jeurs épaules. Sans s'inquiéter des bailes qui sifflaient encore par intervaiJes, Jes trois bandits coururent tout droit vers le corps d'un jeune zouave que j'avais vu tomber à quelques pas de J'abri qui iui eût sauvé Ja vie s'iJ avait pu J'atteindre. Les deux m.âJes commencèrent par vider Jes poches du mort, puis, empoignant Je cadavre chacun par un bras, ils le soulevèrent pendant que ia femeJie débouclait et ouvrai: Je havresac qu'eJle s'apprêtait à vider. D'un m.ouvement instinciif, mais sans me Jever ni bouger presque, je ram.assai mon fusiJ, Je chargeai et Je portai vivement à mon épaule. J'avais déjà Je doigt sur Ja gâchette Jorsque Je raisonnem^ent que j'avais tenu à André et que je m'étais tenu à

moi-même quelques secondes auparavant me revint à l'esprit.

Certes, il était indigne, i] était coupable de laisser s'accomplir impunément, sous mes yeux, cette hideuse besogne, mais mon coup de feu justicier n'allai t-il pas attirer sur nous un déluge de plomb ?

je restai là fort perplexe, sans baisser mon arme et sans m'en servir. Mon hésitation donna le temps au trio de m'apercevoir et de comprendre mon geste de menace. La femme fut la première à jeter le cri d'alarme. Il n'en fallutpas plus. Laissant brutalement retomber le cadavre, les loups-cerviers s'enfuirent à toutes jambes non sans ramasser en hâte tout ce que leurs griffes pouvaient contenir de leur infâme butin. Leur disparition me tira d'anxiété; je n'en conservai pas moins un certain remords de n'avoir pas mis ces écum.eurs de champ de bataille hors d'état d'aller dépouiller plus loin d'autres cadavres sans gardiens.

Mon pauvre André, qui n'avait naturellement rien vu de ce triste épisode, m'appela de nouveau. La soif le dévorait; il me supplia d'aller lui chercher l'eau promise. Avant de le laisser seul, je m'avisai d'une précaution

qui devait, selon moi, ]e protéger efficacement pendant mon absence. Je :aj]]aj une sorte de bannière carrée dans Je reste de son turban, je découpai dans ]e drap de son large pantalon rouge une' grande croix, que je fixai à mon carré blanc par de menues brindilles de bois. Après quoi j'attachai le tour aux baguettes de nos deux fusils, réunies par un bout de lacet, et j'allai bravem.ent planter mon drapeau d'ambulance, au sommet du petit tertre derrière lequel nous étions abrités.

Le déploiement de cet em.bîème eut un résultat beaucoup plus immédiat que je ne m'y attendais, je n'é:ais pas encore descendu dans le chemin creux qu'une escouade allemande, caporal en tête, sortait du bois voisin et montait vers nous. C'étaient des chasseurs saxons, je fis aussitôt appel aux quelques bribes d'allemand dont j'avais fait provision dès Je lendemain de ma nomination d'officier et je fis comprendre aux Saxons que ce blessé était mon frère, et que j'aurais bien voulu qu'on nous envoyât un médecin. L'un des soldats, encore tout jeune, me répondit en un français beaucoup meilleur que ne l'était mon aJJemand : « Ah! nous avons bJessé votre frère? Que vouJez-vous, c'est Ja guerre! » et il ajouta avec une impartiaJité qui me sur-

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prit : (( C'est Ja faute à Napoléon et à Bismarck. ))

Encouragé par cette réflexion conciliante^ je fis appel à sa pitié^ pour le supplier di m'ehvoyer le secours demandé. Il me lé promit de très bonne grâce, et plus clairement que je n'aurais pu le faire, il trànsmit ma requête à son caporal en la lui traduisant et en la lui commentant avec chaleur. Le caporal acquiesça de la tête, et FescoUade fit volteface pour rejoindre la compagnie, qui étàit sortie du bois et avait refermé ses rangs dans Je bas du ravin.

Avant de partir, comme il se penchait sur nion frère dans un mouvement de pitié qui me toucha sincèrement, mon jeune interprète aperçut sous la courroie de mon sac un morceau de pain de munition, je ne fus pas peiî étonné de l'entendre s'écrier avec un accent de convoitise : (( Oh ! du pain blanc! » et avant que j'aie eu le temps de devancer sa demande par mon offre, il complétait ainsi son exclamation : « Yoilà longtemps que je n'en ai mangé, voulez-vous m'en donner? pas comme ennemi, comme camarade. »

je coupai bien vite en deux le restant de miche, et j'en remis de très bon cœur la moitié au camarade saxon, dont, de très bon

cœur aussi, j'acceptai la ccmpatissanî:c poignée de main.

Les chasseurs noirs avaient à peine disparu qu'un escadron de dragons bleus déboucha, au grand tro!:, à l'autre extrémité du plateau. 11 s'en détacha quatre ou cinq cavaliers qui galopèrent encore jusqu'à nous. Leur brigadier me posa rapidement toute une série de questions, dont il me fut impossible de comprendre une seule syllabe, mais auxquelles je répondais invariablement, faute de pouvoir varier: « Es ist m.ein Bruder. Er ist schwerlich verv/undert. Schicken Sie mir einen Arzte, ich bitte. ))

A ma troisième redite, le brigadier haussa les épaules, me lança quelques injures, aussi insaisissables pour moi que ses questions, et s'éloigna au galop suivi de ses hommes riant à grand bruit.

Rassuré, s'mcn satisfait par ces deux contacts inoffensifs avec l'ennemi, et certain que nous n'avions plus rien à craindre, je ne fis qu'un bond jusqu'à la rivière.

Tandis que je revenais au pas de course, je m'entendis appeler : « Eh! zouave, n'allez pas si vite, donnez-moi à boire, à moi aussi, puisque vous avez de l'eau. » Je cherchai

d'où partaii: la voix, ei: je découvris bientôt derrière une haie, vers laquelle me guidèrent des traces de sang, notre ancien sergent-major Laugel, promu sous-lieutenant au camp de Châîons. Par un hasard assez singulier, c'était sur ses manches qu'était passée une partie de mes galons d'offjcier de mobiles, et c'était à lui aussi qu'avaient été décernés mon sabre et mon ceinturon.

« Vous êtes blessé, mon lieutenant ? lui demandai -je un peu naïvement.

— Il y a apparence », répondit-il en portant avidement ma gourde à ses lèvres. Et me la rendant vide il ajouta : « Deux balles; une dans la cuisse, l'autre dans l'épaulce D'un revolver celle-là. C'est un cochon d'officier prussien qui me l'a tirée à bout portant tandis que je me tramais ici déjà blessé. » Et me reconnaissant tout à coup : (( Ah ! c'est vous, l'ex-moblot ? conîinua-t-il. Eh bien ! vous savez ? votre sabre ne sera pas prisonnier. Je l'ai donné au lieutenant Fauné qui s'en fera du bien, il a eu le sien cassé par un éclat d'obus. »

je lui demandai s'il ne voulait pas un peu de pain. 11 me répondit qu'il n'avait que soif et que, si je voulais retourner remplir sa gourde en même temps que la mienne, il

m'en serait fort obligé. J'exauçai sur-îechamp sa prière, mais tous ces va-et-vient avaient proJongé mon absence et je retrouvai André fiévreusement inquiet de mon retard. Je ]ui en expliquai Jes motifs. IJ absorba, iui aussi, tout Je liquide d'un seuJ trait et retomba presque aussi :ôt dans son assoupissement. IJ n'en sortait guère que pour me redemander à boire. Je faisais de mon mieux m^on métier de porteur d'eau pour Jes deux blessés, mais je ne pouvais, liéias î rien faire de pJus. Les lieures succédaient aux lieures et Jes angoisses suivaient Jes angoisses.

Au déclin du soleil, des brancardiers allemands vinrent enfin à notre reclierche. .Mon frère fut transporté dans la grande usine d'HoJly, voisine du pont que nous avions franclii le matin.

Je signalai au passage le sous-lieutenant Laugel toujours blotti dans son fourré, où il risquait fort de rester abandonné, gagné qu'il avait été à son tour par une somnolence d'épuisement. Je J'éveillai non sans peine, et sur sa demande directement formulée, — Laugel était Alsacien — la civière qui le releva le conduisit à une ferme dont il connaissait les fermiers.

Quant aux Jiui: autres camarades tombés

non loin de mm sous îa grêle de bâIJes qui avaient un moment fauché le pJâtéau, leurs pauvres corps criblés n'étaient malheUrèUsèment plus que dès cadâvres.

Le lazaret qui avai t été établi dans J'usine d'Holly, il y avait à peine deux heures^ était déjà fort correctement organisé, aucun encombrement dans îa cour; Un alignement parfait des civières et, au moment du moins où nous y pénétrions, peu ou point de bruit.

Un dèmi-bâtaillon d'infanterie y était pourtant installé, mais les hommes retirés au fond de îa cour, assis sur leur sac derrière les faisceaux, fumaient tranquillèment leur pipe et causaient à voix basse, eh attendant que l'enlèvement des civières leur rendît là liberté de la parole et de la promenade.

Gèî enlèvement se faisait presque en silence. Deux aides-majors examinaient le blessé, diagnostiquaient la blessure, communiquaient leurs observations au médecin en chef qui crayonnait quelques lignes sur son bloc-notes, détachait le^feuDhî et le faisait

passer au brancardiei'. D'environ quarante ans, haut de taille, ]a barbe blonde légèrement: grisonnante, jes yeux clairs, et — signe très particulier — sans lunettes d'or, le médecin en chef avait tout aussitôt excité ma sympathie et ma confiance. Ni Tune ni l'autre ne furent déçues.

Arrivé devant mon frère, il me demanda tout d'abord très courtoisement et en un excellent français les motifs de ma présence. Je les lui donnai avec l'abondance d'une douleur un peu débordante, doublant les explications de supplications. Il m'écouta sans rien dire et après que les deux aides eurent donné leur avis, il écrivit et remit au porteur ses instructions particulières.

C'était l'ordre de monter mon frère dans une chambre du premier étage et de nous y laisser seuls tous les deux.

Je la revois encore, cette triste chambre où j'ai passé des heures si cruelles. Carrée, basse de plafond, avec deux fenêtres donnant sur des jardins, elle était tendue d'un papier velouté à bandes de couleur verte, du même vert foncé que les rideaux de reps de l'embrasure. Dans le coin gauche était placé de biais un poêle de faïence grise, dont Je

tuyau montait droit dans je p]2Lfond, Du même côté, un ancien bureau d'acajou, aux tiroirs ouverts et vides, était entouré de deux chaises et d'un vieux fauîeuiJ ; pas de tabJe, mais entre Jes deux fenêtres une lourde commode styJe Empire avec un dessus de marbre noir. Sur Je mur de droite, face aux croisées, s'appuyait un ht d'acajou sans baldaquin au-dessus duqueî était suspendu, hasard ou précaution, un portrait en pied de Frédéric de Prusse dans un cadre tout battant neuf.

Le lit n'avait ni draps ni couverture.

J'étendis sur Jes maîeJas nos toiies de tente et Jes deux vigoureux Allemands, qui m'avaient aidé à monter mon frère, l'y déposèrent avec autant de dextérité que de ménagement. Je les remerciai d'un « danke schon » on ne peut plus sincère.

Le secours depuis si longtemps réclamé ne se fit pas attendre. Le médecin en chef apparut bientôt, suivi d'un aide-major et d'un infirmier portant une cuvette d'eau et une trousse. Je devinai plus que je ne Je compris que le premier docteur répétait au second médecin les divers renseignements que je lui avais donnés sur les vomissements de sang, sur l'absorption du perchlorure de fer et

enfin sur J'urgence qu'j] y avait à faire J'opéraîion avant que la baJJe, qui était déjà beaucoup moins apparente que ]e matin, eût déchiré ]es derniers tissus et fut de pJus en pJus difficile à retirer de l'estomac. Son explication terminée, il se tourna vers moi et me dit de me placer à la tête du lit, de prendre les deux mains du blessé et de les tenir solidement levées en arrière. 11 dit à André qu'il pourrait crier s'il y trouvait du 'soulagement, et il se mit sur l'heure à la besogne.

Malgré l'autorisation et l'encouragement même du docteur, le cher patient ne proféra pas une plainte, se contentant seulement de serrer les dents et de me broyer les mains. La souffrance fut courte mais aiguë. Trois coups de scalpel vivement donnés, un rapide lavage du sang coulant de cette nouveUe plaie, et la pince de fer rerira la balle de plomb.

Le plus fort était fait, non pas pourtant le plus dcu]oureux. Je m'en aperçus à la crispation des m.ains d'André pendant la seconde partie de l'opération. îl s'agissait maintenant de réunir les lèvres de la plaie et le passage de l'épingle de pansement à travers les chairs fit pousser au petit zouave non pas un cri^

mais celte plainte si touchante dans sa modéralion : « Vous me faites maî I )>

(( C'est fini )), dit le dpcteur qui alla tremper dans l'eau ses instruments de supplice et de saJut.

J'embrassai passionnément mon frère que je croyais cette fois tout à fait sauvé, et je courus au docteur que j'accablai d'une litanie de remercîments précipités. « Cette bourse nous a été donnée par ma mère, lui dis-je, en tirant de ma poche un petit sac de soie bleue rempli d'or. Mon frère et moi vous demandons de nous faire Je plaisir de l'accepter. »

Froidement, mais sans mauvaise humeur, le docteur repoussa la petite bourse. « Je n'ai fait que mon devoir et n'ai pas à en être payé.

— Tout au moins, vous ne me refuserez pas ce souvenir! insistai-je en lui présentant ma montre.

— Cette montre d'or serait encore un paiement. »

Obstiné comme ces marchands arabes qui finissent par mettre dans vos poches ce que vous refusez de prendre dans vos mains, je montrai au docteur un minuscule poignard écossais artistiquement monté et que j'avais

beaucoup pJus emporté comme une amulette que comme une arme. Je pensai que ceJJe de qui il me venait ne saurait m'en vouloir de m'en être séparé en une teJJe circonstance.

(( Ceci, oui, je J'accepte, dit enfin Je docteur, parce que ceci, c'est un souvenir. »

Le cher docteur ne croyait pas si bien dire.

11 acheva de plier sa trousse et se dirigea vers la porte en me faisant signe de le suivre. Arrivé dans le corridor, il baissa la voix pour me dire que tout danger n'avait pas disparu, que mon frère allait beaucoup se plaindre, beaucoup souffrir, que la fièvre succéderait à l'abattement, mais qu'il n'y avait rien de plus à faire qu'à lui donner à boire de l'eau par petites gorgées, et à renouveler les compresses posées sur sa blessure aussitôt qu'elles seraient chaudes; il me prévint qu'elles le seraient malheureusement très vite. S'il survenait quelque chose de nouveau, je trouverais dans le logis, de l'autre côté de la cour, deux médecins de service qui devaient veiller toute la nuit. Il ajouta, en me serrant la main : « J'ai fait tout ce que je pouvais faire; maintenant. Dieu est le maître.

— Je vous remercie, lui dis-je, autant de vos soins que de votre compassion. A ne

vous rien cacher, j'avais jusqu'ici, beaucoup plus cru à ]a science qu'à la bonté prussienne. Vous venez de me démontrer mon erreur. »

lin léger sourire passa sur ses lèvres, il parut hésiter un instant, puis, d'une voix calme : « je ne suis pas Prussien, je suis Saxon. » Et sans un mot de plus, il s'éloigna.

je n'avais fait aucune difficulté à reconnaître ma dette, fût-ce vis-à-vis du plus cruel ennemi de la France. /Vlais il y eut pour moi un véritable soulagement de conscience à ne pas être l'obligé d'un concitoyen de 7vl. de Bismarck.

On verra plus loin qu'un troisième hasard, tout aussi heureux et tout aussi extraordinaire que les deux premiers, a fait qu'après le compatissant petit chasseur et le bienfaisant docteur, ce fut encore un jeune officier saxon qui me rendit service le lendemain.

En vérité, que ce soit un préjugé ou une vérité, de la partialité ou du discernement, je

crois à la bonté de J'âme saxonne autant qu'à Ja maiice de J'âme prussienne. Veut-on de moins grands mots? Le Saxon est aimable, le Prussien ne J'est pas.

Il y a dans la langue allemande, elle-même, une locution proverbiale qui définit en un seul mot la façon d'être de ces rudes peuplades brandebourgeoises et poméraniennes.

Pour y parler d'un patriote idéal, on ne dit pas un Prussien pur sang, ni un vrai Prussien, pas plus qu'on ne dit un Prussien dans l'âme; on dir tout brutalement : un bâton prussien — Siockpreusze.

Frédéric- Guillaume V% le roi -caporal, était un Stockpreusze; Stockpreusze, Blucher, qui voulait brûler Paris; Stockpreusze, Bismarck falsifiant sans pudeur sur un coin de table du buifet de la gare d'Ems la dépêche de son roi; Stockpreusze aussi, le fils de Frédéric 1 JI accourant en hâte à San- Rcmo pour arracher le sceptre de l'empire d'Allemagne des mains de son père moribond. Et ne sont-ils pas aussi des Stcckpreufzen par excellence, ces officiers et sous-officiers de Berlin et de Magdebourg, que de récents procès viennent de nous montrer bâtonnant à tour de bras les recrues de leur Empereur?

Ce stockprussianismc tour à tour brutal et rusé n'est pas une métamorphose récente, c'est un atavisme; il date d'Arminius.

Notez que je ne dis pas qu'un médecin prussien n'eût pas bien soigné mon frère, qu'un médecin prussien n'eût pas refusé mon argent, qu'un médecin prussien n'eût pas accepté mon souvenir, je dis seulement que je ressentis une ineffable satisfaction à ce que tout cela fût l'œuvre et l'acte d'un médecin saxon.

Rentré dans la chambre plus préoccupé que je n'en étais sorti, je commençai sur l'heure et pour ne plus les interrompre de toute la nuit, les pansements d'eau fraîche qui venaient de m'être indiqués.

Très abattu d'abord, ainsi que j'en avais été prévenu, mon pauvre André fut bientôt pris d'une fièvre ardente, quoique sans délire. Cependant, vers les minuit, les yeux étaient si troubles, la respiration si haletante, la poitrine si brûlante et les mains s'agitaient dans des gestes si semblables à ceux de l'agonie, que je fus pris de terreur. Je courus de chambre en chambre à travers tout le grand édifice, et je finis par découvrir, dans le bâtiment en face du nôtre, les deux médecins de

service, à qui j'expliquai de mon mieux ce qui se passait. Le premier me répondit lui aussi : a Wasser, nichts mehr wasser î » (De l'eau, rien que de J'eau !) Le second me conseilla des prises d'opium, et tout en se disposant à m'en donner, iJ ajouta : « Ça ne Je sauvera pas, mais i] s'éteindra pJus doucement. »

Je repoussai ce remède de mort, et, rempli d'épouvante par ce lugubre diagnostic, je m'enfuis tout en larmes, trébuchant à chaque pas dans la cour sombre et dans les couloirs obscurs.

Le front et les mains d'Andi'é étaient de plus en plus brûlants... Et personne à qui me confier! Personne à qui crier ma douleur! Mon désespoir solitaire était sans borne. Par instant et malgré moi, j'appelais ma mère comme si elle eût pu me venir er aide. Accablé ou délirant, André était hors d'état de comprendre mes paroles comme de les entendre.

Cette longue nuit ne fut pour moi qu'une ardente prière au Dieu de miséricorde. J'y mêlais des lamentations presque enfantines balbutiées à demi-voix.

Au point du jour, l'agitation fébrile se calma, et aussi la chaleur de la peau.

Tout à coup, avec le premier rayon de soJeiJ éclairant la chambre, un rayon de joie entra aussi dans mon cœur. Le blessé venait de m'appeJer d'une voix très distincte. 11 demandait de Feau, De quart d'heure en quart d'heure, je n'avais cessé d'en arroser ses îèvres et sa gorge desséchées, mais jusque-là, il ne s'en était pas plus aperçu que de mes autres soins. A l'éternelle question que tous les garde-malades posent à leurs malades, il me répondit : « Oui, je me sens mieux », et, m'interrogeant à son tour :

« Est-ce que j'ai été très mal?

— Non pas, répJiquai-je vivement, mais enfin, n'est-ce pas, que tu te sens mieux?

— Beaucoup mieux. Seulement j'ai froid. » Je fermai les fenêtres qui étaient restées

ouvertes toute la nuit, et j'essuyai sa poitrine et son cou tout ruisselants de mes perpétuelles ablutions. Alors, et de plus en plus revenu à lui, il se mit à m'interroger sur les événements de la veille et à m'en dire luimême quelques mots. Quand il en arriva à me parler de sa blessure : « Tu sais? ça fait mal, mais pas si mal que ça. Seulement ça étonne. Ce n'est pas la douleur, c'est la surprise qui m'a jeté à terre. Si j'avais su ce que c'était, j'aurais très bien pu ne pas tomber. »

La Jeçon n'a pas été perdue pour moi, et Je jour où j'ai eu à la mettre en pratique, je savais « ce que c'était » et je ne suis pas tombé.

Depuis un instant déjà Ja galei-ie voisine de notre chambre était animée d'à]] ces et venues continue]]e3. j'ouvris ]a porte, c'étaient des infirmiers et des soJdats qui préparaient J'évacuation du « Ho]]ys provisorium ]azaret ». — Le papier qui venait de m'être communiqué dénommait ainsi ]'ambu]ance,

La fenêtre du corridor donnait sur une grande cour intérieure toute remplie de charrettes et de soJdats. Dans un coin de ]a cour non loin du portai], une musique miJitaire avait déjà formé ]e cercle, n'attendant p]us que ]e signa] du chef de musique, j'en prévins immédiatement André pour ]ui épargner ]a pénib]e surprise, qui m'avait secoué ]a vei]]e, ]orsque pendant son sornmei] de mort, cette même musique qui aJJait donner ]'aubade au généra] Jogé en face de nous, ]ui avait sonné ]'ha]]a]i d'un soir de victoire.

Ce fut d'abord la Garde au J{hin qui retentit, puis, après quelques morceaux inconnus de moi, la prière de Lohengrin et la marche du Tannhauser, que j'avais naguère applaudies l'une et l'autre au concert Pasdeloup.

J'avais fermé soigneusement la porte de la chambre, comme j'en avais fermé la fenêtre, mais la fanfare de gloire et de joie n'en parvint pas moins jusqu'à nos oreilles.

La veille encore une autre humiliation, pire peut-être, m'avait été infligée pendant les dernières heures du crépuscule. Le médecin en chef et ses aides avaient à peine disparu au fond du couloir, que je vis entrer bruyamment toute une escouade de soldats qui s'approcha du lit où dormait André. Mon alarme première dura peu, mais elle fut remplacée par un supplice assez ïn2ittendu. Les Prussiens, me désignant le portrait pendu à la muraille, me demandèrent ironiquement de leur lire ce qui était écrit au-dessous de la gravure. J'hésitai un moment à leur répondre, mais toute résistance eut dégénéré en une rixe; je me résignai à déchiffrer à haute voix cette inscription française : « Frédéric-le-Grand, roi de Prusse. »

(( Ya ! ya ! » crièrent les grosses vcix et ils répétèrent en riant et en me regardant dans les yeux : « Frédéric-le-Grand, roi de Prusse. » L'un d'eux reprit en allemand : « Fritz der Grosze ! Répète, Franzose, répète ! » et il appuya son ordre d'un geste de menace. Tous les autres Stockpreuszen joignirent leurs gestes au sien, et faisant pour mon frère ce que je n'eusse jamais fait pour moi-même, je baissai la tête et je répétai la phrase. Ils se retirèrent alors, non sans me faire entendre par leurs rires combien ils étaient satisfaits de mon humiliation.

Lorsque la Wacht am T^min avait été exécutée, tous les soldats présents dans la cour en avaient chanté en choeur le refrain, et lorsque la marche du Tannhauser fur achevée, des hurrahs et des bravos avaient éclaté. Le douloureux concert cessa enfin.

Je rouvris la porte et je vis, dans la cour, la file des chariots prêts au départ. Un grand nombre de voitures avaient déjà reçu leur chargement de blessés allemands. Je revins prévenir André que son tour n'allait vraisemblablement pas tarder.

Derrière moi était rentré un grand sousofficier de dragons bleus. Sous son casque

rejeté en arrière, deux énormes touffes de sourcils roux tombaient sur de petits yeux gris dairs. line grosse moustache non moins rousse cachait tout à fait ses lèvres. Il avait Tailure et la figure d'un gros chat. Ses nombreuses médailles prouvaient qu'il avait déjà fait plusieurs campagnes. C'était vraiment un vieux routier au sens exact du mot. I] baragouinait tant bien que mal le français. (( Pourquoi vous partez d'ici ? Voire frère malade, voyage mauvais. Partez pas î je arrangerai cela ! /Vlais pas falloir vous m.ontrer ! »

L'idée du gros chat me parut assez bonne et j'étais tout disposé à essayer de lui glisser quelques pièces blanches dans la m.ain, en récompense de son bon conseil. Il avait déjà disparu, refermant doucement la porte derrière lui.

J'interrogeai André. A lui aussi l'idée de ne pas être remué et de rester là tranquille dans ce grand lit lui parut tout à fait excellente. Il était d'ailleurs redevenu beaucoup moins pâle et beaucoup plus gai.

Nous ne nous demandions ni l'un ni l'autre qui s'occuperait de nous dans cette grande usine abandonnée, comment nous aurions des vivres, ni pendant combien de

temps nous y pourrions séjourner. L'important pour André était de rester immobile; pour moi, de rester auprès de lui.

Comme nous en étions là de nos projets imprévoyants, le plafond au-dessus de nos têtes se mit à retentir étrangement. C'étaient

d'inexplicables trépidations, un bruit de pieds bottés bondissant d'un bout de la chambre à l'autre, des chaises renversées et comme le fracas d'une lurîe, bientôt suivi de la chute d'un corps sur le plancher. Mêlés à tout cela une succession de cris plaintifs et menaçants parvenaient nettement jusqu'à mon oreille.

André, qui m'avait vu me lever, prendre mon sabre-baïonnette et me diriger en courant vers la porte, me cria presque, tant son effort fut grand : « Qu'est-ce que tu vas faire ? »

je n'en savais vraiment rien, mais un pressentiment plus fort que tout m'entraînait.

La grande galerie était déserte, désertes aussi toutes les chambres de la galerie supérieure, hormis celle où j'entendais de plus en plus distinctement une voix de colère et de menace mêlée à une voix de lamentation.

Je poussai la porte mal fermée.

Assourdis par le bruit de leur propre

lutte, si l'on peut appeler ainsi Todieuse attaque d'un homme armé et vigoureux contre un homme blessé et à moitié nu, aucun des deux adversaires ne m'avait entendu.

Un coup d'oeil me suffit pour comprendre nettement de quoi il s'agissait. Mon sousofficier de tout à l'heure, gros chat devenu tigre, frappait à coups de crosse de pistolet la figure et la tête d'un petit fantassin prussien déjà à moitié expirant, tout en essayant de lui arracher une bourse de cuir que l'autre serrait contre lui avec une force d'autant plus surhumaine que ses yeux semblaient déjà fermés par la mort.

J'avais bien une arme, moi aussi; je pouvais bien la plonger, fût-ce par surprise, dans le cou de ce misérable assassin des siens, mais, à ma honte, l'idée ne m'en vint même pas. Le sentiment qui s'empara de moi fut qu'il fallait à tout prix faire partir mon frère. Je le rejoignis précipitamment, le couvris en hâte de ses vêtements et j'appelai par la fenêtre deux brancardiers.

11 devenait certain pour moi que le tueur de blessés avait eu vent de l'offre de ma bourse remplie d'or et qu'il serait revenu nous l'arracher, le pistolet au poing, aussitôt après l'évacuation de l'ambulance.

Ce ne fut qu'une fois en route que j'expliquai à André les motifs de mon brusque revirement. JJ me demanda pourquoi je n'avais pas appelé au secours ? pourquoi je n'avais pas prévenu quelque officier ? pourquoi je n'avais rien dit au docteur ? pourquoi je n'avais rien fait ? A tout cela, je ne trouvais à donner que cette raison qui n'était pas une raison : « Parce que je n'ai pensé qu'à toi !»