COURTE ÉTAPE DU 25 AOUT

seil de guerre et de juger, dans les vingt-quatre heures, les maraudeurs qui seraient pris en flagrant délit (1).

Dès le lendemain, Mac-Mahon reconnaîtra la nécessité de vivre sur le pays, mais les instructions qu'il donnera à cet effet seront difficilement applicables, en raison de l'inexpérience des fonctionnaires de l'intendance et des corps de troupe (2J .

La journée du 25 est en partie employée aux ravitaillements. Exécutant une conversion autour du 12® corps qui séjourne à Rethel, l'armée vient border l'Aisne : le 1^ corps à Voiiziers, le 1" à Attigny, le 5^ à Amagne (3) . Les étapes étaient courtes, et il eût fallu marcher tout autrement si l'objectif avait été Metz. Mais le maréchal de Mac- Mahon ne songeait pas à une opération de ce genre : il s'avançait avec prudence, soucieux de ne pas se compromettre, et, suivant une juste opinion, il attendait, « pour demander à ses troupes tout l'effort dont elles étaient capables, d'être fixé sur les mouvements de Bazaine (4) " . C'est dans ce but sans doute que la division de cavalerie Margueritte fut envoyée de Monthois à Semuy avec mission de « s'éclairer au loin, prin-

(1) Ordre du 5^ corps, 24 août.

(2) Ordre de mouvement pour le 25 août.

(3) Journal de marche de l'Élat-major général.

(4) A. G., loc. cit., 31; le mare'chal de Mac-Mahon au maréchal Bazaine, D, T., 22 août, 10 h. 45 matin.

cipalement clans la direction du Ghesne-Populeux (1) ». Si, en effet, Bazaine était sorti de Metz et en marche vers les places du Nord, il franchirait vraisemhlablement la Meuse vers Stenay et Mouzon ; dès lors les reconnaissances lancées par la division Margueritte vers Test ne tarderaient pas à rencontrer les têtes de colonnes de l'armée de Lorraine. Toutefois, il eût été préférable d'affecter d'autres unités de cavalerie à cette exploration en avant du front (2) et de maintenir les ré(jiments du (général Marg^ueritte sur le flanc droit où ils auraient continué à couvrir les directions dangereuses de Grand-Pré et de Sainte-Menehould.

En raison de ce mauvais emploi de sa cavalerie, les informations, d'ailleurs abondantes, que le maréchalde Mac-Mahon reçoit sur les Allemands, proviennent presque toutes des autorités civiles. Par contre, il ne possède, sur Bazaine, qui est l'objet de ses préoccupations essentielles, que des renseignements vagues et contradictoires. Un télégramme du préfet de la Haute-Marne, résumant une lettre allemande datée du 20 août et oubliée par le général von Stolberg à Coussey, disait : " Troupes françaises près Metz repoussées dans

(1) Ordre du grand quartier général, 24 août. — Le 6* régiment de chasseurs poussa jusqu'au Chesne-Populeux.

(2) L'armée de Châlons comprenait cinq autres divisions de cavalerie — une par corps d'armée — et la division de cuirassiers Bonnemains. On ne sut pas les utiliser.

INFOUMATIONS CONTK ADICTOITiES 101

les fortifications. Sommation de se rendre, résultat inconnu (1)... " A Épinal, u des renseip^nemènts assez précis venus de divers côtés et de différentes sources » accréditaient la nouvelle d'un g^rand succès remporté par le maréchal Bazaine sur Tarmée de Steinmetz (2) » . Le préfet des Vosges spécifiait même que, d'après certains bruits, l'affaire aurait eu lieu «entreToul et Pont-à-Mousson (3) » . Cette dernière information, si elle eût été exacte, aurait eu une importance considérable en ellemêmeet parl'influence qu'elle pouvait exercer sur les opérations de l'armée de Ghàlons. Aussi le maréchal de Mac-Mahon s'efforça-t-il d'en obtenir la confirmation : « Faites tout le possible, écrivait-il le 25 au préfet des Vosges, pour avoir des renseignements phis précis sur lecombat qu'aurait livré le maréchal Bazaine à Steinmetz entre Toul et Pont-à-Mousson. Démontez à l'origine du bruit que vous signalez et faites- nous la connaître immédiatement. Informez-vous de toutes manières si ce bruit a quelque fondement. C'est de la plus haute importance. Promettez dix mille francs à celui qui vous apportera en temps utile

(1) Le préfet de la Haute-Marne au ministre de l'Intérieur, D. T., Chaumont, 24 août, 2 h. 35 soir, transmise au maréchal de Mac-Mahon le 24, 7 heures soir.

(2) Le procureur impérial au ministre de la Justice, D. T., Épinal, 25 août, il h. 15 matin.

(3) Le maréchal de Mac-Mahon au commandant de place à Montmédy, D. T., Rethel, 25 août, l h. 35 soir.

des nouvelles du maréchal Bazaine (1). » Semblable message était adressé à Montmédy au commandant de place, qui répondait dans la soirée : «< Pas de nouvelles du maréchal Bazaine (2). » Gomment, dans cette incertitude, déférer au désir de rimpératrice qui recommandait encore le 24 'i de le secourir à tout prix (3) » ?

Pourtant, le 26 août, l'armée de Ghâlons fait une nouvelle étape vers le nord-est en pivotant cette fois autour du ï*" corps qui, séjournant à Vouziers, doit s'éclairer au loin et pousser « des postes avancés dans la direction de Grand-Pré et de Buzancy » . Désormais, elle quittait les grandes plaines crayeuses de la Champagne où la vue s'étend au loin, pour pénétrer dans la partie septentrionale de l'Argonne, région de forêts, de collines boisées, de prairies, où abondent les défilés et où les horizons sont généralement limités à courte distance. Le grand quartier général est transféré à Tourteron d'où, sur les conseils de Mac-Mahon, l'empereur fait conduire le prince impérial à la gare de Poix-Terron, et de là à Paris. Le V corps stationne entre Montgon et Voncq, le 5^ au Ghesne, le 12^ à Tourteron. Le

(1) Le maréchal de Mac-Mahon au préfet des Vosges, D. T., Rethel, 25 août, 1 h. 15 soir.

(2) Le commandant de place de Montmédy au maréchal de Mac-Mahon, D. T., 25 août, 9 h. 40 soir.

(3) L'impératrice à l'empereur, D. T. Gh., Pari», 24 août, 12 h. 35 soir.