LET
LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE
pour mission de balayer cette plaine en s’élevant vers le nord, entre Metz et Verdun. Le 16, on confirme la présence de forces aflemandes importantes dans la région Metz-Thionville. Mais la situation générale ne permet déjà plus d’envisager une offensive prématurée : le général de Castelnau
est avisé, le 16, que son armée va être transportée
à l’autre extrémité du front, en vue de « barrer la route de Paris ». Toutefois, Joffre laisse le 8° corps et les divisions de réserve, sous les ordres du général Sarrail, commandant la 3° armée, avec mission de s’en servir pour « rejeter sous le canon de Metz
les détachements ennemis opérant en Woëvre ».
Sarrail imagine aussitôt une offensive combinée de deux corps d'armée (8° et 6°), débouchant des Hauts de Meuse, l’un au sud, l’autre au nord de Verdun et convergeant vers Étain. Le 19, à partir de 11 heures, l'attaque se déclanche, et une division du 8° corps se heurte, dès son entrée dans la plaine, à des effectifs ennemis importants.
Mais sur ces entrefaites, le G. Q. G., sur la foi d’un renseignement (?) affirmant que, en cette saison, la Woëvre était impraticable en dehors des routes, décrète que toute opération sérieuse y devient impossible et ordonne, le 19 dans l’aprèsmidi, de retirer du front le 8° corps. Ce corps est destiné à constituer une réserve à la disposition du général en chef, dans la région de Sainte- Menehould. On craint, en effet, une offensive allemande le long de l’Argonne, et peut-être veuton la devancer. En exécution de cet ordre, reçu à 14 h. 30, le 8° corps, déjà aux prises avec l’ennemi, est « décroché » après trois heures de combat, et ramené en hâte sur Saint-Mihiel, d’où il s’embarquera à partir de 20 heures. On imagine, l'effet produit sur les troupes par cette succession ahurissante de mouvements imprévus !
Si le général Sarrail dut renoncer, bon gré mal gré, à l’offensive projetée, l'ennemi, par contre, préparait activement la sienne. Trois corps d'armée, groupés sous les ordres du général von Sfrantz, renforcés par une partie de la garnison de Metz, et pourvus d’une puissante artillerie lourde empruntée à cette place, s'étaient massés silencieusement en Woëvre. Le but de l'opération était d'isoler Verdun et Toul en jetant sur la rive gauche de la Meuse, vers Saint-Mihiel, une masse suffisante et d'empêcher du même coup les Français de prélever sur les armées de l’Est les renforts nécessaires à l'Ouest. Or, pour parer à cette attaque, le général
Sarrail ne disposait, le 19 au soir, après le départ du 8° corps, que d’une division de réserve (75°) très réduite (7.500 fantassins), sans cavalerie, sans génie, sans autre artillerie que deux batteries de 75 et quelques pièces de montagne. Ces effectifs dérisoires étaient disposés en cordon sur un front de 13 kilomètres, des Éparges à la trouée de Spada, sans liaison effective au nord avec les éléments avancés de la place de Verdun et vaguement couverts au sud par une division de cavalerie. Notons enfin que, dans cette région, les forts qui défendent la ligne de la Meuse ont été reportés sur le fleuve lui-même (Troyon, Les Paroches, le camp des Romains), et que les organisations défensives, exécutées sur les Hauts de Meuse pendant la période de mobilisation par les troupes de couverture, étaient restées à l’état d’ébauche.
Le 20, après un violent bombardement, tout un corps fonce sur la 75° D.R. Tournée sur sa gauche et sur sa droite, mal soutenue par une cavalerie indifférente, en dépit de l’héroïque résistance d'éléments isolés, elle recule en deux jours jusqu'à la Meuse. Sans doute, dès le 20 au soir, Sarrail fait descendre de Verdun des renforts importants, et Dubail fait remonter de Toul des éléments de la 1° armée. Mais leur action ne pourra se faire sentir que le 22 au matin, en raison de la distance à parcourir. Il était trop tard pour sauver les Hauts de Meuse. D'ailleurs, l’ennemi est en forces ; il contient, non sans difficultés, l'offensive du 16° corps au sud, celle du 6° corps au nord, et, profitant de quelques maladresses tactiques, réussit à percer, le 24, jusqu’à Saint-Mihiel, occupe même certains points sur la rive gauche de la Meuse. Le fort du Camp des Romains sera enlevé le 25 au matin.
Du coup, le G. Q. G. s’émeut; le 8° corps est rendu à la 3° armée; mais une attaque ennemie en Argonne retient une partie de nos forces dans la région de Sainte-Menehould. Le secteur de Saint- Müihiel se trouvant à la jonction des 3°et 1" armées, il était fatal, d’autre part, que les contre-attaques manquassent de cohésion et d'unité. Pour remédier à ce défaut, le 25, le. commandement supérieur des deux armées est remis au général Dubail, qui est chargé de coordonner toutes les opérations relatives à la reprise des Hauts de Meuse. Il s’y emploiera, avec une énergie plus farouche qu’éclairée jusqu'au début d'octobre, date à laquelle de sérieux prélèvements opérés sur les armées de
LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE
l'Est le forceront à réduire au strict minimum son activité offensive. Les résultats resteront d’ailleurs à peu près négatifs. La « hernie de Saint-Mibhiel » subsistera au flanc des armées françaises jusqu’en 1918. Sur ce point particulièrement sensible de la ligne de bataille, la lutte sera acharnée pendant tout l'hiver 14-15. Les rares survivants de ces combats gardent encore présents à leur mémoire les noms tragiques de ces bois ensanglantés par six mois d'incessantes fueries : bois de Mort- Mare et de La Hazelle, Bois-Brûlé, bois d’Aüilly, forêt d’Apremont, dignes émules des taillis de l'Argonne et des noires sapinières de l’Hartmann.
