LE ROLE DU MINISTRE DE LA GUERRE

Pendant que se déroulaient ces péripéties, dont les contre-coups modifiaient nécessairement les sentiments plus ou moins hostiles de l'opposition naissante, à Bordeaux comme à Paris, le gouvernement affectait de s’effacer derrière le généralis- Mais le rôle du ministre de la Guerre demeurait considérable. Malgré la croyance encore presque universelle en une guerre courte — et nul

sime.

n’était plus sincèrement optimiste À ce sujet que Joffre — il fallait se préoccuper de maintenir, sinon même d'accroître les effectifs de nos armées. Il importait aussi de mettre fin à une crise que chaque jour de lutte rendait plus aiguë, celle du matériel et des munitions.

Déjà, à la fin d'août, la classe 1914, recensée depuis le printemps, et dont le temps de service normal commençait en octobre, avait été appelée sous les drapeaux, et beaucoup de réservistes de l’armée territoriale avaient été, en même temps, incorporés. Le 2 septembre, un décret ordonna le recensement immédiat de la classe 1915 et, le 9 septembre, fous les réformés et exemptés furent assujettis à subir l'examen d'un nouveau conseil de revision. Enfin, les hommes du service auxiliaire durent passer une visite médicale destinée à ranger dans le service armé ceux assez résistants pour

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supporter les fatigues de la campagne. Ces dernières mesures ne devaient produire de résultats qu’en décembre. Mais, ensemble, elles allaient accroître nos effectifs de 800.000 combattants (250.000 pour le contingent 1915; 300.000 anciens auxiliaires; 250.000 réformés et exemptés), et ce chiffre énorme paraissait denature à ôter tout souci.

La crise du matériel était autrement grave.

Au manque d'artillerie lourde s’ajoutait l’insuffisance des approvisionnements en obus et en cartouches, en poudres et en explosifs. L'État-Maijor, dans ses plans, n'avait pas prévu la forte consommation de munitions d'artillerie qui se produisit avant et pendant la bataille de la Marne. Au 1” août 1914, chacune de nos 4.000 pièces de 75

‘disposait d’une réserve d’un millier de projectiles,

Aucune fabrication d’obus n’était envisagée durant les premières semaines de la guerre ; c'est seulement le 61° jour de la mobilisation que les arsenaux devaient reprendre le travail et livrer 13.600 obus par jour, juste la consommation d’un corps d'armée, un jour de bataille. Or, dès le 15 septembre, sur le front, des pièces furent presque à court d’obus et il fallut recommander de ménager les munitions.

La situation était pire en ce qui concernait les explosifs. Notre réserve atteignait à peine 800.000 kilos, et nous devions vivre sur ce stock. D'ailleurs, les matières premières nécessaires pour

fabriquer expiosifs et poudres venaient de l’étran-