ALBERT
ment, en s’élevant toujours sur son flanc ».
Conception un peu ambiguë, car s'élever et se rabattre ne sont pas la même chose. Nous avons déjà vu que cette dualité d'interprétation avait été une des principales causes de l'insuccès de Maunoury sur l'Oise. Elle ne troublera pas moins le général de Castelnau. Au cours des opérations, le G. Q. G. insistera pour qu'il pousse vers le nord, alors que ses préocupations tactiques le porteront instinctivement vers l’est, dans la
direction de l’ennemi. Quoi qu’il ensoit, son action devait se faire sentir dès le 22, et l’on en espérait des résultats décisifs, puisque, le 20, la 5° armée était exhortée à tenir encore « trois jours » sur l'Aisne, en attendant que Castelnau eût contraint l'ennemi à un repli général.
Celui-ci se flattait, d’ailleurs, d’espérances analogues. Dès le 15 septembre, des troupes retirées d'Argonne et des Vosges étaient, nous assure Falkenhayn, en marche vers Noyon. Toutefois, il n'y avait encore, le 18 septembre, à l’ouest de l'Oise, que de la cavalerie et quelques éléments du IX° corps de réserve : la violence de la bataille de l’Aiïsne avait, comme nous l'avons vu, contraint le G. Q. G. allemand à jeter sur ce front toutes ses réserves. Il sentait pourtant que tout gain des Alliés à l'aile ouest aurait eu « des conséquences incommensurables ». Il veut y parer en transportant sur cette aile toute la VI‘armée (Kronprinz de Bavière), devenue inutile devant Nancy. Le 20, Bülow (dont l'influence est prépondérante) exprime dans un rapport l’idée que la victoire n’est
Photo Meurisse
plus possible sur l'Aisne et ee qu'il faut la rechercher à l’aile ouest. Il propose d'y transporter la majeure partie de ses troupes et de constituer un nouveau groupe d’armées (sous son commandement) qui prononcera, foutes forces rassemblées, une offensive sur Amiens, l'objectif restant Paris. Ses propositions sont ajournées. Mais il est incontestable que cette initiative confirme l'État-Major allemand dans ses projets. Il va essayer de reprendre la manœuvre primitive, et ne songe pas encore à atteindre la mer. L'attraction de Paris demeure irrésistible. Ce n’est que plus tard que l'ambition de Falkenhayn (qui n’a pas encore officiellement remplacé Moltke) se limitera à la conquête des ports de la Manche et à la rupture des communications francoanglaises.
En conséquence, une instruction du 22 septembre fixe la constitution vers Saint-Quentin de la
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VI° armée (1* corps bavarois, IT° corps bavarois, XXI corps, XIV*corps de réserve). En attendant, toute la cavalerie disponible, six divisions groupées en 2 corps et quelques divisions isolées, se porte au devant de notre 2° armée. Le XVIII: corps, offert par Bülow, les éftaie à partir du 23 dans la région de La Fère. Von Kluck s'étend au delà de l'Oise et vient à la rencontre du X VIII° corps. Pour pouvoir suivre de plus près la marche des opérations, le G. Q. G. allemand se fransporte de Luxembourg à Mézières, où il sera installé le 25. Des forces sensiblement égales allaient donc se heurter dans l'angle compris entre la Somme et l'Oise.
L'avantage semble d’abord nous être assuré.
Notre cavalerie, massée autour de Péronne, n’y est guère inquiétée, et il semble que nous pourrons atteindre la Somme avant l'ennemi. Déjà, des détachements de territoriaux et de l'infanterie portée ont été jetés dans Péronne. Le groupe Brugère (4 divisions territoriales) occupe en arrière ef au nord la ligne de l’Ancre, sa gauche vers Bapaume. Enfin, les deux corps de droite de Castelnau (13°et 4°) commencent leur mouvement, le 20, lorsque les réserves allemandes sont encore loin. Mais, tandis que le 13° corps s’attarde dans la région difficile de la Petite-Suisse, le 4, qui forme l'aile marchante, pousse délibérément vers le nord. Lè 23, il atteint les abords de Nesle, alors que son voisin n’a pas dépassé Ribécourt : le front, jusque-là orienté est-ouest, commence à prendre la direction sud-nord. Castelnau estime qu'il a désormais gagné assez de champ et compte se rabattre le lendemain vers l’est. Le 14°, puis le 20° corps, vont entrer en ligne et prolonger l’action du 4° corps; les objectifs stratégiques assignés à l’armée sont Saint-Quentin et Cambrai, Mais, le 23 à minuit, Péronne, assaillie depuis le matin par des forces ennemies de toutes armes, est évacuée. De fortes colonnes en débouchent et passent la Somme. On signale des concentrations de troupes à Cambrai. Cavaliers et territoriaux se replient sur Albert; l'infanterie active protège la direction d'Amiens, cependant que le groupe Brugère est obligé de se couvrir au nord-est vers Bapaume. Ce recul nous est imposé par l’entrée en scène des premiers éléments de la VI° armée allemande, enfin réunie. Le 24, ses trois corps d'armée tombent soudainement sur l’armée de Castelnau, tandis que, plus au sud, le XVIIT° corps intervient entre Roye et Lassigny. Notre 4° corps,
en flèche, luttant contre des forces supérieures et surpris par cette brusque contre-offensive, recule. Castelnau escompte encore l’effet produit par l'intervention de sa gauche, 14° et 20° corps : mais leurs attaques se heurtent à une résistance d’égale valeur et ils sont eux-mêmes menacés d’enveloppement. Le 26, les territoriaux de Brugère, après avoir fait de leur mieux, sont contraints d’évacuer Bapaume. De violents combats ont lieu vers Albert et sur la gauche du 20° corps. Il faut abandonner provisoirement toute idée d’offensive, d'autant plus qu’au centre le 4° corps recule toujours, que les 13°et 14°, qui l’encadrent, n’avancent pas, et que la fatigue des troupes commence à être extrême. N'oublions pas que, des quatre corps dont se composait l’armée Castelnau, deux viennent à peine d’être retirés de la bataille et les deux autres n'avaient guère eu le temps de se refaire. Chefs et soldats se trouvaient transportés sur un terrain entièrement nouveau; la hâte du Haut Commandement était telle, que les unités devaient s'engager au fur et à mesure de leur arrivée sur le champ de bataille: enfin l’État-Major de la 2° armée ne semble pas avoir possédé un plan très méthodique et s’est un peu trop fié à l'improvisation du champ de bataille. Hanté par l’idée du mouvement vers le nord, il a, peut-être, perdu l’occasion d’écraser, du 21 au 24, tout ce qui résistait dans la région Lassigny-Noyon, et de remporter, à défaut d'une victoire stratégique, un succès tactique de la plus haute importance.
À partir du 26, il n’est plus temps. Sans doute Castelnau ne renoncera pas à pousser de l’avant : le 29, il essaiera de lancer le 20° cc Péronne; le 2 octobre, il attaquera sur tout son front, croyant l'ennemi à bout de forces. Mais,
corps sur
dés le 28, Joffre lui assignera une mission défensive, que l’ennemi se chargera d’ailleurs de lui imposer. Ses attaques, en effet, sontincessantes; du 26 septembre au 9 octobre, il s’acharnera sur le saillant de Roye, que le 4 corps sera finalement obligé d’évacuer; il essaiera également de déboucher de Lassigny et de Chaulnes, de progresser sur la Somme. Issu d’un combat de rencontre, fait d'avances ou de replis successifs et incohérents, le front se stabilisera, dès la seconde quinzaine d'octobre, sur une ligne fantaisiste de saillants et de rentrants, qui suit, en gros, la direction sudnord, de Ribécourt à Bray-sur-Somme, à peu
près à mi-chemin entre les coupures naturelles de
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la Somme supérieure et de l’Avre. Dans sa déposition devant la Commission d'Enquête de Briey, le général de Castelnau pourra déclarer que ces combats, dont on a peu parlé en France, comptèrent parmi les plus durs de la guerre. Lorsqu'ils prirent fin, la 2° armée, général, chefs et soldats, étaient à bout de forces et dans une confusion extrême. L’ennemi, il est vrai, n'était pas en meilleure condition.
Bien avant cette date, l'intérêt s’est d’ailleurs reporté plus au nord. Le 22, le G.Q.G. français commence à s'inquiéter des concentrations signalées dans la région de Cambrai; il y appelle de nouvelles forces de cavalerie (corps Conneau), et pousse vers le nord les divisions territoriales de Brugère. Le 26, il devient évident que la droite ennemie s'étend bien au delà de Péronne. IL faut l'empêcher denousdéborderàsontour. Le11°corps, prélevé sur la 9° armée, se trouve rassemblé, le 25, dans la région de Compiègne ; on le ftransportera en hâte à la gauche de la 2° armée; de fait, cerfains de ses éléments interviendront, dès le 27, vers Albert et contribueront à soulager les territoriaux de Brugère. Le 10° corps est enlevé à la 5° armée et transporté d’abord dans la même région. Puis l’idée stratégique se précise. Le 20, on constitue une « subdivision d'armée » destinée à opérer dans la région d'Arras, sous le commandement du général de Maud’huy, qui vient de se signaler devant Craonne à la tête du 18° corps. De Maud'huy dépendra de Castelnau, mais aura mission de s'opposer à toute offensive ennemie visant la côte de la Manche; il reprendra en outre à son compte la manœuvre enveloppante de la 2° armée, Il disposera des 10° et 11° corps, de deux divisions empruntées, dès le 28, à l’armée Dubail, et qui formeront le 33° corps, plus tard du 21° corps (4° armée) et des deux corps de cavalerie dont certains éléments opèrent déjà à gauche de la 2° armée. Par une anomalie singulière, les divisions territoriales restent aux ordres directs du G. Q. G.
De Maud'huy groupe autour d'Arras ses forces couvertes par la cavalerie. Il laisse le 11° corps en liaison au sud avec la 2° armée et concentre devant la ville les 10° et 33°. Du 28 au 30, nous ne sommes pas inquiétés, et les débarquements peuvent s’opérer sans encombre. Avons-nous enfin atteint la limite extrême du flanc droit allemand? On peut l’espérer, et de Maud’huy compte rabattre, le 2, son 10° corps vers le sud-est. Mais
l'ennemi a fait lui aussi glisser vers le nord ses masses importantes : la garde (armée Bülow) est partie le 29; les III° et IV° corps (armée von Kluck) s’acheminent vers Cambrai; le 3, le VII: corps (Bülow) fait mouvement à son tour; le XIV°, engagé en Woëvre, est retiré du front après le succès de l'opération sur Saint-Mihiel. Enfin, une masse formidable de dix divisions de cavalerie se concentre entre Lille et La Bassée. Une nouvelle bataille de rencontre va s'engager à l’est et au nord d'Arras. Elle sera caractérisée par la hâte fébrile des deux partis, qui cherchent à $e déborder réciproquement, et engagent, à cet effet, des unités disparates, au fur et à mesure de leur arrivée sur la ligne de feu. Le décousu de ces opérations rend particulièrement difficile la tâche de l'historien.
Elles s'ouvrent par une offensive brusquée des Allemands qui, dans la soirée du 1* octobre, rejettent vers Arras la division Barbot et troublent les plans de Maud'huy. Celui-ci persiste néanmoins dans son idée d'attaque au sud-est. Exécutée le 2 avec quelque hésitation, elle donne dans le vide, cependant qu’au nord et à l’est de la ville, l'ennemi resserre sa pression. Un détachement territorial poussé de Dunkerque à Douai est vivement ramené, le 35, sur Lens. Notre cavalerie, séparée en deux masses, moitié au nord d'Arras, moitié au sud, se replie devant des forces importantes. Le 3 octobre, il faut évacuer Lens et reculer jusqu'à Vimy, cependant que le 10° corps s’épuise en efforts incohérents à l’est d'Arras. Le 4, la situation est très critique : une atfaque se dessine au sud, menaçant de couper la ligne de chemin de fer par laquelle arrivent les renforts, cependant que, dans un inextricable pêle-mêle, cavaliers, territoriaux ef troupes actives se cramponnent à la falaise de Vimy.
De Maud'huy songe déjà à évacuer la ville.
Or, dans la nuit, une attaque allemande prend pied dans Givenchy-en-Gobhelle, défendu par des territoriaux et des cavaliers à pied, et, au matin du 5, la division Fayolle, découverte sur son flanc gauche, « craque » brusquement. De Maud'huy pousse dans le trou la 45° D. I., qui débarque. Mais, au sud, le 10° corps « craque » à son tour. Les obus pleuvent sur Arras, dont on défend les faubourgs. Quelques fractions ennemies poussent même jusqu à l'enceinte. On envisage l'éventualité d'une retraite générale, quand survient le général Foch, dont nous verrons tout à l'heure le rôle.
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