LORD KITCHENER

(III° corps de réserve et la valeur de quatre divisions isolées) entreprennent l'attaque des fronts est et sud de la place. Un bombardement formidable, par 420 tirés à 13 kilomètres de distance, écrase les forts extérieurs. Dès le début, le commandement belge sent que la résistance sera impossible et songe à évacuer la place. Il en avise le gouvernement britannique, dont la surprise semblé avoir été extrême. Mais, au lieu d'accepter cette décision comme un fait et de profiter du délai de 5 à 6 jours escompté par les autorités compétentes, pour organiser la coopération de l’armée belge et des troupes alliées sur la Lys, lord Kitchener, ministre de la Guerre, refuse d'admettre la possibilité d’une évacuation. Tout son effort va tendre à secourir Anvers, en augmentant l'effectif de sa garnison et en y envoyant une sorte de corps expéditionnaire, hâtivement constitué. Par une convention en date du 3 octobre, M. Winston Churchill, délégué auprès du roi des Belges, lui promet des renforts et s'engage à faire occuper, avec des forces suffisantes, Gand et tout autre point de la ligne de retraite éventuelle de l’armée belge. Le gouvernement français se voit obligé de suivre dans cette voie ses alliés. Et, le 4 octobre, Kitchener annonce qu'il est en train d'organiser les « forces expéditionnaires », destinées à secourir Anvers:

7° D. I. et 5° D.C. anglaises, débarquées à Zeebrugge; 8.000 marins déjà dans la place; une division territoriale française à débarquer à Ostende et la brigade de fusiliers marins du confre-amiral Ronarc’h.

Au total 53.000 hommes. Poursauver Anvers, il eut fallu, selon le mot d’un historien anglais, y envoyer « quinze jours plus tôt cinq fois plus d'hommes et dix fois plus de canons ».

Ces dispositions ne satisfaisaient, d’ailleurs, ni le général Joffre, qui déclarait, dès le 1° octobre, «illusoire » le secours matériel apporté par ces renforts et affirmait que le meilleur moyen de sauver la place était de poursuivre, avec le concours de l’armée belge, les opérations en cours vers Lille; ni le maréchal French, qui protestait contre l’ingé-

rence intempestive de Kitchener dans la conduite des hostilités et réclamait le droit légitime de coordonner les mouvements de toutes les forces britanniques opérant sur le front occidental. Il est certain que les troupes lancées vers Anvers et Gand auraient pu, en se déployant vers le 10 octobre sur la Lys, sauver Lille et peutêtre toute la côte belge. La randonnée qu’elles durent exécuter, aller et retour, fut à peu près inutile. Tout au plus servit-elle à couvrir la retraite de l’armée belge, qui s’effectua À partir du 6 octobre. Comme on l'avait prévu, la vigueur de l'attaque allemande et surtout les effets formidables de l'artillerie lourde rendirent successivement intenables toutes les lignes de défense. On se résigna à ne laisser dans la place queles troupes de forteresse, la 2° division et les marins anglais; le reste, avec le roi, le gouvernement et tout le matériel de guerre transportable, fut acheminé vers Ostende, par la seule voie ferrée demeurée libre. Encore fallait-il craindre un raid ennemi qui aurait barré la retraite : des éléments belges, quelques territoriaux français et notre brigade de fusiliers-marins s’installèrent, à partir du 8, à Gand, pour donner à l’armée belge le temps de s'écouler.

Dans la nuit du 7 au 8, le bombardement de l’agglomération anversoise commençait, à raison de 4 à 5 obus par minute. La chute de la place était imminente. Les dernières troupes mobiles se résolurent à l’abandonner; la 2° division belge réussit encore à passer et à rejoindre le reste de l’armée ; les marins anglais furent moins heureux et 2.000 d’entre eux durent se réfugier en Hollande. Le 10, la ville capitulait, après un siège effectif de douze jours, et une résistance dont le moins que l'on puisse dire est qu'elle fut: singulièrement incohérente.

De ce fait, les troupes allemandes de siège devenaient disponibles. Elles commençaient déjà à se retourner vers l’armée belge qui venait de leur échapper. Le 9 et le 10, le détachement allié de Gand était attaqué. D'autre part, entre cette ville et Cassel, où se trouvait l'extrême gauche de Foch, nous n'avions, à la date du 10, qu’une division de cavalerie anglaise vers Courtrai et quelques bataillons territoriaux vers Poperinghe. Un trou de 75 kilomètres s’ouvrait donc entre les Belges en retraite et le gros des forces alliées. Fallait-il le boucher en portant les six divisions belges au

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

sud de Gand, sur la Lys, vers Thielt et Courtrai? C'était l'avis de Joffre, qui envisageait encore, le 8, la coopération de ces troupes au débordement en cours de la droite allemande. Mais l’armée belge, réduite à 48.000 combattants, était non seulement physiquement épuisée, mais démoralisée. Au cours d’un conseil de guerre, tenu le 10 à Ostende entre le roi des Belges, le général Pau, délégué du gouvernement français, et un général anglais, il fut décidé que la confinuation de la retraite s'imposait, si l’on voulaitéviter un désastre. Les Belges ne parlaient de rien moins que d'aller se refaire dans la région de Calais-Saint-Omer ! L'opposition énergique du G. Q. G. français, qui donna, le 11, l’ordre d'arrêter à Dunkerque tous trains de troupes belges, fit prévaloir une solution intermédiaire. Le 12, le roi accepte de rester sur son territoire et d'arrêter le repli envisagé au sud d'Ostende, sur la barrière naturelle d’un petit cours d’eau qui allait devenir célèbre, l’Yser. Le détachement de Gand, renforcé par la 7° division britannique, s'oppose le 10 et le 11 à la pression de l’ennemi et se replie ensuite sur Thielt, couvert à son tour par la cavalerie belge. Après avoir un instant songé à défendre Ostende, on décide de s’en tenir au plan primitif, Et, dans la matinée du 15, l’armée belge est à l’abri derrière l’Yser, qu’elle commence à organiser défensivement. À sa droite, les fusiliers marins tiennent Dixmude ; le «corps expéditionnaire » anglais, désormais placé sous le commandement du maréchal French, arallié Ypres. Entre ces éléments, le corps de cavalerie de Mitry et la cavalerie anglaise assurent une liaison encore précaire et contiennent la poussée, au reste assez faible, des avant-gardes allemandes.