LA LUTTE POUR LE PAS-DE-CALAIS

Les corps d'armée français et britanniques montaient, d’ailleurs, à leur rencontre, poussés par la persistante volonté « d’envelopper la droite allemande », encore en l'air. Le 10 octobre, Foch et French arrêtaient le plan d’une puissante offensive, recommencement de la manœuvre déjà tentée sans succès par Castelnau et de Maud'huy. Ce plan, approuvé par Joffre, comportait, pour le 15, une avance générale sur Tournai et Courtrai, qui devait déborder, par le sud de la Belgique, le

LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

nouveau front allemand, à peu près stabilisé de Noyon à Lille. L'effort principal serait fait par les trois corps britanniques. L'action débute par des combats de cavalerie, qui déblaient la région des monts de Flandre et refoulent sur la Lys les éléments avancés allemands. Mais le temps est épouvantable, et l'infanterie anglaise éprouve les plus grandes difficultés À progresser dans le terrain coupé, boueux et encombré de hameaux, corons ou villages, qui s'étend autour de Lille. Au surplus, sur les trois corps d'armée de French, le 1* est encore retenu sur l'Aisne et ne sera concentré que le 19. Le 2°, qui semble avoir été assez mollement commandé, ne marque, dans les journées du 12 au 16, que des progrès insignifiants au sud-ouest de Lille. Le 3° obtient à l’ouest de la ville des succès plus marqués : les têtes de colonnes du XIX* corps allemands, bientôt renforcé par le XII°, ne peuvent faire mieux que de défendre les passages de la Lys, qu'elles tiennent fortement d’'Armentières à Menin. En résumé, nous réussissons à dégager la région d'Hazebrouck et de Béthune, mais non à encercler l’agglomération lilloise, occupée depuis le 12 octobre par l'ennemi, et à porter nos avantgardes sur le flanc, sans cesse renforcé et étiré vers le nord, de son dispositif.

Or, à cette date du 16, qui marque, comme nous venons de le voir, la fin de la retraite belge, de graves dangers menaçent notre propre flanc. Les troupes de Liége, d'Anvers descendent à marches forcées; on signale d’inquiétantes concentrations en Belgique, et nous n’avons, entre Dixmude et la Lys, sur 5o kilomètres de front, qu'un cordon de troupes. Si les Allemands réussissent à séparer l’armée belge de l’armée anglaise, ils sont, du même coup, maîtres des ports du Pasde-Calais. Ces considérations amènent French à orienter plus au nord l'axe de son offensive et à demander à Foch des renforts destinés À soutenir sa gauche, D'un commun accord, les deux généraux décident de constituer dans la région d'Ypres un groupement de forces capable de reprendre, sur de nouveaux frais, l'offensive qui vient d’échouer. L'intérêt se reporte donc une fois de plus vers le nord. C’est désormais dans la plaine comprise entre la Lys et la mer que va se Jouer la partie décisive et se dérouler le grand drame d’Ypres et de l’Yser; il marque la fin de cette phase des hostilités dans laquelle le combat cessa, non faute de combattants, mais

faute d'espace, au bord même des flots gris de la mer du Nord.

Les positions sur lesquelles le contact venait de s'établir entre tous les éléments, jusque-là dispersés, que Foch réunissait sous son commandement, dessinent de Nieuport à Armentières un vaste arc de cercle dont le sommet, orienté vers le nord-est, se trouve à quelques kilomètres au delà d’Ypres, et dont le centre est constitué par la région des monts de Flandre, vers Cassel. Cette demi-circonférence se divise en trois secteurs naturels : de la mer à Dixmude, l’Yser canalisé, derrière lequel se tenait l’armée belge, coule à travers des étendues plates qui se prolongent vers le sud, sans démarcation sensible jusqu’à Dunkerque. Offensive et défensive y sont également difficiles; car, d’une part, d'innombrables canaux sillonnent cette plaine, située généralement au-dessous du niveau de la mer, et dont le sol marécageux interdit fout mouvement en dehors des routes; d'autre part, la présence d’une nappe d’eau souterraine, qui arrive en moyenne à un mètre de la surface du sol, ne permet pas d'y creuser des tranchées, etles seuls abris naturels sont constitués par les routes ou voies ferrées établies partout en remblai. De Dixmude au nord-est d'Ypres, le terrain se relève insensiblement et prend peu à peu un autre caractère : quelques ondulations séparent les affluents de l’Yser, dont le cours, dirigé généralement du sud-est au nordouest, reste lent, et les vallées marécageuses. Des coupures, des bois, dont le plus considérable est la forêt d'Houthulst, forment autant d’obstacles sérieux. Pour les dépasser, le chemin naturel d’une offensive est tracé par la ligne de faîte qui, à une altitude moyenne de 5o mètres, se dirige d’'Ypres à Roulers et isole le bassin de l’Yser de celui de la Lys; c’est sur cette arête que passent les routes principales et la voie ferrée Ypres- Roulers; elle commande le terrain environnant, et doit fatalement avoir sa répercussion à droite et à gauche. — Enfin, de l’est d’Ypres à Armentières, la même chaîne de collines domine la vallée de la Lys,

tout progrès sur cette ligne

qu'elle sépare nettement des plaines maritimes; elle forme barrière et écran, et protège vers l’est le flanc des troupes massées dans la cuvette d'Ypres. En revanche, qui s’y est installé est du même coup maître de la ville, ainsi que de la plaine qui s’étend à ses pieds; il se trouve,