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LA PÉRIODE DE L'UNION SACRÉE

À LOO (BELGIQUE). LES DÉCOMBRES DU GASTHUIS MONET, BATIMENT DATANT DE LAN 1600

le 19; division indienne, le 20; 42° division, le 21; 9° corps, du 21 au 26. Or, à partir du 19, nos progrès dans la direction de Roulers (que notre cavalerie occupa un instant) se heurtent à des forces importantes et dont on ne soupçonnait pas l'existence. Il s’agit de quatre corps d'arméenouveaux, constitués secrètement en Allemagne à l’aide de réservistes et transportés brusquement en Flandre où ils arrivent le 14 octobre; ils forment le noyau de la IV* armée allemande, commandée par le duc Albrecht de Würtemberg.

Cette armée a pour mission de s’avancer, l'aile droite le long de la mer, vers le secteur de l’Yser. Le but de Falkenhayn est, d’abord, de s'opposer à la manœuvre enveloppante des Alliés, ensuite, d'interdire le trafic du Pas-de- Calais, en occupant la côte française Jusque vers Boulogne, et d’agir efficacement sur l’Angleterre elle-même au moyen des sous-marins, aéroplanes et dirigeables, sur l'emploi desquels le gouvernement allemand fondait déjà de grandes espérances. Soit qu'il ignorât encore le danger, soit qu'il le dédaignât, Foch n'en poursuit pas moins ses projets offensifs et notre Haut Commandement fait preuve d’un optimisme croissant.

Le 3° corps anglais est engagé, dès le 20, au nord d’Ypres, et soutient notre cavalerie, qui se replie. Mais il ne progresse que lentement. Qu’à cela ne tienne ! Le détachement d'armée des Flandres

(général d’Urbal),

’être constitué, lancera, à partir du 23, le 9° corps français vers Roulers, cependant que la 42° division débouchera de Nieuport vers Ghistelles et que cavaliers et territoriaux de Mitry se reporteront en avant, vers Thourout. Direction générale : Gand.

qui vient

Lorsqu'elle aura gagné du terrain, notre offensive se rabattra à droite et à gauche, avec le concours des armées anglaise et belge, pour rejeter à la mer une partie des forces allemandes et refouler sur Bruxelles le flanc droit du gros de l’armée.

Jusque vers Le 28 octobre, nos généraux peuvent espérer réaliser leur plan. Anglais et Français s'élèvent lentement vers Roulers et Menin, gagnant péniblement quelques villages chaque jour, refoulant, non sans peine, les contre-attaques massives des corps allemands de nouvelle formation. Une sorte de hernie com-

mence à se dessiner, au nord et à l’est d'Ypres,

entre la IV*° armée allemande et les forces qui sont toujours, d’Armentières à La Bassée, aux prises avec les 2° et 3° corps britanniques. Mais il faut déjà renoncer à toute progression au delà de l’Yser. La 42° division, qui débouchait de Nieuport vers Ostende, en suivant la côte, est précipitamment rappelée en arrière : l’armée belge, en effet, vient d'abandonner vers Tervaete la rive gauche du cours d’eau; elle s’est repliée sur la ligne de chemin de fer Dixmude-Nieuport, qui constitue l'ultime et fragile barrière au delà de laquelle s'ouvre la route de Furnes et de Dunkerque. Fort heureusement, nous tenons toujours Nieuport et ses écluses, dont l'ouverture, décidée le 27, va permettre de laisser entrer la marée dans la basse vallée de l’Yser et de tendre, en avant du remblai du chemin de fer formant digue, les inondations d'eau de mer. Du 27 octobre au 1° novembre, l'eau monte lentement, cependant que l'ennemi tente un dernier effort pour s'emparer de ce talus insignifiant, transformé, par l’action inexorable des forces naturelles, en objectif stratégique d'une incommensurable valeur. Il s'empare de Ramscapelle et dépasse un instant la voie

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ferrée; mais une furieuse contre-attaque, dans laquelle, tirailleurs algériens, zouaves, chasseurs et fantassins belges rivalisent d’ardeur, le rejette le 30, dans la zone inondée, cependant qu'aux deux extrémités de la ligne Nieuport et Dixmude tiennent toujours. Dès le début de novembre, une nappe d’eau d’une largeur de plusieurs kilomètres remplace le mince fossé de l'Yser et sépare pour longtemps les deux armées.

Mais, de ce secteur devenu passif, les Allemands retirent aussitôt des forces pour les transporter sur un autre et plus dangereux point d'attaque. La seconde période de la bataille s’ouvre le 28. Tout en s’efforçant de retarder notre avance vers le nord-est, au centre du front de combat, l'ennemi prépare, lui aussi, une offensive décisive. Ungroupe de choc, qui comprend quatre corps d'armée, est constitué par la VI* armée dans la région de Lille, cependant que le détachement d'armée de von Fabeck s’insère entre cette armée et la IV°. La mission de ces éléments est d'attaquer d’est en ouest, en débouchant de la Lys, les hauteurs qui couvrent le flanc de l'offensive alliée. Le premier objectif assigné est Ypres; de là on poussera sur Cassel et Calais. Tout est préparé pour donner à cet assaut une puissance sans précédent: pour l'assaut central, face à Ypres, six divisions sont concentrées sur un front de 4 kilomètres. L'empereur, installé à Courtrai, attend le moment de faire dans la ville son entrée, prévue pour le 1* novembre. L’enthousiasme des troupes allemandes est surexcité par des proclamations enflammées, qui font luire l’espoir d’un succès grandiose. Lorsque cette masse se rue sur le flanc de l'armée anglaise, gardé par des divisions de cavalerie et quelques éléments du 1* corps (Douglas Haig), un fléchissement inévitable se produit. Il faut au plus vite envoyer à leur secours, et les troupes destinées à développer les maigres succès obtenus jusque là au nord d’'Ypres, et celles qui débarquent, au fur et à mesure de leur arrivée.

Pendant deux jours, des combats furieuxse livrent sur la crête

de Messines- Wytschaete, le long de la route Ypres-Menin et du canal d’Ypres à la Lys.

Le 31 fut, de l’aveu de French, une « terrible journée » au cours de laquelle tout fut engagé, territoriaux anglais, cavaliers à pied, bataillons français, batteries et compagnies isolées; on en arrivait à compter homme par homme, obus par obus, et les Allemands étaient parvenus à 3 kilomètres d’Ypres. Foch fait intervenir ses dernières réserves, la valeur d’une division, vers Messines, et prescrit à d'Urbal de faire face à l'est pour dégager le 1” corps anglais. En attendant, il conjure French, qui envisage l'hypothèse d’un repli, de tenir jusqu’au dernier homme dans ce saillant d’'Ypres, dont il reconnaît l’absurdité tactique, mais qui prend une importance stratégique et surtout morale de premier ordre. Fidèle à ses principes, il refuse de céder à la volonté ennemie fant qu'il y a encore une chance à courir, et prescrit sur tout le front, de Dixmude à Armentières, une « offensive » désespérée.

French, entraîné par cette ardeur communicative, revient aussitôt sur sa décision. Le 1°” novembre, nos troupes et les siennes, confondues dans une mélée générale, contre-attaquent partout. Ypres sera sauvée, mais à quel prix! « Quand j'évoque, écrit French, la situation telle qu'elle se présentait le 31 octobre et le 1° novembre 1914, je suis convaincu que les intérêts vitaux de l’Empire britannique coururent les plus grands dangers