CONDUITE DE LA GUERRE

Ÿ E mardi 12 janvier 1915, conformément aux lois constitutionnelles, la (Chambre des députés et le Sénat reprirent le cours régulier de leurs séances. Aucun texte législatif n'avait réglé la question

si importante des rapports du Parlement et du gouvernement en temps de guerre. . Il fallut donc se contenter d'adapter dans la pratique le mécanisme constitutionnel aux circonstances. Le gouvernement eût, sans aucun doute, souhaité voir les Chambres se séparer d’ellesmêmes au lendemain de leur réunion, mais elles ne le firent pas. Pendant cinq mois les ministres avaient pu agir sans contrôle. Mais les résultats de leur activité n'apparaissaient pas assez à l'abri de toute critique pour que fût prolongé cet essai de dictature. Tous les membres des deux Assemblées, quelle que fût leur opinion

politique, se trouvèrent d'accord : le Parlement devait à nouveau exercer son droit « d'examen el de contrôle ». Mais les problèmes soulevés par la guerre ne pouvaient évidemment être discutés à la tribune, en public. Un « accord facile », comme dit plus tard M. Viviani, intervint donc « pour raréfier les séances publiques et faire refluer le travail dans les Commissions ». Jusqu'au début de ’été, la Chambre ne siégera guère plus d’une fois par semaine et elle se contentera de voter des lois sans caractère politique, comme la loi relative à l'interdiction de la fabrication et de la consommation de l’absinthe et celle instituant la croix de guerre « deslinée à commémorer ... les cilations individuelles pour fails de guerre, à l’ordre des armées de lerre et de mer, des corps d'armée, des divisions, des brigades et des régiments». L'intérêt que n'avaient plus les séances publiques passa aux délibérations secrètes des Commissions, principalement celles des plus importantes, Commissions du Budget, des Affaires l'Armée.

Le Sénat qui, au contraire de la Chambre, n'avait

extérieures, de

jamais possédé qu’une Commission permanente, celle des Finances, se hâta d’en créer d’autres. Présidées par M. de Freycinet — qu’'assistait M. Clemenceau —, celles de l'Armée et des Affaires extérieures allaient exercer une influence considérable. Il apparaît de plus en plus que les événements militaires et diplomatiques dépassent les prévisions d’avant-guerre. Les dogmes tradifionnels deviennent suspects, etles compétences les plus nofoires risquent de se trouver en défaut. Le Parlement, plus éloigné des responsabilités et moins emprisonné dans les formules techniques, y verra parfois plus clair que les ministres, les chefs de services et même les généraux. ;

Depuis le milieu de novembre, l’ensemble des opérations militaires sur le front occidental a revêtu en effet un aspect, sinon enfièrement nouveau, du moins imprévu et déconcertant. Les deux partis en sont arrivés à un état d'épuisement tel qu'une accalmie s'impose; chacun reste sur ses positions, et les combats qui défraient encore les communiqués quotidiens ne sont que des escarmouches locales. D'autre part, les positions en question sont en général très rapprochées l’une de l’autre; sauf dans les Vosges, en Lorraine et dans quelques coins isolés, l'infanterie stationne à quelques centaines de mètres de l'ennemi.

Elle a été naturellement amenée à utiliser les procédés dela fortification de campagne; les avantpostes se sont enterrés dans les « tranchées»; les réserves locales s’abritent ou se dissimulent dans les plis du terrain, les bois ou les villages aménagés; les ravitaillements et les relèves se font de nuit ou par des chemins défilés aux vues; on commence à creuser des « boyaux » pour rendre ces communications moins précaires. Deux mots résument cette situation :

mouvant et superficiel, le front de combat s’est

naguère

stabilisé et organisé.

Cela n’est pas nouveau. Pendant la guerre russo-japonaise, deux puissantes armées avaient

GÉNÉRAL PÉDOYA

hiverné face à face et mené pendant plusieurs mois la guerre de tranchées. Devant les lignes de Tchataldja, en 1912, été eux aussi obligés de stopper et de

les contingents balkaniques avaient, se retrancher. Mais ce qui donne à la période que nous étudions un caractère particulier, c’est d’abord le fait que, sur une étendue linéaire de 850 kilomètres, le front est continu. Déployées sur cette ligne immense, les diverses unités sont le plus souvent coude à coude, et toujours en liaison étroite. IL s'ensuit que tout mouvement de

l’une d'elles « découvre» le flanc de sa voisine ; avances et reculs ne peuvent donc être que très limités en profondeur, sous peine de compromettre la cohésion de l’ensemble, et cette cohésion va devenir, pour de longs mois, le principal soucides chefs. En second lieu, ces armées, soudées en quelque sorte entre elles, s'appuient aux deux ailes sur desobstaclesinfranchissables :

d’une part la mer du Nord, d'autre part la frontière suisse.

Tout mouvement enveloppant leur est désormais interdit.

Les principes de la stratégie classique perdent leur valeur, puisqu'il n’est plus possible de faire mouvoir, faute d’espace libre, les diverses armées et de les porter sur le flanc ou sur les derrières de l'ennemi. Tout se réduit à l’attaque frontale de positions organisées, c’est-à-dire À une Pour trouver un équivalent au problème que les quartiers généraux durent résoudre, il faut songer à Plewna, à Port-Arthur, à Tchataldja; mais à ‘des Port-Arthur grossis mille fois, à des forteresses gigantesques, non investies d’ailleurs, et dont la chute ne peut résulter que d’un assaut

formidable, de cette fameuse « percée » qui han-

immense guerre de slège.

tera désormais foutes les imaginations.

Celui des deux partis qui aurait pu s'assurer l'avantage d'une écrasante supériorité numérique aurait pu espérer aussi ouvrir, à coups de bataillons, une brèche dans les fortifications adverses. Mais ni d’un côté ni de l’autre cette condition ne

LE ROLE DES COMMISSIONS PARLEMENTAIRES

put être réalisée avant longtemps. Toutes les forces disponibles ont été engagées en vue de gagner l'enjeu de la « course à la mer »; elles se trouvent maintenant déployées face à face et le commandement ne dispose plus que du strict nécessaire Nous que Joffre avait envoyé à Foch jusqu’à des bataillons isolés. Falkenhayn, de son côté, avait fait décimer sans profit dans les Flandres cinq de ses nouveaux corps d’armées, mis sur pied au

pour alimenter la bataille. avons vu

moyen des contingents, rapidementinstruits, de l’Ersatz- Réserve. Aussi le premier souci des deux commandants en chef est-il de constituer Ils peuvent évidemment récupérer une partie des troupes engagées, mais ces prélèvements ne suffisent pas à leur

de nouvelles réserves.

donner les masses nécessaires à une rupture. Quant à créer, au moyen des ressources des dépôts, de nouvelles formations, il n’y faut pas songer avant quelque temps. En Allemagne, la classe 1914, incorporée dès octobre, ne fournira qu'en janvier 72 bataillons d’infanterie nouveaux, groupés en quatre corps de réserve, et une division de marins. En France, les classes 1914 et 1915, incorporées d'octobre à décembre, ne donnent que 460.000 hommes environ; or, la moyenne des renforts nécessaires pour alimenter les formations existantes s'est élevée pendant les quatre premiers mois de guerre à 180.000 hommes par mois, ef se maintiendra à 145.000 hommes pendant tout le premier semestre de 1915. Il est donc impossible, sans parler de la pénurie de matériel, de constituer de nouvelles unités. En Angleterre, les divisions de l’armée nouvelle, qu'orga- nise déjà Kitchener, ne seront utilisables qu’à partir de mai.

En résumé, les forces antagonistes se font à peu près équilibre : l’armée française compte,. en janvier 1915, un peu plus de 2 millions d’hommes, auxquels il faut ajouter 264.000 Anglais et

MACKENSEN

quelque 100.000 Belges, au total près de 2 milhons et demi, qui donnent environ 1.800.000 combattants. Les Allemands, de leur côté, accusent 1.700.000 combattants sur le front occidental. La très légère supériorité numérique que nous possédions, encore qu’elle allât en s’accentuant, ne pouvait suffire à entraîner à elle seule la décision.

Ni l’un ni l’autre des deux adversaires n’était donc désigné à priori pour jouer le rôle d’assaillant dans l’interminable siège qui allait commencer. Mais les Allemands eurent très vite le qu'ils seraient, contrairement à leurs prévi-

sentiment

sions initiales, réduits à celui de « défenseurs ». Le plan qui consistait à se débarrasser en trois mois de la France avait échoué. Or, en dépit de la victoire de Hindenburg en Prusse orientale, les progrès des Russes devenaient de jour en jour plus inquiétants. Les Autrichiens, battus en Galicie, réclamaient du secours, et la frontière de Pologne était déjà menacée. Sans renoncer encore à fout espoir de vaincre sur le front occidental, Falkenhayn décida, dès le début de novembre, de rester provisoirement en France sur la défensive. Huit divisions tirées de l’ouest furent, dés lors, mises à la disposiftion de Mackensen, en vue de la contre-offensive vers Varsovie, qui se déclencha le 12 novembre. L'échec de cette tentative et l'avance lente, mais continue, des armées du grand-duc Nicolas contraignirent le commandement allemand à per.

sévérer dans cette voie jusqu’en janvier 1916. À

cette date, une grave décision fut prise, qui allait peser sur les destinées de l’Allemagne pendant toute l’année et modifiait radicalement ses plans de guerre : cédant à la pression de l'État-Major austro-hongrois et des généraux allemands, Hindenburg, Ludendorff, Mackensen, qui commandaient sur le front est, convaincu d’ailleurs que, si on l’abandonnait à son sort, l’Autriche-Hongrie

s'écroulerait à bref délai sous les charges de la

guerre, le grand État-Major allemand se détermina à porter son principal effort contre la Russie et à essayer de la mettre d’abord hors de cause, quitte à se retourner plus tard contre la France et ses camarades de combat. La défensive « provisoire » prenait ainsi un caractère durable. De fait, les neuf divisions formées avec la classe 1914 furent engagées dans la bataille de Mazurie (8 fevrier 191), dont le résultat heureux n’eut d’ailleurs rien de décisif. Par contre, l'échec de nos propres attaques eut, comme nous le verrons plus loin, pour effet d'accroître la confiance des Allemands dans leur système défensif. Lorsque, en mars, se posa dune façon aiguë la question d’une contreoffensive de grand style en Galicie, Falkenhayn put donc sans trop d'inquiétudes l’organiser en prélevant encore sur le front occidental quelques divisions de plus. À partir d'avril, cette déclenche et

attaque se obtient des résultats tels qu’elle absorbera jusqu'en septembre toutes les disponibilités allemandes. Au total, de novembre 1914 à la fin d'avril 1916, les forces allemandes sur le thés’accroissent

Atre oriental