JUSTIN GODART

le 7, la parole à la Chambre des députés, à la veille de l'intervention italienne, à la veille surtout de l'offensive d'Artois, il crut pouvoir se borner à demander des crédits provisoires pour trois mois; car, déclara-t-il, « des événements en tout cas se préparent qui pourront être décisifs et qui influeront our la durée de la guerre ». Tombées des lèvres d’un homme connu pour la prudence de son langage et la froideur de son jugement, ces paroles firent sur l’Assemblée, puis sur l'opinion entière, une grande impression. Mais ni l’action de l’armée italienne, ni surtout les résultats de l'attaque française n'allaient justifier cet optimisme.

a LE CONTRE-COUP DES OPÉRATIONS MILITAIRES SUR L'OPPOSITION PARLEMENTAIRE

IL faut reconnaître que les illusions de noshommespolitiques étaient soigneusement enfretenues par le Grand Quartier Général, qui, de mois en mois, et sans se laisser rebuter par les échecs,annonçait l’imminence de la pércée.

Nous avons vu plus haut que

HÉtr Mar de Joffre et plus spécialement

le fameux 3° Bureau, chargé des opérations, ne désespérait pas de faire tomber rapidement un pan de la muraille allemande. Par Ja brèche, nos réserves pourraient passer ef, en se rabattant derrière les parties du front non attaquées, entraîner la chute de tout le système. Encore fallait-il déterminer le point le plus favorable à cette dislocation. Le simple examen du contour apparent de l'ennemi et des voies de communication dont il disposait démontrait que les attaques les plus fructueuses devaient partir de l’Artois et de la Champagne. De fait, c’est encore sur ces secteurs que Foch fera porter en 1918 le principal effort de ses armées. Les pressions exercées sur ces points convergeaient en effet vers la haute vallée de l'Oise, c’est-à-dire

vers la base du saillant dessiné par les positions

allemandes, et dont la pointe sud dépassait Noyon. L’avance de nos forces d'Artois vers Cambrai et Valenciennes nous portait à la fois sur le flanc des divisions allemandes échelonnées de l'Oise à la Scarpe et sur les derrières de celles qui gardaient Laon et le Chemin des Dames. Inversement, les progrès des armées de Champagne en direction de Vouziers et Mézières prenaient à revers les lignes de la Somme et de l’Artois. Si ces deux efforts parvenaient à se rejoindre, tous les corps d'armée entassés dans le triangle Péronne-Saint- Quentin-Craonne étaient pris comme au fond d'une nasse.

D'autre part, les Allemands utilisaient, pour leurs mouvements latéraux, les voies ferrées de rocade qui passent au sud des Ardennes et dont la principale est la ligne Hirson-Mézières. Si cette ligne venait à être coupée, leurs armées se trouvaient divisées en deux tronçons, de part et d'autre du massif des Ardennes, et ne pouvaient communiquer que par les voies ferrées qui bordent le Rhin ou par la rocade médiane reliant Bruxelles à Strasbourg par Namur, Luxembourg, Thionville et Sarrebrück, ligne à rendement faible et qui se rapproche dangereusement vers Thionville de la frontière française.

Des avantages stratégiques aussi évidents ne pouvaient manquer de retenir l'attention du commandement français. On les trouve indiqués déjà dans une note du 8 décembre. L'importance du bassin minier de Briey'et d’une attaque en Lorraine n'apparaissait pas encore; l’attaque en Flandre, vers les bases sous-marines d'Ostende et de Zeebrugge, préconisée par le commandement anglais, semblait trop excentrique et ne pouvait donner que des résultats militaires limités. Aussi Joffre se détermina-t-il à tenter la percée, d’abord en Champagne, puis en Artois, puis enfin simultanément en Artois et en Champagne.

Parmi ces tentatives, on en peut distinguer quatre : offensive dite « générale » en décem-

bre 1914 ;

offensive de Champagne (février-

GÈNÉRAL

mars 1915) ; offensive d'Artois (mai-juin 1915); offensive combinée d’Artois-Champagne (septembre 1915). | l La première, encore qu'inspirée directement par les considérations stratégiques développées plus haut, ne fut que la reprise du mouvement en avant, souhaité par tous, dès qu'il fut possible de reconstituer quelques réserves et de regrouper les forces agglomérées autour d’Ypres. A partir du milieu de novembre, Joffre travaille À se ménager quelques disponibilités. En même temps, il précisait la forme à donner aux prochaines attaques: préparation d'artillerie minutieuse, exécution de l'assaut en un seul bond sous la protection d’un barrage d'artillerie. Lecanon commence à tenir une place importante dans les préoccupations de nos chefs. On dote les corps d'armée d’une artillerie lourde organique, formée par les 120 longs et les 155 longs de Bange, sortis de nos arsenaux et de nos places fortes, vieux matériel peu mobile et à tir lent, mais remarquablement précis et suffisamment puissant; quelques canons modernes de 105 long commencent à apparaî-

BAQUET tre.

Fort de ces premiers résultats, Joffre ordonne le 30 novembre à ses armées de se préparer à reprendre l'offensive et en définit le 8 décembre les conditions. La 10°armée attaquera devant Arras en direction de Cambrai; la 4° en Champagne en direction d’Attigny ; partout ailleurs, s’exécuteront des « diversions » ou tout au moins des travaux d'approche. L'ordre général n° 32 expose aux troupes qu'il s’agit de « libérer complètement le lerriloire national » en profitant des « faiblesses » qu'accuse l'ennemi.

De fait, le 17 décembre, en Artois, la 10° armée attaque sur de nombreux points entre Vermelles et Arras. Son objectif initial consistait à déloger les Allemands qui avaient pris pied sur les coteaux au nord de cette ville, et spécialement du fameux éperon de Notre-Dame-de-Lorette et des hauteurs de Vimy. La préparation (du 75, ponctué de quelques rafales d'artillerie lourde) est

LE ROLE DES COMMISSIONS PARLEMENTAIRES

absolument insuffisante, et nos assauts échouent sur des fils de fer à peine entamés, sous des barrages très denses d’obus et de mitrailleuses. Pendant quatre jours, la lutte se poursuit autour de quelques éléments de tranchées que d’incessantes contre-attaques s'efforcent de nous arracher. C’est à peine si nous parvenons à mordre sur la première ligne ennemie, et à gagner quelques centaines de mètres. Les diversions de la 8° armée autour d’Ypres, des Britanniques vers La Bassée, de la 2° armée sur Combles, n’ont pas plus de succès. L'attaque de rupture dégénéra promptement en actions partielles, au cours desquelles nous ne conservâmes l'avantage qu'au prix de pertes sévères et par le courage inlassable des troupiers.

En Champagne, la 4° armée devait s'élever par son centre le long de la route Suippes-Attigny, à travers les ondulations dénudées ou couvertes de taillis de sapins qui séparent les petits affluents de l’Aisne. Ces étendues presque désertes, que ne coupait aucun obstacle naturel sérieux, eussent constitué un terrain très favorable à nos attaques, si elles n'avaient été solidement fortifiées par l'ennemi, qui y était installé depuis le milieu de septembre. D'ailleurs, il ne pouvait être question pour la 4° armée d'attaquer sur tout le front entre Prunay et l’Argonne : toute l'artillerie française n’y eût pas suffi! Renforcée par le 1 corps et la 10° division, elle ne pouvait encore mettre en ligne que 11 divisions, dont 2 divisions territoriales. Aussi le général de Langle de Cary limita-t-il son effort au centre, entre Saint-Hilaire et Beauséjour, sur un front d’une vingtaine de kilomètres. Il y répartit la centaine de pièces lourdes dont il disposait, et, après une courte préparation, le 20 décembre, le corps colonial et le 17° corps se lançèrent à l'assaut. Ils ne progressèrent que faiblement ; le lendemain, les 23° et 60° division élargissent le front d'attaque avec le concours de « buil batteries » chargées d'opérer «en une heure» des brèches dans les réseaux. Ces chiffres nous paraissent dérisoires; ils l’étaient déjà en 1914, puisque nulle part nous ne pûmes pousser au-delà de la première tranchée ennemie. Jusqu'au 25 décembre, une succession de petités attaques, généralement meurtrières et au cours desquelles les « charges à la baïonnette » jouent encore un rôle prépondérant, nous valent quelques avantages locaux : 400 mètres de tranchées par ‘ci, un for-

tin par là. Les contre-attaques allemandes se multiplient. Il faut renforcer la 4° armée, qui reçoit successivement le 4° corps et la brigade coloniale Marchand. D'autre part, les Allemands nous mènent la vie dure en Argonne. Le 5 janvier, la 3° armée (général Sarrail) prend ce secteur à son compte et permet ainsi à Langle de Cary de concentrer toutes ses disponibilités en Champagne. Maisil est désormais avéré que l’ «offensive générale » a échoué.

Une

dont l'épisode le plus saillant fut l'affaire mal-

recrudescence de l’activité allemande.

heureuse de Soissons (8-14 janvier), nous fait craindre un moment que l'ennemi ne retourne contre nous quelques corps venus du front russe, où les opérations en Pologne subissent un temps d'arrêt. Joffre ordonne, le 20 janvier, de regrouper à l'arrière une quinzaine de divisions, auxquelles s’ajouteront au fur et à mesure des relèves britanniques(les divisions territoriales commencent à arriver) les 9° et 20° corps. Mais il n'entend pas renoncer à percer en Champagne : Langle de Cary devra continuer ses attaques. Il leur imprimera seulement un caractère plus « méthodique » et s’efforcera d'enlever l’ensemble des organisations ennemies par bonds successifs. Le total de ces avances locales équivaudra, espère-t-on, à la réussite d’un assaut général, que l'expérience de décembre démontre impossible. L’artillerie, successivement concentrée sur d'’étroits secteurs,. pourra agir plus efficacement. Pour le cas où l’ennemi faiblirait brusquement, des réserves doivent être tenues à pied d'œuvre. Tout le mois de janvier est employé à la mise au point de cette méthode. Pour porter notre ligne de deux kilomètres en avant, il ne faut pas moins d’une douzaine d'attaques, suivies d’une vingtaine de contre-attaques. Lorsqu'il estime que les exécutants ont achevé leur apprentissage et que les Allemands sonf à nouveau engagés en Russie (bataille des lacs Mazuriques), Joffre décide de tenter un effort d'ensemble. La 4° armée tout entière attaquera le 16 février et sera appuyée, en cas de succès, par toutes les forces disponibles. Son objectif lointain est la ligne de l'Aisne, entre Rethel et Vouziers. Les armées voisines doivent se tenir prêtes à profiter de la « retraile » allemande.

Cette seconde tentative de rupture va s'exercer sur un front de 8 kilomètres seulement, entre Perthes et Beauséjour. Elle sera menée d’abord

par le 17° corps, soutenu successivement par quatre corps d'armée reposés (2°, 12°, corps colonial, 16°). De son côté l'ennemi engage 102 bataillons appartenant à six corps d'armée différents. Les forces étaient donc sensiblement égales. Nous n'avions pas le bénéfice de la surprise, puisque la bataille durait depuis décembre. L’artillerie allemande dominait nettement la nôtre. Il éfait donc fatal que la « percée » échouât. Après quelques succès initiaux (3 kilomètres de tranchées et 400 prisonniers le 16, 800 mètres de tranchées et 200 prisonniers le 17), nous retombons dans l’alternance monotone des attaques et contre-attaques.

Le 22 février, le G. Q. G.

impatient prescrivait à de Langle une action « rapide el énergique »; on lui recommandait de l'artillerie ennemie.

« neutraliser »

Or, il disposait en tout et pour tout de quelques canons de Bange, de portéenettement inférieure au matériel allemand ! Et les 75 eux-mêmes, fatigués par

un Jong service, approvi-

sionnés en munitions mal confectionnées, éclataientfréquemment. Jusqu'au 7 mars, la lutte se concentre autour de quelques points d'appui dont le plus célèbre fut le fortin de Beauséjour. Au prix de pertes considérables et d'efforts inouïs, nous atfteignons le sommet d’une première crête, à quelques centaines de mètres de notre ligne de départ. Le 7 commence l'attaque du légendaire Bois Sabot. Le 8, le G. Q. G. décide de porter avec tout le 16° corps un « coup brulal ». Mais il prévoit en même temps que ce sera le dernier. Du 7 au 16 on se bat avec acharnement dans le bois Sabot, le bois Jaune Brulé, sur les cotes 196 et 160, pour gagner environ un kilomètre en profondeur. Mais, le 17, il faut se résoudre à arrêter l'offensive. Ordre est donné à de Langle de retirer de la lutte’ quatre de ses cinq corps d'armée. Le bilan de l'offensive porte À cette date, à notre actif, deux kilomètres de terrain sur un front de 8 kilomètres, 2000 prisonniers et l’aide apportée aux Russes. C'était maigre, si l’on songe qu'à notre passif on pouvait inscrire l'usure presque complète de cinq excellents