LE NOUVEAU MINISTÈRE DEVANT L'EUROPE ET LE PARLEMENT

E Gouvernement formé par M. Briand devait, dans la pensée de son chef, être un « grand ministère », qui, plus encore que le cabinet précédent, s’inspirerait de la for-

de l'Union Sacrée.

Aussi ses membres étaient-ils

nombreux. hommes d'État, d'âge et

d'expérience, portant le vieux titre de « ministres d'État », y consfituaient d’abord comme un

Conseil des Anciens. Il comprenait: M. de

Freycinet, l’ancien collaborateur de Gambetta

en 1870; MM. Combes et Léon Bourgeois,

les deux chefs du parti radical; M. Jules

Guesde, le doctrinaire marxiste; enfin M. Denys

Cochin, le leader des catholiques conservateurs.

M. Méline, qui avait tenu à reprendre le porte-

feuille de l'Agriculture, représentait les répu-

blicains modérés. Quatre membres du cabinet

Viviani, et parmi eux MM. Ribot et Malvy,

conservaient leurs fonctions ainsi que les sous-

secrétaires d'État à la Guerre. M. Painlevé devenait ministre de l’Instruction publique et des

« Inventions intéressant la Défense nationale »,

l'amiral Lacaze ministre de la Marine, et le géné-

ral Gallieni ministre de la Guerre. M. Briand s'était réservé la charge des Affaires étrangères.

L'opinion accueillit avec faveur la plupart de ces choix, en particulier celui de Gallieni, dont on

mule

Cinq

commençait à connaître le rôle décisif pendant la bataille de la Marne. Si elle ne montra qu’'assez peu d'enthousiasme pour l'institution des ministres d'État, elle fit confiance au président du Conseil, lui demandant d'agir en « chef ». La déclaration ministérielle lue aux deux assemblées le 3 novembre promit en effet de « lendre vera l’acressorts Ou Gouvernement » d’as-

lion. tous les

KZ

surer « la collaboralion régulière » des diverses administrations avec les Commissions parlementaires et de réformer l’organisation de la censure. Elle proclama bien haut la volonté de lutter « jusqu'au boul » pour libérer les territoires envahis, ceux de 1870 comme ceux de 1914, et, dans un complémentaire, M. Briand ajouta qu'aucune paix n’était possible tant que l’Allemagne ne se serait pas « résignée à reprendre son

discours

rang parmi les nations avec la pensée de 5e développer selon son génie en respectant le génie des autres ». La Chambre vota la confiance à l'unanimité moins une voix, et il y eut seulement une vingtaine d’abstentionnistes.

L'arrivée au pouvoir de M. Briand ne désarma pas les adversaires de l’expédition de Salonique, dont les malheureux débuts avaient déterminé la chute du ministère précédent. Peu nombreux à la Chambre, ils possédaient une situation considérable auiSénat. M. Clemenceau, devenu président de la Commission des Affaires étrangères et de celle de l'Armée, mettait à profit cette position officielle pour harasser le Gouvernement de questions et de critiques, cependant que ses articles de l’ Homme Éñchaîné encourageaient l'Angleterre à persévérer dans son opposition à tout projet d'action balkanique. Les événements paraissaient d’ailleurs justifier les craintes de M. Clemenceau. Au début de décembre, Bulgares et Austro-Allemands avaient conquis toute la Serbie et parvenue en Macédoine, l'avant-garde de l’armée Sarrail, menacée d’enveloppement, devait se replier sur Salonique. Pendant quelques jours, l'existence du cabinet Briand parut en péril. Mais les débris de l’armée serbe parvinrent à gagner la côte albanaise, et la retraite de Sarrail s’effectua dans un ordre parfait. Le prestige du président du Conseil, instigateur de l'expédition de Salonique, en fut consolidé, et l'influence de M. Clemenceau au contraire commença de s’affaiblir au Parlement.

Mais le grave problème de l'intervention balka-

LE MINISTÈRE BRIAND

nique une fois résolu, l'opposition parlementaire n'était pas désarmée. Elle avait des raisons plus pressantes encore et des motifs plus sérieux de n'accorder au Gouvernement qu’une confiance relative, et en quelqué sorte sous bénéfice d’invenfaire. La question du Haut Commandement français et des rapports du G. Q. G. avec les Commissions parlementaires n'avait encore reçu aucune solution. Or, nous l'avons vu, la conduite de la guerre sur le front occidental restait, en dépit des rassurantes allégations officielles, le principal et presque des

sentants du peuple. Leurs

l'unique souci reprégriefs contre le généralissime et ses subordonnés avaient été exaspérés par l'échec meurtrier de l'offensive de Champagne. On attendait du nouveau ministère des mesures énergiques dans l'ordre militaire. Il tardait à les prendre. Aussi M. Briand, en dépit de son éloquence et de l'autorité que lui donnaient à la Chambre la souplesse de son intelligence et la finesse de ses intuitions, rencontrera-f-il pendant son passage au pouvoir une opposition, d'importance très variable, mais persistante, reprochera d’être plus diplomate et conciliateur

qui lui

que réformateur et homme d'action. En d’autres termes, on l’accusera de ménager le G. Q. G.

au détriment des intérêts de la défense nationale. Et l’année 1916 ne sera qu’une période d'attente au cours de laquelle le Parlement suivra, tour à tour inquiet, exaspéré, les péripéties des luttes autour de Verdun ou sur la Somme, avec le souci d’en tirer une confirmation décisive de ses présomptions sur la valeur de notre Haut Commandement.

Dans cette expérience ultime on peut distinguer trois phases : la première, qui va de novembre 1915 au début de la bataille de Verdun, constitue une sorte de trêve relative, accordée par l'opposition au nouveau ministère et au G.Q.G., dont on attend de connaître les projets pour la

rassuré, anxieux, confiant ou