LA SITUATION GÉNERALE A LA FIN DE

Ces décisions constituaient pour la France, qui avait supporté depuis 1914 le poids le plus lourd du commun fardeau, un allègement considérable. Leur conséquence la plus apparente fut d'amener sur le front français un calme relatif, que troubla seule la malencontreuse et douloureuse affaire de l’'Hartmansvillerkopf (21-22 décembre), décidée depuis longtemps, et que le G. Q. G. n'eut pas le courage de décommander. À part ce dernier soubresaut « d’offensivite », une doctrine plus judicieuse semble se faire jour dans les bureaux de Chantilly. Une note du 15 décembre prescrit aux armées de borner leurs ambitions à s’organiser, à aménager les terrains d'attaque et à articuler leurs forces. La densité des troupes en secteur est fortement réduite; à l'arrière, on commence à créer de véritables canftonnements de repos, où de grandes unités, fout en perfectionnant leur instruction, connaissent enfin une détente réelle. À l’avantmême, on se préoccupe d'améliorer les conditions matérielles de la vie aux tranchées: sans aller jusqu’à prétendre que le séjour en est confortable, comme l’écrivent trop de journalistes inspirés, on peut constater un sérieux progrès sur 1916.

Tous ces faits contribuent à calmer l'opinion. Elle est maintenant entièrement résignée à la guerre prolongée, à la lutte d'usure se poursuivant presque sans terme prévisible. Tout ce qu'elle demande, c’est que cette lutte soit conduite avec le souci d'économiser le plus de vies françaises, et menée à bonne fin grâce à l'emploi de plus en plus intense du machinisme et des nouveaux procédés de combat. M. Briand lui-même ne craint pas dans ses discours d’accentuer cette note et, sans renoncer à l'espoir de la victoire finale, annonce qu'il faut, pour le moment et avant tout, se préoccuper de « fenir »,

A l'intérieur, les premières difficultés économiques surgissent. Le prix de la vie s'élève. Par suite de la restriction des exportations britanniques, le charbon devient plus rare. Il n’y a pas encore de crise véritable, mais comme on l’annonce des embarras qui marqueront l’avenir. D'ailleurs, la nation est toujours aussi résolue, et rien ne prouve mieux la confiance générale que la faveur avec laquelle on accueille l'emprunt « de la Vicloire ». Parvenu au faîte de sa popularité, M. R:ibot s’est en effet décidé, pour subvenir aux dépenses sans cesse croissantes, à faire à l'épargne un large appel. Préparé par de nombreux discours, des articles, des affiches, toute une habile publicité, ce premier emprunf, émis en décembre à 5 % — taux d'émission 88 francs — sera un grand succès; il rapportera au Trésor plus de treize milliards, sur lesquels onze milliards d’argent frais. On ne se demanda pas alors s’il n'aurait pas été possible d'obtenir du public la même sôèmme à 3%, et cela aura, par la suite, des conséquences financières graves. Cependant, après tant d’espoirs déçus, l'année 1915, si confuse, va s'achever, comme elle

d'union et de foi en l'avenir. Le 28 décembre,

avait commencé, par une manifestation

prenant la parole au Sénat pour demander la prochaine incorporation de la classe 1917, Gallieni pouvait dire : « Zl y a 18 mois la France voulait la paix... Aujourd'hui elle veut la guerré ». L’Assemblée unanime l’acclamait et décrétait l'affichage de son discours.

Cette volonté belliqueuse allait être soumise à une rude épreuve. Vers la même époque, en effet, une conception nouvelle de la guerre tend à prévaloir au Grand Quartier allemand. Jusqu’alors, nous l’avons vu, Falkenhayn avait dû, bon gré, mal gré, se rallier aux conceptions de ses lieutenants sur le front oriental, Hindenburg et Ludendorff, et adopter la solution autrichienne, qui consistait à mettre d’abord hors de cause la puissance militaire russe. Ce but, en dépit des succès « colossaux » remportés à l'Orient, n'avait pu être complétement atteint, non plus que l'établissement définitif de l'hégémonie allemande dans les Balkans et sur les rives de la mer Egée. Le « Drang nach Osten », la marche vers l’Est, était arrêtée avant d’avoir obtenu la décision. Du coup, Falkënhayn se détermine à reprendre les rênes et à imposer ses propres idées. En décembre 1915 il présente à l'empereur un long mémoire sur la conduite géné-

ET LES PREMIERS COMITÉS SECRETS

rale de la guerre, qui tend à renverser complètement le problème et À ramener tout l'intérêt sur le front occidental.

Les idées qui s’y révèlent témoignent, chose assez rare chez un Allemand et chez un général, d’un sens critique pénétrant. Sans l’exprimer nettement, Falkenhayn est au fond persuadé que la victoire militaire de l'Allemagne, j'entends la victoire à la Sedan, rêvée par la Xriegs Akadémie, n’est plus possible. Se fondant sur les expériences de 1916, il affirme : « Les essais de percée ne peuvenË pas réussir », pas plus que n’a réussi l'invasion de la Russie. Reste la guerre d'usure ; L mais le chef d'État-Major impérial ne se fait pas illusion : si la guerre se prolongeait contre l’uni- Le ‘moment devrait venir où La proportion des forces brutes de l'Allemagne ne laissera plus grand espoir». X faut donc obtenir, dans un délai assez bref, que les adversaires

‘vers presque enfier coalisé,

de l'Empire demandent la paix, une paix qui, dans la-pensée de Falkenhayn, doit être un compromis honorable. Et voici les procédés qu'il préconise pour les y contraindre.

Contre l'Angleterre, âme damnée de la coalition, une victoire militaire ne suffit pas. En admettant qu'on arrive (ce sera l'intention de Hindenburg en 1918) à expulser les Anglais du continent et à refouler les Français derrière la Somme, nil’Angleterre ni même la France ne seront réduites à merci; elles continueraient sans ° doute la lutte contre les forces allemandes, dént le nombre ne suffirait plus à monter une nouvelle opération. On ne parviendra, affirme Falkenhayn, à décourager l’Angleterre qu’en l'atteignant directement dans son île. Elle est maîtresse des mers, mais la guerre sousmarine à outrance peut, si elle est menée avec des moyens puissants, lui arracher cette suprématie et doit aboutir à un blocus effectif des côtes la nation britanaurgir dur don île

la faim », elle

hésitera À poursuivre la guerre.

anglaises. Si nique voit « le opectre de

Elle y renoncera définitivement si, en même temps, on détruit

ses « oulils sur le contiennt » c’est-à-dire si on détache d'elle ses alliés.

Par lequel commencer? La Russie, en proie à de graves difficultés intérieures, sera dans un laps de temps relativement court obligée « de changer de ton », à condition qu'on lui refuse toute occasion de succès militaire. L’offensive sur le front oriental mène « Zans le vide » ; la défensive suffit, et la Russie (prévision admirable, si elle n’a pas été ajoutée après coup !) s’écroulera d’elle-même. Les Autrichiens voudraient qu'on réglât d’abord son compte à l'Italie. On voit bien les avantages particuliers qu'ils y gagneraient, mais la défection de l'Italie, même défaite en Lombardie, n’est pas à espérer, cette puissance, essentiellement maritime, dépendant absolument pour son commerce et son ravitaillement de l'Angleterre. En outre le rendement des Italiens est « di faible » qu'iln’y a guère avantage à perdre du temps et des hommes pour les écraser ; abandonneraient-ils la lutte, que la puissance de l’Entente et surtout sa volonté combative n’en seraient guère diminuées. La conclusion s'impose : seule une paix séparée conclue par la France peut impressionner l'Angleterre au point de l’amener à conciliation.

Mais la perçée est impossible et les disponibilités allemandes ne suffiraient pas à une nouvelle campagne de la Marne : il n’y a, derrière le front occidental, que vingt-cinq ou vingt-six divisions