BAR"LE-DUC

ces troupes encerclées sur la rive droite de la Meuse à la suite d’une avance rapide de l’ennemi sur Verdun. Il ne s'agissait pas, comme certains historiens l’ont prétendu, de leur assurer des positions de défense plus favorables, la Woëvre étant, en cette saison et par ce temps, à peu près impraticable À une offensive ennemie, mais simplement de les rapprocher de la Meuse, dont elles étaient éloignées de près de trois étapes. En bref, l'évacuation de la Woëvre était le prélude obligatoire du repli général sur la rive gauche de la Meuse. S'étant mis en rapports avec Chantilly, de Langle affirma qu'il n'y avait pas d'autre parti à prendre. Il espérait tenir sur le front Champneuville-Douaumont-Vaux, c’est-à-dire sur la ligne des forts, assez longtemps pour permettre l'évacuation de tous les éléments de la rive droite. Il arrêtait d’ailleurs sur la rive gauche les têtes de colonne du 20° Corps, parvenues aux faubourgs de Verdun et infterdisait de les engager sur la rive droite. C'était avouer qu’on ne défendrait la ville que pendant le temps nécessaire et suffisant pour l'évacuer.

Au reçu de ces graves nouvelles, qui confirmaient celles déjà transmises par le colonel Claudel, une sorte de Conseil de guerre fut tenu au G. Q. G. entre les généraux de Castelnau, Pellé, Janin et le colonel Renouard, qui demandèrent vers 20 h. 30 au général Joffre de prendre la décision

grave d’où allait dépendre le sort de la citadelle. De cette délibération nocturne, sortit le fameux télégramme à de Langle dont voici le texte : « J’approuve par avance les décisions que vous prendrez en ce qui concerne le repli our les hauts de Meuse des troupes dispersées dans la poche de Woëvre, ol vous le jugez indispensable.

Vous êles seul juge des nécesoités du combat. Mais vous devez lenir face au Nord sur le front entre Meuse et Woëvre par tous les moyens dont vous disposez. Employez tout le 20° C. À. sans hésiler.

Son engagement est certainement nécessaire pour permettre l'arrivée des divisions de renfort dont vous devez bhâler la marche vers la Meuse ». Ce texte, où l’on a voulu reconnaître la volonté arrêtée de défendre la place jusqu’à la dernière extrémité, est en réalité assez équivoque. Tenir face au Nord était indispensable en tout état de cause pour: permettre le repli des forces encore stationnées à l'est de Verdun; et l'engagement du 20° Corps était en effet nécessaire pour empêcher les Allemands d'arriver sur les ponts avant que nos propres troupes ne les aient franchis. Ce qui semble prouver que la décision du généralissime était encore loin d’être arrêtée, c’est le texte des instructions données au général Pétain, à qui, sur la proposition de Castelnau, on venait de faire appel. Pétain et l'état-major de la 2° Armée se trouvaient alors en réserve de commandement dans la zone du G. A. N. Alerté le 24à 23 heures, Pétain est mandé au G. Q. G. Il s’y présente dans la matinée du 25 et reçoit alors l’ordre suivant : « Le général commandant la 2° armée prend à la date du 26, o heure, le commandement de boules les troupes disponibles sur la rive gauche de la Meuse... Mission : recueillir éventuellement les troupes de la R. FE. W.; empécher l'ennemi de franchir la Meuse ». Il n’était donc pas question de la défense de la rive droite, et rien ne disait que le général Herr, qui en restait chargé, dût être renforcé. Les mofs : « recueillir éventuellement », laissaient ouverte la question de savoir s’il devait se replier, et le fait qu’on limitait à la défense de la rive

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