RÉGION DE LOUVEMONT (MEUSE

LE MINISTÈRE BRIAND

claire : on n'évacuera pas volontairement Verdun.

Ceci posé, Castelnau se rend sur les lieux aux premières heures de la matinée du 25, se confirme dans sa résolution et la communique dans tous ses détails au général Herr qu'il est allé retrouver à Dugny. Il lui parait évident que ce dernier, harassé par cinq jours de soucis incessants et accablé sous le poids de responsabilités écrasantes, . doit être aidé dans sa tâche. C’est donc Pétain qui prendra le commandement du secteur de Verdun, rive droite et rive gauche, avec Herr comme adjoint technique. Castelnau téléphone à Pétain pour lui donner rendez-vous à Souilly, où sera fixé le Q. G. de la 2° armée. L’entrevue a lieu dans l'après-midi du 25, à l’heure même où les Brandebourgeois pénètrent dans le fort de Douaumont. Sans hésiter, Castelnau annule les instructions dont Pétain est porteur et lui confie le soin d'arrêter l'ennemi sur la rive droite. Mais le G. Q. G., avisé de tous ces changements, demande qu’on lui fasse connaître d'urgence les modifica- {ions apportées à la mission fixée par lui au général Pétain. Va-t-il s’insurger contre l’audace de son délégué et annuler à son tour les ordres, si différents des siens, donnés parle général de Castelnau ? Non ! À 16 h. 30, le message suivant tranche l’angoissante question. « Le général en chef approuve les décisions prises par Le général de Castelnau, savoir : Mise aux ordres Ou général Pétain de l’ensemble de la R.F. V. et dé toutes les troupes arrivant aur la rive gauche de la Meuse avec misaion d'enrayer l'effort qué prononce l'ennemi sur le front nord de Verdun...» Le sort en était jeté ! Conformément au vœu facite de la France tout entière, à la formelle du Gouvernement et des Chambres, on se battrait « devant Verdun » et pour Verdun.

volonté

Mais était-il encore temps? Les journées du 25 et 26 février décidèrent du sort de la place. Après avoir failli être abandonné, Verdun risqua d’être pris. L'entrée des Allemands dans le fort de Douaumont marque le point critique de la lutte. Non pas d’ailleurs au sens dans lequel l’entendit l'opinion publique, qui vit, dans cet épisode, l’annonce de la prochaine faillite de notre système défensif, cependant que l’ennemi célébrait sa victoire avec les mêmes termes qu’il employait jadis, lors de l'avance irrésistible à travers la Belgique « nach Paris », et que les neutres escomptaient déjà un effondrement ana-

logue à celui d'août 1914; mais parce que la surprise de Douaumont détermina, par suite de malentendus fâcheux, un recul général dont les divisions de Falkenhayn auraient pu tirer parti pour nous rejeter sur la ville et nous arracher les dernières lignes de défense qui la couvraient. Après les rudes aftaques du 24 et dans le désarroi de cette fin de journée, où l’on ignorait encore jusqu'où et jusqu'à quand il faudrait combattre sur la rive droite, le général Herr avait fixé à ses subordonnés, et en particulier au général commandant le 30° corps, comme ligne de défense principale la « ligne des forts ». Cette ligne consfituait la 4 position et passait par Bras, Douaumont, Hardaumont. Or, à l'heure où cet ordre était envoyé, les Allemands n'avaient pas dépassé la deuxième position (Cote 344. Les Chambrettes- Bezonvaux), et les débris du 30° corps, au contact avec eux, se trouvaient encore à deux ou trois kilomètres en avant de la ligne des forts. Il est vrai qu'ils ne disposaient plus d'aucune organisation défensive, la troisième position (Côte du Talou- Côte du Poivre - Louvemont - Hardauont), éfant à peu près inexistante, encore qu'elle figurât sur la carte sous la forme d'un « beau trait vert » (général Pédoya, ZLa Commigsion de l'Armée). Les ordres donnés par le Commandant du 30° corps en exécution du précédent prévoyaient donc « la reconnaissance ël l’amélioralion » de la ligne de repli éventuel (ce qui impliquait évidemment l'occupation et l'utilisation des ouvrages existants) et, considéraient comme « podilion avancée » la ligne tenue par les troupes. Mais, dans la nuit du 24 au 25, le commandement passe à des états-majors nouveaux, qui ignorent tout da secteur qu'ils vont avoir à défendre, Le 20° corps (général Balfourier) se substitue au 30° corps et prend le commandement du secteur nord à partir du 25, 10 heures; la 153° division (général Deligny) intercale ses élé-

‘ments, très disparates, entre les 19° et 51° divi-

sions, au nord de Douaumont; enfin la 37° division (général de Bonneval) relève entre Louvemont et la Meuse la 72€. Au milieu de ce chassé croisé de troupes et d’étafts-majors, dans l'inévitable confusion d’une relève sous les obus, bien des ordres s’égarèrent; les reconnaissances ne furent pas faites; les troupes, éreintées par le combat ou par des transports précipités suivis de

marches épuisantes, s’installèrent au petit bonheur

ET LES PREMIERS COMITÉS SECRETS

sur des positions que personne n'eut le loisir de leur décrire; les forts, Douaumont en particulier, passèrent inaperçus, d'autant plus facilement qu'ils étaient très en arrière de la ligne de feu. Or, la garnison permanente de Douaumont se composait de 58 hommes, sous le commandement d'un gardien de batterie, dont 40 ar- {illeurs territoriaux (chargés de manœuvrer la pièce de 155 et celle de 75 sous tourelles qui avaient pour mission de battre le plateau des Caurières), 12 observateurs, 5 sous-officiers ou brigadiers et 1 lampiste. Pas un fantassin! Pourtant, malgré un bombardement de 5 jours, les organes de défense du fort étaient à peu près intacts et les mitrailleuses approvisionnées.

Le 25, les troupes de la 306° brigade, qui tenaient le secteur en avant du fort, soumises depuis le matin à un bombardement formidable, sont aftaquées à 16 heures par des éléments du ITI° corps Brandebourgeois. Elles cèdent. L’ennemi progresse rapidement et parvient vers 16 h. 30 à la cote 347, à un kilomètre de Douaumont ; il pénètre également dans les ravins boisés de la Vauche et de la Hassoule, qui entaillent les pentes est du promontoire sur lequel est bâti le fort. A l’ouest par contre, la 31° brigade défend le bois Chauffour et le village de Douaumont ; une contre-attaque de la 3° brigade du Maroc enraye de ce côté les progrès allemands. Mais devant le fort lui-même rien n'apparaît; renforcés, les Allemands marchent alors sur la forteresse ; des éléments appartenant à cinq compagnies différentes, dont cerfains avaient d’ailleurs emprunté à des morts quelques pièces d’uniformes français, se rejoignent au bord des fossés, sans que la petite garnison, occupée à servir ses pièces, aveuglée par le bombardement et croyant avoir affaire à des isolés français en retraite, s’aperçoive de leur présence. Ils pénétrent à l'intérieur du fort par des brèches, le trouvent à peu près vide et finissent par découvrir le « commandant », qu'ils font prisonnier, cependant que la tourelle de 75 continue à tirer

et que vainqueurs ef vaincus jouent à cachecache dans le labyrinthe souterrain de cette architecture sans défenseurs. Au total, il y a dans l'ouvrage 79 soldats allemands et 19 officiers, assez embarrassés de leur conquête et qui n'osent en sortir. Peu à peu ce chiffre s'accroît de tous les traînards ; à la tombée de la nuit, ils sont 300 et commencent à organiser la défense, sans d’ailleurs être le moins du monde dérangés par notre infanterie, installée à 300 mètres de part et d'autre du fort. Ils font connaître à l’arrière leur situation, lancent des fusées, envoient des coureurs et sont enfin renforcés en hâte par un commandement qui n'espérait pas tant de leur audace et commence à peine à comprendre l'importance de ce succès.

Voilà à quoi se réduisit la prise du « fort cuirassé » de Douaumont, que les radios de Nauen, rédigés enstyle grandiloquent, célébrèrent aussitôt à travers le monde. Cet épisode de la bataille, encore qu'insignifiant si l’on songe au petitnombre des hommes qui y prirent part et au peu de parti qu'ils en tirèrent, devait pourtant avoir des conséquences indirectes d’une portée incalculable, conséquences militaires, politiques et surtout morales. C’est en ce sens que l’on peut dire qu'il marque le tournant décisif de l’année de Verdun.

Lorsque la nouvelle que les Boches étaient à Douaumont fut connue sur le champ de bataille,