LES COMITÉS SECRETS

Si les conséquences militaires de cette perte purent être réparées, les répercussions politiques de la journée du 25 février furent plus longues à s'étendre. Dans cet ordre d'idées aussi, Douaumont prit une valeur symbolique et concrétisa tous les reproches que l’on pouvait adresser au Haut Commandement. L'opinion parlementaire ne voulut pas admettre qu'un fort, qui avait coûté des millions et était considéré comme la «pierre angulaire» du sys-

{ème de défense de la place, pûtêtre abandonné à un gardien de batterie et envahi en un tourne main par une poignée d’'assaillants. Sous ce coup de fouet, les colères de l'opposition s'éxaspérèrent. Il faut ajouter que députés ou sénateurs ne furent pas seuls à s'indigner. Gallieni estima que la mesure était comble et, encore que la lutte continuât autour de la place et que l'Union Sacrée semblât s’imposer plus que Jamais, il prit vigoureusement position contre Joffre. Déjà malade, il aurait voulu pouvoir réaliser, avant de se retirer, son grand dessein : remettre de l’ordre dans l'administration

de la guerre, ce qui impliquait une réforme radi-

cale du G. Q. G. Le 7 mars, il demanda à lire à ses collègues du Conseil des Ministres la note à

laquelle il travaillait depuis longtemps et à

laquelle nous avons déjà fait allusion. C'était un

réquisitoire sévère contre les pratiquesduG.Q.G., ses perpétuels empiètements, son intervention illégale dans des questions d'ordre économique,

BETHINCOURT

politique ou diplomatique, sa répugnance à accepter tout contrôle, et aussi contre les négligences et les erreurs qui avaient rendu possibles les événements de Verdun. Gallieni concluait en demandant la remise du Haut Commandement « à la place qu'il doit occuper » la restitution au ministère de

la Guerre de l’ « énlégralilé de sa gestion aomi-

nistrative », enfin l'élimination des chefs « our lesquels pèsent les vieilles doctrines ». Mais Gallieni ne rencontra guère que l'approbation de M. Painlevé et se heurta à l'opposition très nette du

président du

peu soucieux de

Conseil,

greffer sur une crise militaire et politique assez grave une crise de commandement. Les raisonsinvoquées par M. Briand se ramenaient à la constatation suivante :

fallait-il changer de pilote au moment précis où le bateau était en péril et se priver des services d'un chef déjà accrédité auprès de nos Alliés alors que leur concours allait nous être plus que jamais nécessaire? Cette thèse l’emporta, mais Gallieni résolut de démissionner. Retenu par lès instances de M. Briand qui fit une fois de plus appel à son abnégation patriotique, il cacha sa décision jusqu’au 17 mars, date à laquelle fut officiellement désigné son successeur, le général Roques. Ce choix qui portait sur un ami éprouvé du général Joffre, montrait que le Gouvernement hésitait une fois encore à trancher dans le vif et cédait devant Chantilly. Effrayé par les responsabilités qui luiincomberaient en cas de démission du généralissime et ne sachant trop par qui le remplacer, M. Briand préférait lui laisser les mains libres, en plaçant au ministère de la Guerre.

une sorte de délégué officieux du G. Q. G. La

LE MINISTÈRE BRIAND

maladie très réelle de Gallieni, qui devait subir quelques jours plus tard une opération chirurgicale assez périlleuse, masqua aux yeux du public cette maniere d'abdication du pouvoir civil. Gallieni mourut d’ailleurs deux mois après, le 27 mai 1916, laissant le souvenir d’une force puissante mal utilisée.

Mais le moment approchait, où le président du Conseil ne pourrait plus se dérober à un débat relatif au Haut Commandement. Le 18 février M. Briand avait encore fait ajourner la discussion d'une résolution déposée par Abel Ferry ; le 16 mars, M. Accambray s'était vu retirer la parole pour avoir fait des allusions trop directes aux fautes commises à Verdun. Presque tous les députés étaient résolus cependant à exiger ‘du gouvernement des explications.

Les renseignements apportés devant les Commissions ne suffisaient plus, les partisans d’un Comitésecretdevenaientsans cesse plus nombreux. Le président du Conseil se résigna. Le 6 juin, répondant à M. Albert Favre, M. Briand annonça qu'il fournirait volontiers à la Chambre, assemblée à huis clos, les éclaircissements qu’elle souhaitait.

Le 16 juin, par 401 voix contre 120, la Chambre se constitua en Comité secret. Les débats, moins dramatiques que l’opinionnel’avait prévu, durèrent six jours. Les trois quarts de l’Assemblée n’entendaient pas renverser le ministère, et la majorité des membres hésitait encore à exiger l’éloignement de Joffre. Pourtant la lecture par M. Maginot de la note et des lettres de Gallieni produisit un grand effet, et Abel Ferry fut aussi très applaudi quand il s’éleva contre le système des attaques partielles si coûteuses en vies humaines et si inutiles.

Mais, après de longues explications techniques du général Roques, et un discours de M. Albert Thomas, qui, acclamé par la Chambre entière, énuméra tous les progrès accomplis, M. Briand, en une série d’adroites interventions, reconquit tout à fait sa majorité. Il dut seulement promettre de limiter strictement les pouvoirs du G.Q.G. et de faciliter le contrôle parlementaire. Un exposé de l'affaire salonicienne fut unanimement applaudi, et M. Delcassé au contraire fut à peine écouté.

Le 22 juin, par 444 voix contre 8o fut voté l’ordre du jour suivant : « La Chambre expression de la souveraineté nationale se déclare résolue,

selon son devoir, à continuer de donner, en collaboration étroite avec le Gouvernement, une impulsion de plus en plus vigoureuse À la défense du pays. Tout en s’abstenant strictement d'intervenir dans la conception, la direction ou l’exécution des opérations militaires, elle entend veiller à ce qu’en vue des ces opérations la préparation des moyens offensifs et défensifs, industriels et militaires, soit poussée avec un soin, une activité et une prévoyance correspondant à l’héroïsme des armées de la République. Constatant que le Comité secret lui a permis de se renseigner efficacement sur la conduite générale de la guerre, elle se réserve de recourir, si besoin est, à la même procédure. Elle décide d'instituer et d'organiser une délégation directe qui exercera, avec le concours du Gouvernement, le contrôle effectif et sur place de fous les services ayant la mission de pourvoir aux besoins de l’armée. Elle prend acte des efforts déjà faits et des engagements pris par le Gouvernement. Elle lui fait confiance ». Ainsi l'assemblée approuvait la politique du président du Conseil, tout enexigeant, ou plus précisément même en prenant, des garanties au sujet du contrôle parlementaire. C'était pour M. Briand un réel succès personnel. ;

Mais, si la crise politique née de nos premiers revers devant Verdun avait pu être écartée, les conséquences morales de ce début malheureux confinuaient à se faire sentir. La façon dont le cas Verdun avait été posé devant l’opinioninternationale nous obligeait à soutenir, pour l'honneur de la France et la réputation de nos armées plus encore que pour la valeur de la forteresse, une lutte qui épuisait également et sans plus de profit les deux partis. Après leurs hâbleries des premiers jours, après les commentaires que la presse allemande avait publiés sur l'effondrement certain de la puissance militaire française, nos adversaires se trouvaient engagés, plus peut-être que Falkenhayn ne l'avait souhaité, dans cette bataille d'usure. Elle ne pouvait, à leur point de vue, prendre fin qu'avec la prise de Verdun. Aussi, pendant les mois de mars, d'avril et de mai, les assauts se succèdent-ils autour de la place. Avec une régularité monotone, ces attaques à objectifs limités nous rejettent chaque fois de quelques centaines de mètres en arrière, mais nos contreattaques reprennent, un ou deux jours après, au moins la moitié du terrain perdu; à ce train, il

‘France aux

ET LES PREMIERS COMITÉS SECRETS

faudrait une année pour arriver à la citadelle! C’est du moins la pensée des dirigeants de l’Allemagne, qui commencent à se demander si le jeu vaut bien la chandelle. Ludendorff reconnaît qu’au bout de quelque temps la troupe et le commandement ne marchaient plus qu’à contre cœur; Hindenburg déplore ces « sacrifices sans fin qui démontrent à eux seuls la vanilé de l'entreprise » ; le Kronprinz allemand lui-même insiste pour que l'offensive, sur laquelle il avait compté pour asseoir sa réputation militaire, soit abandonnée en raison des pertes qu’elle entraîne. Mais Falkenhayn s’entête; son but n'est-il pas de saisner la

quatre veines!

La vraie raison, c'est qu'il redoute la déception qui suivrait, outre Rhin, la renonciation à desespoirsfollement grossis par une propagande orgueilleuse, et surtout les railleries de l'univers entier, spectateur passionné de ce match.

De notre côté, nous ne souffrons pas moins que nos adversaires ; le système de la « noria » imaginé par Pétain, déverse successivement dans la fournaise de Verdun 45 divisions françaises jusqu’à fin avril, et 65 jusqu’en juillet, sur les 95 que compte l’armée française. Lorsque, le 2 mai, le général Nivelle prend le commandement de la 2° armée, Pétain étant passé au Groupe des Armées du Centre en remplacement de Langle de Cary, la lutte redouble de fureur par suite de nos tentatives pour reconquérir le terrain perdu (reprise de Douaumont le 24 mai). Au mot d'ordre donné par Pétain à ses soldats : « Il ne passeront pas! », Nivelle et Mangin ajoutent : « Ils reculeront! » Ainsi le drame de Verdun sort du domaine