LE GÉNÉRAL HERR ET SON ÉTAT-MAJOR

stratégique, et l'issue de ce duel entre deux volontés collectives prend une importance morale incommensurable. Il est passé, et bien passé, le temps où Chantilly discutait sur la valeur comparée des positions défensives de la rive droite et de la rive gauche. Désormais — et c’est là la conséquence psychologique de l’attidude prise par les deux nations au cours de la grande semaine du 21 au 28 février, — ce n’est plus pour une position que l'on se bat, mais pour la gloire pure et simple, pour cette entité spirituelle qui exaltait les cœurs des trois cents Spartiates des Thermopyles, des marins du l’engeuretdes combattants de la Marne.

Si de telles batailles ne sont pas les plus fructueuses, ce sont celles où se mesure l’âme d’un peuple. La qualité de l’âme française s’est ré-

vélée à Ver-

dun.

Section Photographique de l’armée

Mais, après trois mois d’efforts héroïques, au moment même où la Chambre des Députés pardonnait, en considération de la valeur des troupes, aux imprévoyances des grands chefs et renouvelait sa confiance à un gouvernement, auréolé déjà par Le reflet de la victoire que les « poilus » de Vaux et de 304 étaient en train de lui gagner, Verdun n'était pas encore hors de danger. Il faillit même être enlevé alors que s’ouvrait la diversion tant attendue, la bataille de la Somme. Falkenhayn la prévoyait et, dès le début de juin, voulut finir la partie qui se jouait sur la Meuse pour pouvoir tourner toute son attention sur la suivante. L'offensive sur Verdun reprend donc avec plus de violence. Vers le milieu du mois, l'ennemi est parvenu à nous rejeter, sur la rive droite, à peu de distance de la deuxième ligne de forts, l'avant dernière, marquée par les ouvrages de Froide Terre et de Thiaumont,

LE MINISTÈRE BRIAND

le village de Fleury, les forts de Souville et de Tavannes. Six kilomètres à peine le séparent de la ville. C'est le moment de tenter le grand coup, je veux dire une attaque de grand style, qui doit conduire les avant-gardes allemandes jusqu'à la

Meuse. Quatre corps d'armée et trois divisions ‘

indépendantes sont rassemblés pour cet ultime effort; les régiments ont ordre d’emporter leurs drapeaux, en vue de l'entrée dans la ville; comme pour Ypres, l’empereur attend; et, le 22 juin, l’attaquela plus formidable que Verdun ait connue vase déclencher surle front étroit decinqkilomètres qui s'étend de Thiaumont au Bois Fumin.

Or, à cette date, notre généralissime est entièrement absorbé par la préparation de l'offensive de la Somme, qui commence le 24. Depuis près de deux mois, ilse préoccupe de rassembler lestroupes et les canons nécessaires, de limiter au strict minimum la consommation de forces qu’entraîne la bataille de Verdun. Le 29 mai, il a décidé qu’à partir du 10 juin le G.A.C. devra ne compter que sur les ressources qui lui sont attribuées une fois pour toutes, savoir 52 divisions. Le 19 juin, il a annoncé à Pétain qu'il lui retirerait prochainement une partie de ces troupes. Of celui-ci estime à juste titre qu'il n’a pas assez de forces pour supporter fout le poids des armées allemandes, tout en prenant lui-même l'attitude aggressive que lui impose, en vue de faciliter l'offensive de la Somme, l’ordre du 19 juin. Au contraire, il demande que cette offensive soit hâtée, si l’on ne veut pas s’exposer à perdre Verdun, le fruit de tant de sacrifices. Il écrit : « J'ai l'honneur de vous demander de fixer une date rapprochée à l'offensive des Anglais. La diminulion des effectifs qui pourrail résulter d’une opéralion prématurée n’est pas à meltre en balance avec le risque de voir Verdun aux mains de l'ennemi». X1 semble à nouveau que deux conceptions s'opposent : celle qui consiste à mener jusqu'au bout la bataille défensive avec tous les moyens nécessaires pour obtenir une issue victorieuse et celle qui tend à négliger Verdun au profit de l’opération offensive de la Somme. A la lettre de Pétain, Joffre répond : « Nous devons à lout prix nous maintenir sur la rive droite de la Meuse au rique même d'y abandonner une parlie du matériel qui y el déposé...» Mais peut. on espérer que les divisions, fort réduites et très éprouvées, à qui on donne l’ordre de tenir « à tout prix» pourront résister au formidable assaut qui se prépare?

Pétain est inquiet, et son inquiétude se transmet

au gouvernement et au Parlement. Au lendemain même du premier Comité secret tous les regardsse tournent à nouveau vers les crêtes désolées de Fleury et de Souville.

Pour la deuxième fois, Verdun fut sauvé de justesse. Le 23 juin, précédés par un bombardement de 100.000 obus asphyxiants, les Allemands arrivent sur les superstructures de l’ouvrage de Froideterre, dans le village de Fleury et aux fossés du fort de Souville. Pétain téléphone : « La dilualion est grave. Je vais à Souilly, je léléphonerai à nouveau vers 19 heures. St l'ennemi atteint la ligne de contre-pente, il faudra songer à passer sur la rive gauche. La décision sera à prendre trois ou quatre jours avant l'exécution du mouvement. » Mais les avantgardes allemandes, retenues par une résistance désespérée, gênées par les contre-attaques audacieuses exécutées de leur propre initiative par les chefs de petites unités (des colonels chargèrent entourés de leurs agents de liaison; des isolés se maintinrent pendant plusieurs heures au milieu des fantassins ennemis), fidèles d’ailleurs à leur tactique de prudence et mal soutenues par un commandement incertain, se fixent en arrière de la crête dont nous tenons encore le sommet. On espère les obliger à reculer le lendemain. Et Pétain peut assurer, dès 16 heures que « l'on lient aur la rive gauche ». Mais l'alarme a été chaude : le ministère s’émeut; Le général Roques téléphone à Joffre dans la matinée du 24 : « [ne faul à aucun prix, pour aucune considération, assumer les responsabililés d'un retard dans l'attaque franco-anglaise ». Derrière ces paroles comminatoires, d'autant plus significatives qu'elles émanent d’un familier du G. Q. G., on devine l'anxiété des pouvoirs publics et la nervosité de l'opposition parlementaire. On sent que les griefs contre le Haut Commandement, encore que dissimulés derrière le vote de confiance issu du Comité secret, subsistent toujours et que le moindre événement malheureux suffirait à leur donner une force nouvelle.

Les événements tournèrent une fois de plus au gré du généralissime, dont l’optimisme fut singulièrement aidé par le sacrifice plus qu’héroïque et humbles

«exécutants ». Alors quelecommandements’avouait

les exploits quasi surhumains des.

impuissant, le soldat du rang sauva la forteresse. À lui, et à lui seul, revient le mérite d’avoir tenu

pendant le « dernier quart d'heure ». Si les défen-

ET LES PREMIERS COMITÉS SECRETS

seurs de Verdun avaient cédé, nul n'aurait pu leur en faire grief ; en dépassant les bornes de la résistance humaine, ils firent plus que leur devoir. Ni le 24 juin, ni le 7 juillet, ni le 11, nile 1° août, les soldats du Kronprinz ne purent atteindre cette « ligne de contre-pente » dont Pétain envisageait la perte dès le premier jour de l'attaque finale. Grâce à ces « miracles », sur lesquels ils n'avaient pas logiquement le droit de compter, les Etats- Majors pouvaient mener à bonne fin leurs savants projets. La bataille de la Somme, dont nous parlerons tout à l'heure, s’ouvrait le 1° juillet et absorbait peu à peu les disponibilités allemandes. Le front de Verdun se décongestionnait peu à peu; en septembre, l’empereur allemand s’avouait vaincu. Le maréchal Hindenburg remplaçait Falkenhayn, discrédité par l’échec de son grand projet, et son premier soin était de placer l’armée de Verdun sur la défensive. Nous avions gagné la partie. L'honneur en revint tout naturellement à ceux qui l'avaient dirigée, et, dès le début de juillet, lorsque les premiers succès devant Péronne effacèrent le souvenir d’angoisses pourtant bien récentes, la popularité du généralissime et du ministère connut un regain de vigueur.

Le président du Conseil n’eut garde de manquer cette occasion : il demanda au Sénat confirmation du blanc-seing que lui avait donné la Chambre. Ses adversaires n'auraient pas souhaité qu'aussitôt après la Chambre et sous l’impréssion de ce succès, le Sénat tint un Comité secret dont le résultat, connu d'avance, fortifierait l'autorité du ministère.

Ce furent quelques sénateurs favorables à M. Briand, et aussi certains amis personnels de Joffre, qui prirent l'initiative d'ouvrir un débat, et du 4 au 9 juillet la haute assemblée eut donc, elle aussi, un Comité secret. M. Clemenceau, M. Doumer y soulevèrent la question du Haut Commandement. Après le général Roques, le président du Conseil leur répondit, et Le discours qu'il prononça fit sur l’auditoire une impression extraordinaire. Jamais M. Briand ne déploya plus d'habileté, plus de variété oratoire, tour à tour railleur, pathétique, bonhomme. Au vote, six sénateurs seulement — dont MM. Clemenceau et Pichon, — se prononcèrent contre le Gouvernement.

D'ailleurs, au Sénat comme à la Chambre, à côté des critiques, déterminées surtout par le « cas

Joffre », un hommage unanime avait été rendu aux efforts tenaces et heureux déployés par M. Briand pour fortifier et coordonner l’actord-des Alliés. Depuis son arrivée au pouvoir, le président du

Conseil avait entrepris, en effet, de démontrer à

nos Alliés la nécessité d’unir pour une action d'ensemble leurs. forces trop dispersées et il y était parvenu. Dès novembre 1915, une première Conférence interministérielle franco-britannique s'était assemblée à Paris, puis en décembre c'avait été le grand Conseil de guerre où, avec la France et la Grande-Bretagne; l'Italie, la Russie, la Belgique et la Serbie étaient représentées. En mars 1916, autre réunion militaire à Chantilly, bientôt suivie à Paris par une Conférence politique et économique, présidée par M. Briand, et qui groupait les chefs des gouvernements et les généralissimes de la Grande-Bretagne, de l'Italie, de la Belgique, de la Serbie et les délégués de la Russie, du Japon et du Portugal. Après deux jours de délibérations (27 et 28 mars) la Conférence avait confirmé « toutes les mesures prises pour réaliser l'unité d'action sur l'unité de front... ; à la fois l’unité d’action milifaire assurée par l'entente conclue entre les États-Majors; l'unité d'action économique... et l'unité d'action diplomatique qui garantit leur inébranlable volonté de poursuivre la lutte jusqu’à la victoire de la cause commune ».

Au même moment, MM. Viviani et Albert Thomas étaient envoyés en Russie pour y hâter la réorganisation des armées du tsar et obtenir l'envoi en France de contingents russes.

« L'unité d'action sur l’unité de front », la formule — dont la paternité était attribuée à M. Briand — devint populaire. Quelques mois après la Conférence de Paris et les résolutions prises, elle parut trouver dans les faits une traduction. À une offensive dirigée en mai par l'Autriche contre l'Italie répondait, en juin, sur le front russe, l'offensive de Broussilov, qui reconquérait la Bukovine et une partie de la Galicie. En juillet, c'est la grande attaque montée par les Franco-Britanniques sur les deux rives de la Somme, celle des Italiens sur l’Isonzo. La Roumanie va intervenir. La Chambre peut, le 28 juillet, se séparer pour six semaines avec une pleine confiance. Les bonnes nouvelles se succédaient. La crise de Verdun était définitivement conjurée.