GOMMÉCOURT. POSTE OBSERVATOIRE DE PREMIÈRE LIGNE EN BÉTON

était soutenu, il comptait aboutir, vers la fin

de 1916 ou dans le premier semestre de 1917, à la mise hors de cause des armées allemandes ». Cette « mise hors de cause » devait être essentiellement provoquée par l'offensive de la Somme, point culminant du drame, dont le premier acte s'est joué devant Verdun et qui devait avoir son dénouement en Orient.

Après les déceptions de 1915, l'opinion française était portée à accueillir avec un certain scepticisme l'annonce d’une victoire prochaine, obtenue par une bataille On avait trop répété que nous percerions« quand nous voudrions », et la perspective d’une nouvelle tentative sur ce front occidental, que les efforts alle-

décisive.

mands n'avaient pu entamer après quatre mois de luttes, pouvait éveiller quelques défiances. Iln’enfut rien.

À de rares exceptions près, la France s’enthousiasma pour l'offensive de la Somme, elle s'était enthousiasmée pour celles de Champagne et d'Artois. Une fois de plus, il ne fut bruit, dans les couloirs du Parlement et dans les salles de rédaction,

comme

que de l’imminence de la fameuse percée.

ES

Section Photographique de l'Armée Le secret de nos pré-

paratifs, encore que

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mieux gardé, ne tarda pas à transpirer ; et, forts des quelques « tuyaux », qu'ils fenaïent de « hautes personnalités milifaires», députés et journalistes amis du gouvernement s’employèrent à démontrer qu'il fallait faire confiance au commandement jusqu’à l’aboutissement de ses grandioses projets.

Lesouvenir des fautes de Verdun pâlit devant ces nouvelles promesses ; l'opposition fut conquise ou désarmée. On ne lui eût pas pardonné de briser dans l'œuf tant et de si belles espérances.

Il faut d’ailleurs reconnaître que l'offensive de la Somme, toujours conçue comme une tentative de percée suivie d’une exploitation stratégique, toujours dirigée vers ces lignes de communications du Nord de la France, dont nous avons montré plus haut l'importance, se distinguait des précédentes par certains caractères rassurants. Elle apparaissait comme la première des grandes batailles offensives interalliées ; elle concentrait sur un seul point l'effort, parvenu presque à son point culminant, de l'Angleterre et celui de la France; elle était préparée de longue date et avec une minutie remarquable; elle s’inspirait d’une tactique nouvelle, qui utilisait à plein le matériel et économisait les hommes; elle bénéficiait de tous les progrès réalisés dans le domaine des inventions et des fabrications de guerre ; elle s’engageait À peu près à armes égales et il semblait qu’elle dût se terminer par l'écrasement de l'ennemi sous le nombre des bataillons et des canons que nous étions désormais en éfat d'amener sans arrêt sur le champ de bataille. $

Conçue dës le milieu de décembre comme une attaque franco-anglaise, toutes forces réunies, sur le front de 7o kilomètres à vol d'oiseau qui va de Gommécourt (ouest de Bapaume) à Lassigny, cette opération nécessitait une entente étroite et une collaboration continue entre l’étatmajor français et l'état-major britannique. Ces conditions furent pleinement réalisées. Le 19 décembre 1915, le général Douglas Haig avait remplacé le maréchal French comme commandant

Photo Rul

LASSIGNY

en chef des troupes anglaises en France; il partageait, à peu de choses près, les vues de Joffre sur la situation stratégique, et avait renoncé d'assez bonne grâce au projet, cher au cabinet britannique, d’une attaque en Flandre, destinée à reconquérir le littoral belge. IL entretenait des relations amicales avec le général Foch, commandant du groupe d’armées du Nord, de qui relevaient les troupes françaises chargées de l’attaque. En sorte que, pendant la longue période de préparation qui s’écoula de décembre à juillet, l'unité d'action (à défaut du commandement unique) fut pratiquement réalisée sur ce front unique de la Somme. Les avantages de cette coopération intime devinrent sensibles lorsque la violence de l'attaque allemande sur Verdun obligea le commandement à modifier peu à peu ses plans primitifs. Dans une première conférence, tenue le 14 février, il avait été convenu que l'offensive, primitivement fixée au printemps, serait retardée de façon à permettre aux Russes de recevoir le matériel qui leur était destiné et aux Anglais de grossir leurs effectifs des dernières ‘‘ Kitchener’s Divisions”. Elle devait comporter deux attaques anglaises : l’une, de diversion, en Flandre, l’autre, principale, de la Somme à Gommécourt, cependant que

trois armées françaises, comprenant 39 divisions

actives, se porteraient en avant entre la Somme et Lassigny. Mais, dès le mois suivant, il fallut

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réduire les proportions envisagées ; le 12 mars une nouvelle conférence décidait de supprimer les attaques de diversion et de hâter les prépatifs; les armées françaises prenaient à leur compte une bande de terrain sur la rive nord de la Somme ; entre temps, d’ailleurs, notre 10° armée avait été relevée autour d'Arras par des divisions britanniques, et cet appui, très complaisamment accordé par nos alliés, nous permettait d'entretenir nos effectifs devant Verdun. Cependant, l'usure des armées françaises était telle que, le 26 avril, Foch était avisé qu'il ne disposerait plus des moyens qui lui avaient été promis ; il devait, en conséquence, réduire le front de ses attaques, fout en le maintenant joint avec celui des Anglais, et se tenir prêt, le 1° juin, à les déclencher. Le 8 mai, Haig, à son tour, faisait connaître qu'il ne pouvait mettre en ligne une artillerie suffisante pour la date fixée et sollicitait un délai. Le 26 mai, une nouvelle conférence, tenue à Beauquesne, fixait comme date définitive le 1" juillet. Mais, pendant ce temps, le chiffre des divisions françaises disponibles ne cessait de baisser: Foch était successivement obligé de tabler sur 30 divisions et 900 pièces lourdes, puis sur 26 seulement, puis sur 22 et un maximum de 800 canons. Son champ d'action se rétrécissait et il n’envisageait plus que deux attaques partielles, séparées par une zone passive, d’une part sur le saillant de Roye, d'autre part entre Flaucourt et Maurepas, à cheval sur la Somme. Avec le mois de juin s'ouvre la période la plus critique de cette laborieuse préparation: d’une part, Pétain insiste pour obtenir les troupes fraîches dont il a besoin pour soutenir le choc des masses allemandes : d'autre part, Foch et Haig demandent qu'on leur laisse le temps de rassembler tous leurs moyens; le gouvernement presse Joffre de hâter le déclenchement de la diversion qui doit dégager Verdun; les Russes invoquentle texte del’accord de Chantilly qui leur promet, dans un délai de 15 jours après leur propre offensive, l’appui de celle des autres alliés. Entre ces exigences contradictoires, le G. Q. G. français eut le mérite de ne point se décourager et de s’en tenir à son plan primitif. Mais ce ne fut pas trop de toute la bonne volonté des généraux anglais pour accepter ces incessantes modifications, qui pouvaient leur fournir maints prétextes à revendiquer leur indépendance.

Il ne leur fallut pas moins de désintéressement pour accepter de se plier aux instructions très strictes du généralissime français, qui leur dicta minufieusement leur rôle dans la bataille. L’instruction du 21 juin (adressée au même titre à Haig età Foch) le déterminait comme suit : rompre d’abord le front ennemi entre Hébuterne et Maricourt (front britannique) et entre Maricourt et Flaucourt (front français), en atteignant «au delà des positions organisées par l'ennemi », la route Péronne-Bapaume, prolongée au sud par le cours de la Somme. Ce résultat pouvait être atteint, soit « par Surprise », soit par une succession d'efforts limités, dirigés suivant l’axe Bapaume-Cambrai. Puis, par la brèche, pousser une masse de manœuvre sur la ligne Cambrai-le-Cateau-Maubeuge et faire ainsi tomber tout le dispositif allemand pris deflanc et à revers. La date de l'attaque est fixée au 29 juin, puis remise au 1 juillet, en raison du mauvais temps.. Elle mettra en jeu 14 divisions françaises(qui seront renforcées ultérieurement par l'introduction de la 10° armée sur la ligne de bataille) et 26 divisions anglaises. A ces forces imposantes l'ennemi ne pouvait initialement opposer que 8 divisions en première ligne, trois en soutien immédiat, et une en voie de reconstitution en arrière. Le succès paraissait certain.

Une telle supériorité numérique n'avait pu être : atteinte, après la saignée de Verdun, que grâce à l'effort considérable fourni par nos alliés anglais. Leurs troupes constituaient, non seulement la masse de choc la plus importante, mais aussi le réservoir dans lequel le commandement comptait puiser les renforts nécessaires à cette bataille de longue haleine dont il envisageait la possibilité. Sans connaître encore toute la puissance de cet effort, l'opinion française commençait à revenir à une appréciation plus équitable du secours que nous apportaient les Britanniques. En 1914 et 1915, elle s'était montrée plutôt dédaigneuse et parfois injuste; on se plaignait ouvertement, au Parlement et dans les journaux, que la seule armée française eût dû supporter le poids de toutes nos offensives ; on comparait amèrement l'étendue du. secteur étroit tenu par les troupes anglaises et l'immensité du front gardé par nos soldats ; on prenait pour de la nonchalance la méthodique préparation du War Office et pour un « manque de cran » les prévisions à longue échéance de Kit-

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chener. Joffre n'avait-il pas déclaré que les troupes anglaises qui ne seraient pas en France en mai 1916 n'arriveraient plus à temps pour se battre ? Et M. Poincaré lui même ne reconnaîtil pas l’erreur du jugement dont nos dirigeants se rendirent trop souvent coupables, lorsqu'il écrit, dans la préface d’un ouvrage récent : « Certains d’entre nous avaient, à vrai dire, quelque mal à comprendre que Kitchener nous ajournât à l'été de 1915 et que, dès cette époque(1914), les Anglais entreprissent sur la côte des installations milifaires pour une durée de trois ans... Ceux de ses interlocuteurs qui ont pu s’imaginer alors qu'il y avait dans cette défense opiniâtre d’un programme

à très longterme un peu d’obstination et de pes- simisme ont été obligés de reconnaître depuis que Kitchener avait eu, au contraire, dès le commencement des hostilités, une vision très juste de l'avenir. » ;

Or, les idées de lord Kitchener sur la durée de la guerre et le rôle que l'Angleterre pouvait jouer dans son victorieux achèvement étaient, quelque critique que l’on ait pu adresser à ses méthodes, celles de tous ses compatriotes. Les Anglais allaient lentement, mais sûrement. On ne commença à s'en apercevoir en France que vers le milieu de 1916. Le programme de Kitchener comportait la mise sur pied de 70 divisions ; ces prévisions auraient certes pu être dépassées, sion n'avait tenu compte que de la population globale des Iles Britanniques; mais il ne faut pas oublier que l'Angleterre, outre les charges que luiimposait sa marine de guerre, était la granderavitailleuse de l'Entente ; elle fournissait presque tout le charbon nécessaire et quantité d’autres matières premières ; elle fabriquait, transportait, ou payaitla plus grosse partie du matériel de guerre.

Sa dette s'élevait déjà, au 25 mars 1916, à 2 milliards de livres sterling, et elle fournissait aux divers alliés des subsides qui se montaient à plus de 600 millions de livres par an. Pour suflire à ces dépenses, force lui était de

Hist. Pol, — 14

LL] maintenir son industrie et son commerce à un niveau très élevé. La mise sur pied de 70 divisions actives constituait donc de sa part un effort remarquable; et, comme elle était partie en guerre avec une armée minuscule, cet effort ne pouvait être que lent et progressif. Les divisions de Kitchener commencèrent à apparaître sur le front français vers le milieu de 1915; depuis, leur nombre était allé sans cesse en croissant, et cetafflux ininterrompu de troupestraîches, richement pourvues, largement approvisionnées, n'était pas sans impressionner favorablement les Français les plus chagrins. En mars 1916, les 70 divisions étaient levées : 5o servaient déjà à l'étranger, 3 aux Indes, 4 étaient en partance, 13 enfin, encore à effectifs réduits, formaient le noyau de la défense « métropolitaine ». Sans doute on pouvait critiquer la dispersion de ces forces, disséminées à travers le monde entier. Mais, à partir du moment où l'offensive de la Somme fut décidée, le chiffre des troupes mises en France à la disposition du général Haig ne cessa de s’accroître. Le 29 mars, Haig a déjà 40 divisions, il en aura 55 en juillet et 57 à la fin de l'offensive ; le nombre de baïonnettes et de sabres qu'il peut aligner passe, du 1° janvier au 1*juillet 1916, de 450 mille à 660 mille ; le total des effectifs stationnés en France s'élève à 1.400.000 hommes dont 72.000 seulement sont échelonnés sur les lignes

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