MAUREPAS. ANES PORTANT LA SOUPE AUX PREMIÈRES LIGNES

LE DÉCLIN ET LA CHUTE DU MINISTÈRE BRIAND

° de communication, soit près de 1.300.000 hommes dans la zone des armées françaises. Sans atteindre celui des armées françaises (2.850.000 au 1® août 1916), ce total ne laissait pas d’être impressionnant.

Encore fallait-il pouvoir le maintenir à ce niveau en dépit des pertes qu'allait entraîner la prochaine offensive. On évaluait les besoins à 125.000 hommes par mois, sans préjudice des nouvelles formations. Or, lesystème d'engagements volontaires, qui avait fourni en 12 mois 2 millions de recrues, ne pouvait plus suffire. Dès juillet 1915 l'Angleterre avait, par le « National Registration Act ,, fait l'inventaire de ses ressources et établi un recensement complet de la population masculine. Le système Derby, institué peu après, n’était encore qu’un compromis entre l’armée de métier et la conscription : on demandait aux hommes én âge et en état de partir aux armées de signer un engagement par lequel ils déclaraient se tenir à la disposition de l'autorité militaire, qui ne les appellerait qu'au fur et à mesure des nécessités. Les résultats furent médiocres, et il fallut en arriver au système, si éloigné du tempérament anglais, du service obligatoire. Le principe en fut adopté par la Chambre des communes, en première lecture, au mois de janvier 1916 et définitivement inscrit dans les lois le 25 mai de la même année. Trop d’exceptions tempéraientencore la rigueur de cette mesure, et, jusqu’à la fin des hostilités, le gouvernement anglais fut obligé de l'aggraver successivement, sans parvenir d’ailleurs à la stricte égalité de l'impôt du sang. En 1916, il se jugeait encore incapable de fournir des données précises sur le rendement de la conscription et n’osait tabler que sur les ressources certaines : 450.000 hommes dans les dépôts et 600.000 à appeler à la date du 1° août. Mais, même imparfaite, la loi sur le service obligatoire témoignait de la volonté anglaise de mener la guerre jusqu’au bout. Elle fut accueillie en France avec unesatisfaction dont le gouvernement de M. Briand ne pouvait manquer de profiter.

Au point de vue des munitions et du matériel de guerre, l'effort anglais s’avérait aussi de plus en plus puissant. Le 8 avril 1915 avait été créé le Comité des Munitions dont le président était M. Lloyd George. Transformé bientôt en ministère, cet organe rendit les plus précieux services. La fabrication des canons lourds ‘s’accrut dans

des proportions considérables : le 29 mars 1916 Haig disposait de 1.200 obusiers ou canons de gros et moyen calibres, alors qu’en 1914 French avait livré la bataille d’Ypres avec 21 batteries d’obusiers et 8 batteries lourdes et qu'il n'avait, en mai 1915, que 600 bouches à feu d’un calibre supérieur à celui du canon de campagne, En août 1916, l'artillerie britannique pourra mettre en ligne 2.790 canons de campagne et 1.500 canons lourds.

La fabrication des munitions, qui avait donné tant de mécomptes en 1915, avait augmenté dans des proportions considérables encore :

deux millions d'hommes étaient employés dans les usines de guerre. La consommation d’une semaine de novembre 1916 en projectiles d’artillerie dépassa celle des six premiers mois des hostilités (1 million 200.000 contre 1 million).

plus

Les usines anglaises produisaient, à cette date, de 7 à 8 millions d’obus par mois. Les stocks accumulés atteignaient 5 millions de coups avant l'ouverture de la bataille et s’élevaient encore à 3 millions en août, en dépit d’une consommation qui, pour le premier jour de l'offensive, nécessita le transport .de 13.000 tonnes de munitions. Le ministère des Munitions s'était assuré toute la production de mitrailleuses, sans limite fixée, de la maison Wickers, et avait, en outre, commandé en Amérique, 27.000 de ces engins; il y en avait 2.640 en service dans les armées britanniques en France, plus 5.280 fusils mitrailleurs. L’armement auxiliaire (grenades, canons de tranchée, gaz, etc.) avait suivi les progrès réalisés dans les autres armées. L’aviation commençait à devenir redoutable, et toutes les armes pouvaient rivaliser avec leurs rivales allemandes. Surtout le service des communications, qui fransportait une moyenne de 35.500 tonnes par jour de matériel, fonctionnait avec une régularité et une abondance de moyens qui faisaient l’émerveillement des populations du Nord de la France.

Les contingents des Dominions (Canadiens, Sud-Africains, Néo-Zélandais), qui commençaient à arriver en nombre, faisaient preuve d’une ardeur combative et d’une audace raisonnée, qui laissaient déjà prévoir le rôle glorieux que devaient jouer ces troupes d'élite. Bref, la « méprisable petite armée» était devenue une force redoutable, dont l'intervention permettait tous les espoirs.

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