LES AUSTRALIENS EN AUTO

n'était plus celle de 1914 : l'accroissement formidable de puissance réalisée en deux ans ne pouvait que justifier la confiance qu'ils sollicitaient. L'infanterie avait vu son armement se perfectionner sans cesse. On était parti avec des Lebel et des baïonnettes, en nombre d’ailleurs insuffisant, puisque, dès le début, il fut impossible d’en fournir aux jeunes classes. La direction de l’Artillerie, dont dépendaient toutes les fabrications d'armes, essaya d’abord de combler le déficit en transformant les fusils modèle 74, quiencombraient - encore nos ar- Ce

procédé donna

senaux.

de sérieux mécomptes et ralentit la fabrication des armes neuves.

À partir de juillet 1915, on se décida à l'abandonner et à pousser activement la production du fusil modèle

1886. Onarri-

va bientôt à « sortir » le

Section Fee de l'Armée nombre d’armes nécessaires pour compenser l'usure de celles en service et en fournir, non seulement aux recrues, mais encore à certains de nos alliés. De 46.000 en août 1915, la production mensuelle passe à plus de 100.000 en juillet 1916, et tout danger semble écarté.

Mais l'arme inviduelle avait prouvé son infériorité par rapport à l'arme automatique. La mitrailleuse s'était révélée la reine des batailles. On a pu soutenir que c'est à l’emploi intense de ces engins que les Allemands durent la meilleure partie de leurs succès initiaux Or, nous n'avions au

début des hostilités que 2.020 mitrailleuses en

service aux armées, sur un {total théorique de 6.100, qui se réduisait en pratique à 4.560. Chaque régiment possédait une section de deux pièces par bataillon, chiffre nettement insuffisant, si l'on tient compte de la fragilité du matériel de

Saint-Étienne et de la pénurie de pièces de rechange. La fabrication prévue par le plan de mobilisation se réduisait à 10 pièces par jour, à peine de quoi compenser les pertes d’une division ! On para d’abord au plus pressé en utilisant en rase campagne les mitrailleuses de position de nos forteresses. Mais ce n'était qu'un palliatif. I] fallut organiser la fabrication des mitrailleuses dont l'emploi se généralisait (mitrailleuses pour avions, D.C.A., auto-mitrailleuses, etc.,). Alors qu'en janvier 1915 nous nous confentions d'en produire 300, en janvier 1916, 748 sortirent de nos usines ; le maximum fut atteint en jan- 1917»

avec une production de 2.532. Ces ré-,

sultats

vier

nous permettaient.

de doter, à partir de juin 1916, chaque bataillon d'infanterie d’une compagnie de mitrailleuses à 8 pièces, soit 4 fois plus que sa dotation primitive. Mais la lourdeur de ce matériel, dont le transport exigeait plusieurs hommes, incita rapidement les combattants à demander une mitrailleuse légère, capable d’être transportée et servie par un seul fantassin.

Le problème fut résolu à peu près simultanément en France, en Allemagne et en Angleterre. Nous avons vu que l’armée anglaise mettait en service en 1916 un « fusil-mitrailleur » et les Allemands une mitrailleuse légère. De notre côté nous avions commencé, le 22 octobre

1915, à fabriquer un fusil-mitrailleur imaginé par :

la Direction de l’Artillerie. Cet engin, du poids de 9 kilogs, pouvait être transporté par un seul homme et tirait à la vitesse d'une mitrailleuse des chargeurs de 25 cartouches. Les essais au front, exécutés en décembre 1915, donnèrent des résul-