L'OPPOSITION POLITIQUE ET LA CRISE DU COMMANDEMENT

Au point de vue politique, M. Briand se trouvait aussi en présence d'obstacles nouveaux.

Le groupe socialiste, qui avait jusque-là constitué à la Chambre un des éléments les plus importants et surtout les plus fidèles de la majorité gouvernementale, se divisait — nous parlerons

LE DÉCLIN ET LA CHUTE DU MINISTÈRE BRIAND

plus loin des causes et du caractère de cette division — et, au contraire, les opposants, battus au Comité secret de juin, poursuivaient leur campagne contre le président du Conseil. Sans doute M. Briand, lié par l’ordre du jour voté par par la Chambre, le 22 juin, avait grandement facilité le contrôle parlementaire aux armées; luimême répondait sans se lasser à toutes les convocations des Commissions, maisle président du Conseil demeurait le défenseur de Joffre, au moment où, après deux ans de guerre d'usure, sans résulfats apparents, l'opinion demandait un changement de système,

La censure avait laissé

quelques journaux mener une campagne d'insinuations contre Sarrail. Certes, M. Briand était vite intervenu pour rendre à la Chambre un hommage public au général attaqué, mais cependant le chef du gouvernement n’avait-il pas, au moins un moment, paru jouer un double jeu ?

Le chef du cabinet du ministre des Affaires étrangères, M. Philippe Berthelot, qui passait pour exercer une influence considérable sur le président du Conseil, avait institué un service de propagande, chargé de faire connaître aux Neutres et aux Alliés l'effort accompli par la France en guerre. Personne ne contestait l'utilité d’une organisation de ce genre, mais l’on reprochait à M. Berthelot d’avoir trop exclusivement choisi pour ces emplois nouveaux des amis personnels, hommes de lettres et journalistes, parfois encore assez jeunes, ef ainsi placés en sursis. Les critiques dirigées contre son chef de cabinet finissaient par atteindre M. Briand. Enfin, et là ils se trouvaient pleinement d'accord avec l'opinion, les opposants demandaient le «resserrement » du gouvernement, la diminution du nombre des ministres et la constitution d’un Comité restreint de guerre, qui seul traiterait tous les grands problèmes militaires et diplomatiques. |

Un assaut d'ensemble contre le cabinet devenait donc imminent. Le président du Conseil jugea habile de prévenir ses adversaires.

Mist. Pol. --:15

CLAVEILLE

Parmi les concessions que M. Briand se détermina à leur faire, la principale devait être une réorganisation du Haut Commandement. Elle impliquait des changements dans le personnel du Grand Quartier Général et, en premier lieu, le remplacement du généralissime. Cette mesure, dont la gravité avait jusque-là effrayé tous les gouvernements, devenait moins périlleuse depuis que l’Alllemagne nous avait donné l'exemple. Le maréchal Hindenburg avait, le 29 août, remplacé, comme chef d'État-Major de l’arméeen campagne,

Falkenhayn discrédité .par l'échec de Verdun; il avait fait nommer premier Quar-s tier-Maître général son coadjuteur, le général Ludendorff, dont les pouvoirs étaient en pratique égaux au siens et dont l’influencene cessa des’accroître.

Ces deux hommes avaient déjà entrepris de réformer les méthodes de guerre de la coalition et de créer le commandement unique. Les succès en Roumanie semblaient justifier leurs ambitions. Ainsi | les Empires centraux nous avaient précédé dans le voie des remaniements politico-militaires, et leur propagande ne pouvait tirer argument, pour dénoncer nos embarras et nos dissensions inférieures, de ceux que nous allions opérer. Restait, il est vrai, à résoudre deux problèmes essentiels : par qui remplacerait-on le général Joffre? et comment le décideraiton à accepter de bonne grâce la désignation de son successeur ?

Il faut reconnaître que le choix de ce successeur était assez malaisé. Il devait posséder un prestige suffisant pour faire accepter ses décisions par les généraux alliés et pouvoir jouer le rôle de « coordonnateur » que Joffre avait réussi depuis un an à tenir avec une autorité incontestable, grâce à l'ancienneté de ses services et à l'étendue de ses relations, à la bonhommie de son caractère et aux souvenirs glorieux de la victoire de la Marne. Ce prestige était d'autre part nécessaire pour redonner à l’armée française la confiance qui menaçait, une fois encore, de l’abandonner après tant d’efforts en apparence infructueux. Enfin, il fallait

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trouver un général populaire, dont les sentiments politiques et les méthodes de commandement ne risqueraient point de choquer les susceptibilités de plus en plus vives des parlementaires.

L'argument que M. Briand n'avait cessé d’opposer à ceux qui, depuis Gallieni jusqu'à M. Accambray, réclamaient la mise à la retraite du général Joffre, se résumait en ces mots : « Par qui le remplacerez-vous ? » L'heure était venue où la dialectique habile du président du Conseil se retournait contre lui, où il devait lui-même résoudre J'insoluble énigme qui avait jusque là embarrassé ses adversaires.

Lorsqu'il faisait le dénombrement des chefs que leur ancienneté, leurs titres d’avant-guerre et l'importance de leurs fonctions actuelles désignaient tout d’abord à ses regards, trois généraux s'imposaient : Foch, Castelnau et Sarrail. Le premier, entré à |’ École Polytechnique en 1871, comptait 65 ans d'âge et 45 ans de services. Professeur à l'École supérieure de Guerre en 1895, puis directeur à l’Écoleen 1907, il y avait professé des cours remarquables qui le classèrent d'emblée parmi les futurs directeurs de notre armée. Depuis lors sa carrière avait été brillante : général de division en 1911, il avait successivement commandé la 13° division, le 8° et enfin le 20° corps d'armée. C’est à la tête de ce corps dit « d'élite » qu'il avait pris part à la bataille de Morhange et joué un rôle devenu, un peu arbitrairement légendaire, dans la défense de la frontière lorraine. Ses succès ne se comptaient plus, depuis Mondement, où il commandait la 9° armée, jusqu'à l’époque où il avait pris le commandement officiel du Groupe des Armées du Nord, qu'il dirigeait depuis près de deux ans. Il avait sur ses collègues l'incommensurableavantage d'inspireraux Anglais, avec qui il« travaillait » depuis 1914, une confiance absolue et de pouvoir leur faire accepter sans sourciller les plus durs sacrifices.

« Cet homme, disait de lui le roi des Belges, ferait se battre des morts | »

Pourquoi fut-il donc écarté de ce commandement en chef pour lequel il semblait désigné? D'abord parce que l'échec relatif de l'offensive de la Somme, qu'il avait dirigée, était encore trop récent et suscitait quelques doutes, d'ailleurs très mal fondés, sur son état de santé. Une légende absurde voulait que Foch fût à la fin de 1916 « malade » (d'aucuns disaient même « fini »). Enfin et surtout,

parce que la personne et les idées de Foch déplaisaient également à Chantilly. Le grand état-major affectait de ne rien comprendre à sa façon brusque de commander, à ses intuitions trop rapides, à ses procédés, qui heurtaient le formalisme bureaucratique. D'ailleurs, par une réaction bien militaire, la tactique prudente préconisée par les règlements de janvier 1916, trouvait maintenant en haut lieu des détracteurs passionnés. Les vieilles formules de 1914 revenaient à la mode. On accusait Foch par ses lenteurs, ses excès de prudence d’avoir compromis le succès de la bataille; et, séduits par les résultats brillants obtenus devant Verdun par la « jeune école », nombre de brevetés rêvaient à nouveau d'offensive « foudroyante ». Foch était de la vieille école (tout comme Pétain d’ailleurs !). Circonvenu par Chantilly, M. Briand selaissa aller à le sacrifier à des préventions et à un engouement que l'avenir allait montrer également ridicules. Loin de recevoir l'avancement qu'il méritait, Foch sera, sousle prétexte de la limite d'âge qu'il avait en effet atteinte le 30 septembre 1916, placé, sur la proposition même du général Joffre, dans une position diminuée. Le 13 décembre, il prenait la direction du « Bureau d'Études des Grandes Questions Interalliées » installé à Senlis, et abandonnait son Groupe d’'Armées. Un peu honteux de cette mesure, à laquelle il n'aurait jamais donné son assentiment, le nouveau ministre de la Guerre, le

‘général Lyautey, ne tardait pas à rendre au

vainqueur de l’Yser un commandement actif.

Le 24 décembre, Foch était chargé de préparer l’action éventuelle d'un Groupe d’Armées d’Helvétie en cas de violation du territoire suisse par les armées allemandes ; le 19 janvier il prenait le commandement des 7° et 8° armées, restées indépendantes depuis la dissolution du Groupe d’Armées de l'Est (31 décembre). Le moment allait d’ailleurs bientôt venir où un nouveau gouverne- : ment saurait mieux utiliser ses talents.

Foch écarté, restaient Castelnau et Sarrail.

Le premier jouissäit d’un prestige comparable à à celui de Foch, et peut être même plus étendu. Agé lui aussi de 65 ans, entré dans l’armée à la même date, son « cursus honorum » était des plus brillants. Attaché au 1° Bureau de l’armée dès 1893, il avait été un des principaux artisans du plan de mobilisation. Divisionnaire en 1910, il devint en 1911, par sa désignation comme premier

sous-chef d'État- Major Général, le subordonné

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immédiat de Joffre. A la fin de 1913, ilentrait au Conseil Supérieur de la Guerre et prenait, en cas de guerre, le commandement de notre armée de Lorraine. On sait comment il la conduisit en août et septembre 1914, comment il prit part avec la 2° armée à la « Course à la mer » et devint enfin, en juin 1915, commandant du Groupe d’armées du Centre. Adjoint au général en chef en décembre 1915, il jouait dans la bataille de Verdun un rôle que nous avons exposé et que l’on peut qualifier de décisif.

Desoncôté, le général Sarrail, ancien directeur de l'École de St-Maixent, puis directeur de l’Infantecélèbre

dès avant la

rie, guerre par ses remarquables sur la liaison des armes, s'était révélé

comme un des

travaux

esprits les mieux doués et des caractères les plus énergiques de notre armée. Commandant de corps d'armée à la mobilisation, il avait pris, dès les premiers revers, le commandement de la 3° armée dont l'inoubliable résistance autour de Verdun (malgré les ordres de Joffre) avait assuré la conservation de cette place et complété la victoire de la Marne. Depuis lors, Sarrail, en butte à certaines intrigues, avait dû quitter le front français, sur lequel il semblait destiné à s’illustrer, pour le front oriental. Pourvu à Salonique d’un commandement qui le faisait légal et même, à certains points de vue, le supérieur des commandants de Groupes d’armées, il y avait fait preuve des qualités les plus hautes, d’un talent original, tant au point de vue militaire, qu'au point de vue administratif et même diplomatique. Les derniers événements survenus en Grèce prouvaient la clairvoyance et la justesse de ses vues. Bref, le gou-

vernement «pouvait hésiter entre lui et Castelnau. Tous deux furent cependant écartés pour des raisons analogues, exclusivement politiques l'un, ancien élève des Jésuites, connu pour ses opinions sinon monarchistes, du moins franchement réactionnaires, inquiétait les républicains ; l’autre, esprit très moderne, républicain ardent, ne cachait pas ses tendances laïques et démocratiques. Tous deux avaient par suite de chauds partisans et d’irréconciliables ennemis, et leur élévation, ne pouvant être side-

vait être mal

multanée,

accueillie dans l'un ou dans l’autre camp.

Sarrail resta donc à Salonique et Castelnau dut se résigner à accepter le commandement du Groupe d’armées de l'Est.

Ce groupe