POSTE DE COMMANDEMENT, —— GÉNÉRAL MICHELER

ayant été supprimé le 31 décembre, Castelnau partit en mission auprès du gouvernement russe.

Après eux, et si l’on écarte le général Franchet d'Espérey, sur lequel le choix du généralissime s'était déjà porté pour remplacer Foch au Groupe d’armées du Nord, il ne restait guère que des « Jeunes », je veux dire des chefs qui, sans être inconnus à la mobilisation, ne s'étaient révélés que pendant la guerre. Cette constatation ne pouvait d'ailleur leur nuire, l'opinion publique se montrant en général très favorable à un rajeunissement des idées et du personnel militaires. S'il se décidait à prendre le généralissime parmi ces jeunes, le gouvernement n'avait que l'embarras du choix. Mais un nom volait déjà sur toutes les bouches : celui du général Pétain. Simple colonel d’infanterie à la mobilisation, encore qu'il eût lui aussi professé avec succès à l'École de Guerre, il aurait été atteint dans ce grade par la limite d'âge, s'il

LE DÉCLIN ET LA CHUTE DU MINISTÉRE BRIAND

n'avait fait preuve au cours de la guerre de dons tout À fait exceptionnels. En octobre 1914 il commandait déjà le 33° corps et il avait accompli, en mai 1915, le miracle qui consista à traverser, pour la seule et unique fois, en quelques heures, la totalité des positions ennemies, devant Lens. La 2° armée étant devenue vacante, on.la lui confia aussitôt, et Pétain avait conduit la bataille de Champagne. Le rapport qu'il avait rédigé à cette occasion demeure un monument d'esprit critique, de clairvoyance et de raison. Mais ces qualités mêmes ne pouvaient que le desservir auprès de certains brevetés, imbus de leur supériorité doctrinale. Tout en prenant le meilleur des idées de Pétain, on oublia de lui en attribuer le mérite, et le commandant de la 2° armée resta, pendant tout l'hiver 1915-1916, dans une obscurité que pénétrèrent les seuls initiés. Alors que toute ia presse chantait en termes suffisamment transparents les louanges de tel ou tel collaborateur du généralissime, le nom de Pétain demeurait à peu près inconnu. Il fallut la bataille de Verdun pour le tirer de l'ombre; mais, à partir de ce moment Pétain, successivement promu au commandement des 2° et 3° armées, puis du Groupe d’Armées du Centre, devint le chef de beaucoup le plus populaire de l’armée française. Il incarnait les qualités de bon sens, de modération et d'équilibre qu’on loue dans notre race; sa simplicité et sa bienveillance, son horreur du « panache », son amour sincère pour les humbles, l’apparentaïent à ces jeunes chefs de la Révolution française, dont il avait aussi la sévérité marmoréenne et l’exemplaire vertu.

Malheureusement, Pétain ne savait pas faire plier ses convictions intellectuelles devant les convenances hiérarchiques. Il parlait net et librementaux puissants del’heure. Volontiers ironique, et d'autant plus intraitable qu'il se sentait en présence d’une autorite plus sûre de son poüvoir ou de son prestige, il s'était attiré des inimitiés tenaces. Celle du généralissime, celle surtout des « Jeunes Turcs », encore tout puissants à Chantilly, le poursuivirent longtemps; celles de certains personnages politiques, au nombre desquels figurait, dit-on, M. Poincaré, ne s’apaisèrent qu'après de longs mois de relations suivies, qui permirent de se connaître et de se comprendre. Ces motifs assez mesquins, et le souci plus noble d’écarter toute

cause de discorde entre les divers artisans de

l'œuvre de défensenationale, amenèrent M. Briand, d'accord avec la majorité du Conseil des ministres, à écarter le général Pétain.

Son choix se porta sur le général Nivelle, dont l'étoile commençait à s'élever au firmament de Verdun. Nivelle avait suivi, à quelque distance en arrière, l'ascension de Pétain, dont il était à peu près le contemporain. Simple colonel d’artillerie en 1914, sa brillante conduite pendant la bataille de la Marne l'avait mis en vedette.

Promu divisionnaire, il avait succédé à Pétain à la 2° armée. Mais sa réputation datait surtout des derniers combats livrés sur son ordre et selon ses plans autour de la forteresse, désormais largement dégagée. Depuis qu’en quelques heures, les divisions de Mangin avaient reconquis le fort de Douaumont (24 octobre), celui de Vaux (2 novembre), et fait au cours de ces opérations plus de prisonniers qu’elles n'avaient subi de pertes, Nivelle passait pour l'inventeur d’une qui absolument avec les lenteurs de la bataille de la

nouvelle méthode d’offensive, contrastait Somme. Cette méthode, dont nous reparlerons, se caractérisait par la rapidité de l'assaut, l’initiative laissée aux exécutants, la volonté d’exploiter à fond et jusqu’à la limite des forces humaines le succès de surprise que toute offensive brutale doit obtenir à son début.

Sur le front limité du secteur de Verdun, cette tactique avait fait merveille; les « raids» de Nivelle, accomplis avec un minimum de moyens et préparés dans des délais très brefs, avaient obtenu des résultats plus brillants que les laborieuses opérations dans lesquelles se traînait l'offensive de la Somme. Du coup, le G. Q. G. se décidait à brûler ce qu'il avait adoré. Il préparait une nouvelle « Instruction sur le but et les conditions d’une action offensive d'ensemble » (elle paraîtra le 16 décembre), qui abrogeait celle de janvier et généralisait les principes en honneur à « l’école de Verdun ». Le général Nivelle était l’apôtre de cette religion nouvelle,

dont les adeptes furent dès le début très nom-

breux, non seulement au 3° bureau du G. Q. G. toujours hanté par les illusions de 1914, mais au Parlement et dans la presse, car on voyait là une nouvelle « machine à finir la guerre » et la confiance de ses inventeurs était communicative.

D'autre part, Nivelle rassurait tous les partis,

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les gauches par ses origines protestantes et son amabilité à l'égard des députés en mission; les droites, par ses attaches dans les milieux bien pensants, son goût de l'autorité et jene sais quelle allure ancien régime qui contrastait avec la simplicité bourgeoise d’un Pétain. On peut mesurer l'étendue de ses relations en songeant que M. Malvy d’une part, et l’Écho de Paris, d'autre part, furent plus tard parmi les plus résolus défenseurs du général Nivelle.

Le sort en était jeté! Nivelle prendrait le commandement des armées françaises du Nord et du Nord-Est et de ce G. Q. G., qui n'attendait que son arrivée pour jeter au panier les théories de Foch et de Pétain.

Restait à faire signer au généralissime son abdication. Incapable d’un acte d'autorité, qui eût d’ailleurs pu avoir de graves conséquences sur l'union sacrée (Joffre disposa toujours au défen-

seurs fidèles, groupés

Parlement de autour de l'influence d'un grand journal, la Dépêche de Toulouse), Je président du Conseil crut pouvoir s’en tirer en proposant au général un accroissement, d’ailleurs purement théorique, de ses pouvoirs. Convoqué le 25 novembre au Quai d'Orsay, Joffre se vit offrir le poste de conseiller technique du Comité de Guerre, qu'il cumulerait avec le commandement en chef de toutes les forces françaises sur fous les fronts. Mais, sa résidence devant être à Paris, il abandonnerait le commandement des armées du Nord et du Nord- Est à Nivelle. Méfiant, le généralissime refusa ce surcroît d'honneurs et se borna à demander, soit la confiance entière du gouvernement, soit un ordre écrit le relevant de ses fonctions. Il offrait lui-même de confier au général Nivelle le commandement du Groupe d’Armées du Nord, destiné à jouer le principal rôle dans l'offensive de 1917. Cette solution n’était pas du goût de M. Briand, qui avait, le 21 novembre, promis à la Chambre de lui fournir en Comité secret toutes les explications désirables et se réservait de lui apporter, avant toute autre chose, la réforme tant attendue