LA CHUTE DU CABINET

Deux mois après, en effet, M. Wilson fera

déclarer la guerre à l'Allemagne, moment décisif sur lequel nous aurons à revenir. Mais, quand cet événement se produira, M. Briand aura cessé d'être chef du gouvernement.

Le remaniement ministériel de décembre, l’éloignement de Joffre, la nomination de Nivelle — avec lequel s’entendait mal d'ailleurs le général Lyautey — n'avaient pas diminué la virulence des attaques de l'opposition. Une conférence des Premiers de l'Entente, réunie à Rome dans les premiers jours de janvier 1917, n'ayant pris aucune mesure énergique contre le roi de Grèce, M. Briand fut interpellé en Comité secret (25-27 janvier). Après un discours de six heures, le président du Conseil obtint un vote de confiance (par 313 voix contre 135); mais les critiques portèrent aussi sur la politique économique du gouvernement, la nécessité de libérer certains mobilisés âgés, afin d’augmenter la main-d'œuvre agricole.

Un incident allait amener la démission du Cabinet.

Depuis le début de la guerre, l’organisation de nos forces aériennes avait laissé à désirer. L’aviation avait manqué d'un chef, et elle avait souffert du conflit permanent des services du ministère de la Guerre avec ceux du G. Q. G. Lorsqu'il avait été sous-secrétaire d'État de l’Aéronautique, M. René Besnard avait entrepris des réformes ; mais heurtant des intérêts politiques et commerciaux coalisés, il fut systématiquement calomnié par une partie de la presse, et, après quelques

mois d'efforts, donna sa démission (février 1916). Dèës lors règna dans les organisations d'armée une effroyable gabegie. L Pour mettre fin à cette situation, le général Lyautey créa une direction générale de l’Aéronaufique, à la tête de laquelle il plaça un officier général, grandtravailleur, mais sans aucune compétence.Ce choix futdonctrès vivement critiqué, etune demande d'interpellation fut déposée par un député-aviateur, M. Anglès. La discussion s‘ouvrit Le 14 mars, d'abord enséance publique, puis en Comité secret. Le général Lyautey, qui avait vu avec regret le président du Conseil accepter ce débat, ne prit la parole qu’à la reprise de la séance publique. Sans expérience parlementaire,

. il prononça aussitôt des phrases qui indignèrent

la Chambre :

eût été préférable que ce débat n’eût pas lieu... Il

« J'avais pensé d’abord, dit-il, qu’il

ne me semblait vraiment pas opportun... De tels débats sont semés d’écueils.. Vous admettrez que je ne vous suive pas sur le terrain technique. parce que même en Comité secret, ç'aurait été exposer la défense nafionale à des risques. » Aussitôt interrompu, le ministre ne put poursuivre, et, devant le tumulte, quitta la tribune pour donner au président du Conseil sa démission. Peut-être le général Lyautey, qui s’entendait mal avec le G. Q. G., et n’augurait rien de bon de l'offensive préparée par le général Nivelle, ne fut-il pas fâché de l'incident — vrai malentendu — qui se produisit. En tout cas, malgré les instances de M. Briand, il refusa de remonter à la tribune pour s'expliquer. Après un discours de M. Briand, la Chambre vota l’ordre du jour pur et simple, accepté par le gouvernement, et se sépara à onze heures du soir. Le lendemain, tandis que les journaux de gauche s’élevaient contre le langage tenu par le général Lyautey, la presse de droite critiquait vivement les députés qui avaient manifesté contre le ministre de la Guerre.

Pendant deux jours, puisque aussi bien la majorité lui demeurait fidèle, le président du Conseil tenta de garder le pouvoir. MaisM. Noulens, puis M. Maginot, pressentis par lui, refusèrent la succession du général Lyautey. M. Briand décida alors de se retirer. Le 17 mars, il remettait au Président de la République sa démission, le jour même où Paris apprenait le début de la retraite allemande.

LA POLITIQUE ORIENTALE