TOPIN, REMISE DE DÉCORATION PAR LE GÉNÉRAL MAHON

circonstances étaient plus troublantes. D'un mot, d'un geste, à l'instant critique, il donnait l’ordre décisif, inspirant à ses collaborateurs confiance, goût d'agir, foi dans le succès. Un peu vif dans les détails et volontaire parfois, mais calme et patient dans la grande méditation. C'était un chef.

Au début des opérations, il n'existait aucun plan pour l'emploi des forces alliées. Le gouvernement britannique avait donné ordre À ses contingents de rester simplement à Salonique. Le gouvernement français, après avoir songé à mettre ses troupes à la disposition des Serbes vers Nisch, s'était rallié à l'idée du général Sarrail : constituer en Macédoine méridionale un secteur français, ce qui permettrait aux Serbes, qui l’occupaient, de rallier leur armée aux prises avec les Autrichiens.

Les trois divisions françaises furent donc, dès leur arrivée, poussées en avant. L'une rayonna autour de Krivolac, près du confluent de la Cerna et du Vardar, le grand fleuve dont la vallée, utilisée par un chemin de fer, constitue la seule voie d'accès facile en Serbie.

Une autre essaya de tendre la main aux Serbes vers Prilep. La dernière, soutenue par une brigade britannique, assurait, malgré les attaques bulgares, les communica-

Section Phot. de l'Armée

tions avec Salonique. De la fron-

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LA POLITIQUE ORIENTALE

tière serbo-grecque à cette ville, il y avait plus de 8o kilomètres, tenus par les cinq corps d’armée grecs qui, réunis en Macédoine, isolaient Salonique. La position de la petite armée française, jetée ainsi à plus de 200 kilomètres de sa base, n'ayant pour toute ligne de communication qu’une voie ferrée, d’ailleurs aux mains des Grecs qui gênaient tant qu'ils pouvaient nos transports, était plus que précaire. Les instructions de Paris laissèrent le général Sarrail libre de se maintenir sur place ou de se replier, suivant les circonsfances. Après avoir, jusqu à fin novembre, tantôtattaqué, tantôt résisté à de nombreuses attaques la retraite générale des Serbes vers l’Albanie décida le général Sarrail à se décrocher :

il ne pouvait plus espérer se joindre aux Serbes, et il pouvait être encerclé. L'ordre de repli fut donc donné.

C'était une opération difhaile; il faisait un froid rigoureux, 15 à 20 degrés au-dessous de zéro; il n’y avait pas de routes; tout le matériel devait être évacué par un chemin de fer à voie unique. Les Bulgares cherchèrent à couper notre ligne de communication, à envelopper notre arrière-garde ; ce fut en vain. Une série de têtes de pont fortifiées arrêtèrent tous leurs efforts, à Demir Kapou, au nord, puis au sud de Stroumitza — station, à l’extrême-frontière serbe. Nos arrière-gardes, restées dans ces têtes de pont, purent toujours se dégager à temps, après avoir résisté autant qu'il le fallait pour évacuer le matériel, assurer l'écoulement des colonnes de troupes et fortifier de nouvelles positions de repli. Le 15 décembre, nos trois divisions, avec tout leur matériel, se trouvaient heureusement réunies aux environs de Salonique. Ce repli nous avait coûté environ 1.600 hommes. Les Grecs, qui