LE PREMIER CABINET VIVIANI

SN gs huit millions de citoyens fran-

çais qui, les 26 avrilet 10 mai 1914,avaientprocédé à l’élection de leurs députés, s'ils étaient divisés sur les questions politiques, religieuses, sociales, se montrèrent unanimes à demander le maintien de la paix. Les partis et les hommes pouvaient différer d'avis quant aux chances de guerre, quant aux moyens diplomatiques et militaires de prévenir cette redoutable éventualité ou de s'y préparer : personne n’envisageait une guerre offensive de la France contre l'Allemagne.

Ne parlons même pas des électeurs et des élus de gauche, radicaux, républicains socialistes, socialistes unifiés, — qui, réunis, possédaient pour-

tant presque la majorité absolue à la Chambre

des Députés, 296 voix sur 602, — puisque leurs adversaires leur reprochaient volontiers leur

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« pacifisme ». Mais les modérés, sortis vaincus de la bataille électorale, malgré le prestige de leurs chefs, MM. Briand, Barthou, Millerand, malgré l'appui discret du président de la République, M. Raymond Poincaré, ne voulaient-ils pas eux aussi la paix? Rien, aucun acte, sinon peut-être aucune parole, ne permet sérieusement d'en douter. Les catholiques, les conservateurs de leur côté — M. Albert de Mun, M. Denys Cochin — étaient certes bien loin de souhaiter la guerre. Des étrangers de bonne foi ont pu mal interpréter, par exemple, le sens de la propagande menée par Paul Déroulède et sa Zigue des Patrioles. Mais, si Déroulède — qui venait de mourir au début de l’année 1914 — avait pu, après 1870 et encore au temps du boulangisme, désirer une guerre de revanche qui eût rendu à notre pays les provinces perdues, son action avait, avec les années, bien changé de caractère, Pour Déroulède vieilli, comme pour son successeur à la présidence de la Ligue, M. Maurice

Barrès, il ne s'agissait plus guère que d’entre-

tenir le culte du souvenir, d'empêcher les générations nouvelles d'oublier l’Alsace et la Lorraine, de garder à Metz et à Strasbourg une place en la conscience nationale.

Tous les anciens ministres qui, en ce printemps de 1914, se disputaient le pouvoir avaient, placés à la tête du Gouvernement, pratiqué une politique extérieure uniforme, presque purement négative, Au moins en Europe, tous s'étaient attachés, en effet, à maintenir strictement la paix, tous : M. Clemenceau en 1908 lors de l'annexion de la Bosnie-Herzégovine et de l'affaire des déserteurs de Casablanca, comme M. Caillaux en 1911, après le « coup » d'Agadir, comme M. Poincaré lui-même, malgré certaines imprudences de langage, l’année suivante, au moment de la première guerre balkanique, ou M. Barthou, en 1913, quand éclataient les incidents de Lunéville et de Nancy.

Dans le pays, le désir de paix s'était toujours marqué de façon nette. À toutes les consultations électorales la France s'était constamment prononcée en faveur des partis dont l’action passait, à tort ou à raison, pour la plus hostile à la guerre.

En 1871, quandles plus ardents des républicains, groupés derrière Gambetta, réclamaient, la poursuite de la guerre « à outrance », les royalistes, favorables à la paix immédiate, avaient obtenu la majorité à l’Assemblée nationale.

En 1876, en 1877, au contraire, les monarchistes avaient été vaincus, en grande partie parce que beaucoup d’entre eux parlaient de faire la guerre à l'Italie, pour restaurer l'indépendance temporelle du Saint Siège. Aux élections suivantes, les victoires des républicains avaient toujours été des victoires de la paix et si, en 1885, la droite avait failli l'emporter, c’est justement qu’alors les conservateurs s'éfaient élevés avec violence contre les « aventures » coloniales d'un Jules Ferry.

En 1914, la situation était demeurée la même. Si, malgré l'insuffisance et les divisions de leurs chefs, les radicaux avaient gardé à la Chambre une position dominante; si, dirigés par Jaurès, les socialistes, partis 68, étaient revenus 102, c’est beaucoup moins sans doute à cause du programme de réformes qu'ils présentaient qu'à cause de l'attitude adoptée par ces deux partis dans le domaine de la politique extérieure. En présence des menaces de guerre qui s’accumulaient sur l'Europe, les socialistes et un très grand nombre

de radicaux avaient préconisé une entente directe entre la France et. l'Allemagne. À Berne, des parlementaires et d'anciens ministres français avaient, en 1914, rencontré des membres du Reichstag, et, si ces entretiens n'avaient pas abouti à des résultats et pratiques, ils gardaient une valeur de symbole, d'espoir peut- A . pre . 4 n :

être chimérique, mais très noble, que n'avait pas repoussé une part importante du corps

immédiats

électoral.

Socialistes et radicaux avaient de même façon combattu en 1913 le service militaire de trois ans, étendu désormais à tous les jeunes gens de vingt ans. Sans doute, il s'agissait là, avant tout, d'un problème technique, qui eût même gagné à être discuté et tranché en dehors des considérations de partis. Mais Jaurès, partisan résolu du rapprochement avec l'Allemagne, avait, en même temps, dans son livre récent, l'Armée nouvelle, puis au Parlement, réclamé l’organisation de la « nation armée ». (Son système eût donné à l’instruction et à l'encadrement des réserves une importance essentielle, tandis que la loi votée ne visait qu’à accroître la seule armée active). Ilse fit tout naturellement comme une jonction, une confusion de points de vue. Les « trois-annistes » furent ainsi considérés comme partisans d’une politique extérieure moins prudente, plus disposée à céder aux impulsions nationalistes. Les électeurs gardèrent donc à l'égard de la nouvelle loi militaire une assez froide réserve, et la Chambre se trouva finalement partagée, au sujet des trois ans, en deux moitiés presque égales. Aussi personne ne s’éfonna de voir appelé à la présidence du Conseil un ancien adversaire de la loi, M. René Viviani.

Le cabinet Doumergue, qui depuis la fin de 1913 détenait le pouvoir, était sorti des élections pleinement victorieux. M. Doumergue, sénateur du Gard, dont la probité et la droiture étaient sympathiques à presque fous ses collègues des deux assemblées, s’il n’était pas un orateur éclatant, avait fait preuve, à la tête du Gouvernement, de précieuses qualités de bon sens et de finesse politique. Mais les récentes démissions de M. Caillaux et de M. Monis venaient d'affaiblir quelque peu la situation du ministère. Malgré son succès électoral, M. Doumergue préféra se retirer. C’est pour lui succéder que

M. Poincaré fit choix de M Viviani,

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Le nouveau président du Conseil, ancien membre du parti socialiste où on l’avait vu fidèle disciple de Jaurès, avait été ministre du Travail dans les cabinets Clemenceau et Briand. IL avait comme orateur d'admirables dons physiques, et son éloquence entraînait toute la Chambre, Mais il était plus homme de tribune qu'homme de méditation, plus orateur que chef. Son genre d’éloquence le portait à rechercher l'approbation unanime, et l'habitude d'obtenir cette unanimité avait nui chez lui à l'effort de volonté et à l'esprit de décision.

Mais les circonstances générales et la situation parlementaire limitaient le choix du président de la République. Il fallait constituer un cabinet comprenant à la fois des partisans et des adversaires des trois ans, tous disposés pourtant à maintenir temporairementlaloinouvelle, puisque, sinon peut-être à la Chambre, du moins au Sénat, il existait une majorité très nette en sa faveur. M. Viviani, par son passé, par ses qualités, par ses défauts mêmes, était bien l’hommeleplusapte, semblaitil,à unepareillebesogne.

Pourtant, d’abord, il ne réussit pas. Quand, ayant presque achevé ses négociations, il entreprit de rédiger la phrase de sa déclaration ministérielle relative au statut militaire, l’entente ne parvint pas à s'effectuer avec tous ses futurs collaborateurs, et M. Viviani renonça à la mission qui lui avait été confiée.

M. Poincaré ne fut pas sans doute très malheureux de cet échec. Les sympathies du président de la République ne le portaient pas en effet du côté des républicains avancés, et ses sentiments, ouvertement favorables au maintien du service de trois ans, ne s'étaient jamais dissimulés.