GÉNÉRAL MAZEL ET SON ETAT=-MAJOR

arrêté ladite offensive à quelque cent mètres de ses positions de départ,

En résumé, la plupart des «compétences » reprochaient au général Nivelle d'avoir complètement dénaturé un projet (celui de la Conférence de Chantilly) qui valait surtout par son adaptation aux réalités et aux possibilités de l'heure; d’avoir substitué aux quasi certitudes de l'offensive d'usureles terribles aléas d’uneentrepriseaudacieuse,. dans laquelle le hasard, la fortune, l’ «étoile » d’unnouveau Napoléondevaient jouerlerôle décisif.

Le coup de théâtre de la retraite allemande allait d’ailleurs agraver singulièrement la situation.

Dèéësl’automne de 1916, Hindenburg et Ludendorff avaient parfaitementcompris que, pour atteindre le moment où leur programme (guerre sous-marine à outrance, service obliga-

toire jusqu'à

raphique de l'Armée

60 ans, utilisation de travailleurs réquisitionnés en Pologne eten Belgique, accroissement des fabrications de guerre, création de divisions nouvelles) porterait ses fruits,

‘ils devaient se résigner à économiser les forces

sous leurs ordres et à les placer dans une situation défensive particulièrement favorable. Dès septembre, ils ordonnent la construction de deux lignes de repli, très en arrière du front actuel, pourvues de tous les perfectionnements de la fortification moderne, établies sur un terrain propice à la défense. L'une, la Siegfried Stellung, la corde du vaste demi-cercle dessiné par les positions allemandite Michel Stellung, sous-tendait .de la même façon l'arc de Saint-Mihiel. Entreprises aussitôt avec le

formait

des entre Lens et Reims ; l’autre,

concours de la main-d'œuvre civile et selon

LE MINISTÈRE RIBOT

ies procédés industriels familiers aux techniciens d’outre Rhin, ces positions sortirent du sol avec une rapidité surprenante. Dès le mois de janvier 1917 elles étaient achevées dans leurs éléments essentiels (abris à l'épreuve, positions de

mitrailleuses, communications souter-

réseaux, raines). En arrière du secteur de la Somme, menacé par nos progrès, elles étaient particulièrement solides et constituaient une véritable zone fortifiée de plusieurs kilomètres d'épaisseur, que lJ’ennemi continuait d’ailleurs à renforcer et à élargir avec une hâte méthodique. Dés qu'il fut assuré qu’elles seraient utilisables, Ludendorff avait orienté ses généraux vers l’éventua-

lité d'un mouvement de repli.

Un programme d’évacuations préalables, de destructions méthodiques, de retraits successifs de troupes et de précautions destinées à nous donner le change avait été établi par le groupe d’armées du kronprinz Rupprecht. Ce pronom conventionnel d’« Alberich», reportait trois armées allemandes sur la ligne Siegfried, de Vailly (sur l'Aisne) à Arras. L'imminence d’une offensive alliée, que faisaient présager les combats incessants des Britanniques sur J’Ancre et les préparatifs

considérables signalés sur le front français,

gramme, connu sous le

amenèrent Ludendorff à prendre, dès le début de février, la décision, si heureuse et si grave, d'exécuter le programme Alberich. « L'essentiel, écrit-il, était d'éviter la bataille ». L'ordre préparatoire fut lancé le 4 février ; le 9, les évacuations devaient commencer : les mouvements de troupes ne devaient s'effectuer que le 13 mars, Pendant un mois, l'anxiété allait être vive au G.Q.G. allemand, qui ne

sauf en cas de nécessité absolue.

craignait rien tant que d’être devancé par le déclenchement de notre propre offensive.

Mais, comme le prévoyait Pétain, la date de cette offensive, primitivement fixée au début de février, avait dû être successivement retardée en raison des multiples préparatifs qu’exigeait le plan Nivelle, Le 25 janvier, à la suite d’un voyage de Nivelle à Londres et d’une entrevue avec Haig, on avait convenu de la reporter au mois de mars. Lors de la Conférence de Calais (26 février), force fut de se rendre compte qu’elle ne pourrait être antérieure au début d'avril. Entre temps, nos

ennemis avaient d’ailleurs été renseignés sur nos

intentions : ils avaient capturé, vers le milieu de février, un ordre de la 2° division d'infanterie qui annonçait une grande attaque française sur l’Aiïsne pour le mois d'avril. Ainsi rassurés, ils poursuivirent sans précipitation leurs préparatifs. De notre côté, nous n'avions pas éfé sans connaître quelque chose des formidables travaux qui s’effecfuaient à l'arrière du front sur cette position mystérieuse, que nos aviateurs baptisèrent « position Hindenburg ». Mais nousignorions à peu près tout de sa structure intérieure, et surtout l’hypothèse d’un repli de si grande envergure paraissait monstrueuse à des chefs, dont le seul souci avait été jusque-là de reconquérir, bribe par bribe, les moindres parcelles du sol sacré de leur patrie. Moins influencés par ces préjugés senfimentaux, les Anglais furent les premiers à s’apercevoir qu'il se passait devant eux quelque chose d’anormal. Le 24 février, une de leurs attaques partielles sur l'Ancre trouvait les tranchées ennemies abandonnées; dans ce secteur en effet, très en saillant et sans cesse en butte aux raids des Britanniques, Ludendorff avait décidé de devancer la date prévue pour la retraite générale. Puis ce furent des villages entiers évacués sans combat; la ligne ennemie reculait insensiblement sans y être contrainte. Dès lors l'hypothèse d’un repli stratégique de l'ennemi s’imposa au maréchal Haïg, qui en aperçut immédiatement les redoutables conséquences.

Il venait précisément de recevoir du général Nivelle une note en date du 27 février qui lui traçait de façon un peu impérative et inutilement minutieuse le rôle que les armées anglaises devaient jouer dans la grande offensive d'avril. Un peu choqué par le ton inusité de cette pièce, sceptique à bon droit sur le succès à attendre d’une opération qui ne ressemblait plus à celle dont il avait approuvé jadis les principes, conscient d’ailleurs des difficultés nouvelles qu'allait nous valoir la retraite allemande, Haig transmit à son gouvernement la note en question en lui faisant part-de ses soupçons et de ses inquiétudes. De ce jour date le conflit Haig-Nivelle, qui venait s’ajouter au conflit Nivelle-Lyautey et Nivelle-Pétain. Il fallait le résoudre avant qu'il n'ait eu le temps de s’aggraver. Faisant loyalement abstraction de ses doutes personnels (il avait un instant songé à placer à la tête de nos armées un nouveau chef), Lyautey s’employa aussitôt à ramener le gouvernement britannique à la stricte application de la

EEE

LE MINISTÈRE RIBOT

om

convention de Calais. Üne réponse assez vive de Haig à Nivelle, qui semblait avoir été approuvée par le War Committee anglais, avait été transmise par ce dernier à Paris le 4 mars. M. Briand avait aussitôt riposté par une lettre à M. Lloyd Georges, dans laquelle il le priait de rappeller À son subordonné qu'il s'était engagé à obéir aux instructions du généralissime français. L'affaire prenait de telles proportions que Lyautey décida de partir en hâte pour Londres, amenant avec lui M. Ribot (représentant du gouvernement) et le général Nivelle. A la suite de pourparlers délicats, satisfaction fut donnée pour la forme au maréchal Haig; pour le fond, il fut convenu qu'il restait subordonné à

Nivelle,

dans la mesure

mais

où les ordres donnés ne compromettraient pas la sécurité de son armée et pour les seules opérations prévues par le plan approuvé à Calais. L’union restait donc assurée entre les Alliés: mais les réserves de Haig, s’ajoutant à celles de tant de généraux français, ne pouvaient qu'attirer l'attention du gouvernement et du ministre de la Guerre sur les aléas du plan Nivelle.

L'obstination du généralissime à écarter l’éventualité, de plus en plus probable, d’une retraite générale de l'ennemi devait troubler plus profondément encore l'opinion de l’armée. Le 4 mars, le général Franchet d’Espérey, commandant le groupe d’armées du Nord, avait à son tour signalé à son chef les indices qui lui faisaient croire que l'ennemi préparait, sur tout le front entre Somme et Oise, un repli analogue à celui qu'il venait d'exécuter sur l’Ancre. Le 7 mars, il recevait la réponse suivante qui témoigne d’un aveuglement sans bornes et d'une confiance exa-

FORT DE BRIMONT :

gérée en soi-même : « [Il paraît peu vraisemblable que l'ennemi abandonne sans combat ou même sans résister à outrance l’un des principaux gages qu'il tient sur notre sol... Quoi qu'il en soit on ne peut baser un plan sur des hypothèses ! Je décide en conséquence de ne pas changer dans son ensemble le plan d'opérations pour 1917. L'attaque préparée par le G. A. R. ne paraît pas devoir être influencée par le repli allemand ». Par ailleurs, le général Nivelle estimait que « le mouvement de repli allemand, s'il se généralisait, serait encore à notre avantage (note Ju 6 mars au maréchal Haig) De De fait, lemouvementsegénéralisait, sans que rien eût été tenté pour l’enrayer ou le troubler ; le 11 mars, puis le 13, des replis de plus vaste envergure furent exécutés, au nord et au sud de la Somme, sans provoquer de notre part une réaction sérieu-

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