LA TOUR INTÉRIEURE DU FORT

se; enfin le 16 au soir, les Allemands « décollèrent » d'un bloc sur tout le front du G. A. N. Une attaque que Franchet d’'Espérey avait, de sa propre initiative, décidé de lancer le 17, tombe dans le vide. La poursuite, improvisée, et par suite peu efficace, commence aussitôt sous la conduite des généraux Fayolle et Humbert. Mais le repli s'étend le 19 sur la rive gauche de l'Oise : devant la 6° armée de Mangin, l'ennemi se dérobe aussi. Après quelques combats d’arrière garde, qui durent au G. À. N. jusqu’au 3 avril, on s'aperçoit que l'on se trouve, de Cambrai à Soissons, au contact d'une position formidablement organisée, précédée d’une zone ravagée de plusieurs kilomètresd'épaisseur. Le mur infranchissable de la « position Hindenburg » se dresse devant nos troupes à la date même où elles auraient dû rompre d’un seul

LE MINISTÈRE RIBOT

élan toutes les organisations fortifiées de l'ennemi. À ce coup de théâtre vient s'ajouter celui de la révolution russe (le tsar abdique le 13 mars), puis la démission du général Lyautey (14 mars), qui coïncidait étrangement avec l'approbation définitive des pouvoirs confiés à Nivelle par la Conférence de Londres; puis l’annonce que les armées italiennes ne pourront entreprendre leur offensive avant la fin d'avril; enfin la chute du ministère Briand et la constitution du ministère Ribot (19 mars). Or, les dates des offensives respectives des Anglais, du G. À. N. et du G. À. R. étaient respec‘ivement fixées au 4, 6 et 8 avril. Tant d'événements imprévus n’allaient-ils pas entraîner des modifications obligatoires au plan du généralissime ? | Le nouveau ministre de la Guerre, M. Painlevé, voulut aussitôt s’en assurer. Le 22 avril, il avait avec le général Nivelle une longue conversation au cours de laquelle celui-ci lui apprenait qu'il n'entendait apporter que des modifications peu importantes à son plan général. Sans doute la retraite de Hindenburg faisait tomber dans le vide les deux tiers de l'attaque projetée, savoir celle de la 5° armée britannique et des deux armées de Franchet d'Espérey. Mais l'attaque principale, entre Soissons et Reims, trouvait toujours l'ennemi devant elle. Pour remplacer celles que le repli allemand rendait inutiles, le général Nivelle se proposait d'étendre vers l’est le front d'attaque des Français : dès le 15 mars, il avait prescrit à la 4 armée (G. A. C.) d'étudier, pour le début d'avril, une opération contre les monts de Champagne à l'est de Reims. D'autre part, le général Mangin pourrait entre Coucy-le-Château et Condé-sur-Aisne profiter du terrain gagné sans combat pour prendre de flanc les hauteurs du Chemindes-Dames. Enfin Franchet d’Espérey Anglais s’efforceraient d'attirer de leur côté le

et les

gros de forces allemandes ; peut-être même pourraient-ils forcer cette ligne Hindenburg dont la valeur était vraisemblablement surestimée. En tout cas, lui, Nivelle, était personnellement certain d'enlever en quarante-huit heures le massif de Craonne; il « l'avait dans sa poche » sa seule crainte était que l'ennemi se dérobât à nouveau. Mais des indices qu'il qualifiait de « rassurants » (renforcements d'artillerie, construction de nouvelles tranchées, mouvements de troupes) lui prouvaient que l’ennemi avait bien l'intention d’ac-

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cepter la bataille sur ce terrain. Or, sur ce terrain, il était « certain » de le battre.

Ces déclarations, qui nous sont rapportées par M. Painlevé lui-même, paraissent empreintes d’une

‘ironie macabre si l’on songe que le terrain en

question était cette forteresse naturelle sur laquelle les Allemands s'étaient incrustés depuis 1914 et qu'il s'agissait aujourd’hui d'enlever en quelques heures — que cette décision de l'ennemi d'accepter la bataille tenait au fait qu'il connaissait à l'avance les moindres détails de nos plans (un coup de main sur Sapigneul lui avait permis de se procurer des prisonniers et des documents qui l'avaient complètement instruit) — enfin que ces nouvelles tranchées, ces nouvelles divisions, faisaient partie du programme Hindenburg.

« Notre situation, écrit Ludendorff, s'était amélorée... Le raccourcissement du front entre Arras et Laon permettait d'y libérer la I" armée; on l'intercala des deux côtés de Reimsentrela VIT" et la I11° armée. grâce au repli Alberich les troupes avaient eu deux mois de plus pour se refaire et s'instruire,.. on avait ainsi récupéré des effectifs importants... on poussa la construction des positions... nos stocks de munitions étaient abondants... les faits avec un soin extraordinaire... les groupes

préparatifs de défense avaient été

d’armées furent renforcés en divisions, artillerie et munitions ; on leur envoya aussi tout ce dont ils avaient besoin pour une défensive victorieuse ». En un mot, les armées françaises allaient donner tête baissée dans le piège savamment préparé par un adversaire redoutable : la bataille allait s’engager, non pas sur le terrain du général Nivelle, mais sur celui de Ludendorff.

Et la surprise ne serait pas pour les défenseurs, mais pour l'assaillant : par la réussite de sa retraite stratégique, le G. Q. G. allemand avait en réalité repris l'initiative des opérations.

Nivelle était à peu près le seul à ne pas s’en apercevoir. Le 3° bureau du G.Q.G. français et en particulier son chef, le colonel Renouard, était loin de partager l’optimisme du généralissime et de ses collaborateurs immédiats : les trois commandants de groupes d’armées, consultés discrètement par M. Painlevé, émettaient des doutes sérieux sur la possibilité d’une rupture immédiate de ce front si bien défendu; le maréchal Haig, également consulté Le 24, se retranchait derrière sa mission particulière, qui consistait simplement

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LE MINISTÈRE RIBOT

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à attirer sur lui le maximum de forces ennemies. Il apparaissait de plus en plus que de graves divergences de vues séparaient le général Nivelle de ses subordonnés directs; dans la troupe et les États-Majors subalternes des protestations commencaient à s'élever ! Les lettres affluaient au ministère, transmises par des parlementaires, des officiers permissionnaires, des parents demilitaires. Il fallait dissiper le malaise. Le ministre de la Guerre provoqua, le 3 avril, une Conférence au cours de laquelle le généralissime put s'expliquer en présence du Comité de Guerre, présidé par M. Ribot; il y affirma une fois de plus sonentière confiance et se fit fort d'enlever du premier élan au moins les deux premières positions ennemies. C'eût été déjà un résultat fort appréciable et, en égard dela situation générale qui semblait nous obliger À prendre de toute façon l'offensive, le Comité décida de donner suite au projet Nivelle, sous la seule réserve que la préparation serai. particulièrement poussée sur les premières positions et que l'assaut n'aurait lieu que si les circonstances météorologiques, étaient favorables.

Tout semblait réglé. Mais deux interventions nouvelles allaient remettre en question les décisions du 3 avril. D'une part, les présidents de la Chambre et du Sénat, qui s'étaient rendus le 3 au Quartier Général du général Micheler, en rapportaient une impression de scepticisme et de pessimisme, dont ils ne purent s'empêcher de faire part au Président de la République et au président du Conseil. D'autre * part, le 5 avril au matin, le colonel Messimy, ancien ministre de la Guerre, remettait à M. Ribot une note qui traduisait, selon lui, la pensée exacte du général Micheler et des chefs les plus réputés de

l’armée française.

= Cette note contenait une critique très serrée de la dernière Instruction du généralissime en date du 4 avril. Dans cette Instruction le général Nivelle n'avait tenu aucun compte des réserves formulées par le Comité de Guerre du 3; ilcomp-