WILSON, PRÉSIDENT DES ÉTATS-UNIS

depuis l'affaire de Stockholm, se tenait à l'écart, ne permettait d'ailleurs plus à une majorité stable de s'affirmer. M. Painlevé avait été renversé par la coalition des extrêmes. En outre, en ce milieu de novembre 1917, la guerre arrive à un tournant dramatique. En Russie, les Bolchevicks, dirigés par Lénine et Trotsky, chassent M. Kerensky du pouvoir et s'apprêtent à conclure un armistice avant de signer la paix. En Allemagne, où le Bavarois Hertling vient de succéder à Michaëlis, se prépare qu doit, à l'ouest, briser la muraille franco-britannique. Pour

ouvertement l'offensive,

résister, la France, éprouvée par trois années de guerre, souhaite un chef qui la conduise et qui la pousse. AprèsM. Ribot après M. Painlevé, elle va accepter, acclamer un dictateur. Depuis 1914, presque tous les politiques en renom sont passés successivement aux affaires et s’y sont usés. Puisque le président de la Chambre, M. Deschanel, sympathique à ses collègues de tous les partis, refuse toujours la charge du gouvernement, il n’est plus qu’un choix possible.

M. Clemenceau reçoit du Président dela Répu-

blique la mission de for-

Le 15 novembre,

mer le cabinet.

M. Clemenceau avait alors 76 ans, mais l’âge avait laissé son corps alerte et n'avait fait qu'accuser les qualités,

comme les défauts, de

LES DÉBUTS DU MINISTÈRE ÇLEMENCEAU

sonesprit. Après son longministère (1906-1909)où, jusque-là chef des républicains avancés, sontempérament batailleur l'avait fait rompre avec Jaurès et les socialistes, il avait passé huit ans dans l'opposition. Directeur de 1 « Homme Libre »

(1913), il avait attaqué la droite comme la gauche, s'acharnant, en particulier contre M. Poincaré, traité en ennemi personnel. Depuis la guerre, dans l'« Homme Enchaîné », comme au sein des deux grandes Commissions sénatoriales qu'il préside, il a gardé son rôle de critique impitoyable, souvent avec raison, parfois aussi sans justesse ou sans à-propos. I1n’'a ménagé personne, pas plus M Wilson que M. Briand. Son influence, très grande en 1915, a baissé ensuite quand l’expédition de Salonique, qu'il avait passionnément combattue, n’a pas abouti au désastre qu'il avait annoncé. En juillet 1916, au Comité secret du Sénat, contre M. Briand, il trouvé à peu près seul. Mais

s'est

le discours du 22 juillet 1917, sur la propagande pacifiste, va préparer son retour au pouvoir. D'abord peu remarqué, ce discours acquiert vite la valeur d'une prophétie. Les journaux de droite , qui n'avaient cessé de dénoncer « l’audace de M. Clemenceau», commencent à faire son éloge. Le public, qu'amuse et séduit son esprit brillant, nerveux, cassant, voit en M. Clemenceau l’homme dont l'énergie s'exercera sans rien respecter, l’homme que l'éloignement du pouvoir a refait neuf. Dans l'engouement, non pas universel, mais cependant très général, dont bénéficie M. Clemenceau, il entre de l'admiration pour son talent et de la confiance en son patriotisme. Mais un autre sentiment domine, ce qu'un contemporain appelait le désir de « sortir du connu pour entrer dans l'inconnu ». M. Clemenceau ne reculera pas, même s’il faut se contredire, agir en dehors des règles, ou être «incohérent ».

Le ministère fut rapidement constitué.

Depuis trois ans M. Clemenceau aspirait au pouvoir, mais il entendait n'y revenir qu’en chef et pour combattre : son refus d’un portefeuille, en août 1914, l'avait prouvé. Il ne savait pas si, en

cette guerre à l’imminence de laquelle il avait toujours cru, la France serait victorieuse. Souvent, après comme avant 1914, il douta du succès. N'importe, la France se devait de lutter jusqu'au bout, de donner encore cet exemple au monde; si elle périssait, son génie aurait au moins enrichi l'humanité, qui glorifierait le «miracle français », comme le miracle grec. De cette France aux prises avec les Barbares, M. Clemenceau voulait être plus quele Démosthène, un Démosthène qui ne ferait pas seulement tout pour vaincre, qui saurait, s’il le fallait, bien mourir. L'âge avait encore fortifié en lui lemépris ancien des hommes. M. Clemenceau ne voulut avoir pour collègues que des lieutenants disciplinés. En dehors de son chef, qui se chargea du ministère de la Guerre, le cabinet ne comprit donc à peu près aucun homme de premier plan. MM. Klotz, Claveille et: Loucheur conservèrent leurs portefeuilles. M.

Pichon, le collaborateur habituel de M. Clemenceau, reçut les Affaires étrangères comme en 1906. M. Leygues eut la Marine, et M. Pams, l’ancien rival de M. Poincaré à la Pré-