LE TERRAIN CONQUIS DEVANT BAPAUME

ger à relever les troupes engagées. il faut s’organiser pour tenir et durer sur place ». Tactique simple et forte, que le soldat redoute mais qu'il comprend ! Une fois de plus c’est à la troupe, aux «exécutants», que les généraux à bout de strataegèmes défèrent la responsabilité et la gloire. Pétain lance un appel suprême aux vertus de la race : « Soldats de la Marne, de l’Yser, de Verdun, je fais appel à vous ; il s’agit du sort de la France! » Et comme sur la Marne, comme sur l'Yser, comme à Verdun, comme à Denain et à : Valmy, le sursaut de l’âme populaire brisa la stratégie ennemie : les poitrines françaises formerent le, plus efficace des remparts.

Le commandément fran-

Cas nn avait

d'ailleurs Jamais eu l'idée de renoncer, autrement que contraint et forcé, à combattre en liaison avec l’armée britannique. Les journées du 26 et du 26secaractérisèrent par l'allongement continu de notre ligne de bataille vers le nord, à la poursuite de l’armée Gough qui se dérobe, d’abord jusqu'à Montdidier, puis jusqu’à Moreuil, puis jusqu’à la Luce. Deux divisions de cavalerie arrivent; les deux premières divisions d'infanterie de la 1° armée débarquent dans la nuit du 25 au 26. Avec ces premières forces, le général Debeney va s'établir en avant de l’Avre, de Roye à Moreuil, cependant que la 3° armée, qui a perdu Noyon le 25 au soir, disputera pied à pied le terrain. D'autre part, dans la journée du 26, les nouvelles de Champagne se font nettement rassurantes; il semble bien que l'ennemi dégarnit ce secteur et que l'attaque redoutée n'aura pas lieu. Dès lors, Pétain peut compléter les mesures qu'il avait prises dès le 24 pour trans-

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porter sur le front menacé toutes les troupes laissées jusque-là à la disposition du G. A. N. et du G. À. E. Les retraits prévus sont exécutés par toutes nos armées; la densité des troupes sur le front français à l’est de l'Oise va diminuer en deux semaines de 25 % ; les divisions rendues disponibles sont mises en marche vers l’ouest avec toute la célérité possible, par chemin de fer, par autos, par voie de terre; les plus proches de la bataille s’y acheminent aussitôt et sont remplacées par d’autres, venues de plus loin. Le G. Q. G. calcule que, le 27, 16 divisions françaises seront dans. la bataille et 27 autres en route pour y prendre part. Tous nos courants de transport fonctionnent à plein. À l'heure même où Foch lance l'ordre de tenir « à tout prix », Pétain peut donc envisager la situation avec plus de confiance; avant même que Foch l'ait prescrit il a lancé délibérément dans la bataille d'Amiens toutes ses disponibilités. Ses dispositions sont tellesiqu’il espère limiter le recul, au plus loin, sur la ligne de l’Avre et la ligne de couverture d'Amiens, à condition bien entendu que les troupes répondent à ses espérances. Mais il est sûr d'elles, et c’est avec la conscience du devoir accompli qu'il quitte dans la soirée du 24 son poste de commandement de Compiègne pour Provins, où le G. Q. G. français s'est déjà installé depuis deux jours.

Pourtant, jamais les exécutants n'avaient connu tâche plus rude et semblable anxiété qu’en cette période du 27 au 31 mars, qui marqua l'arrêt de l'offensive allemande. Le péril sembla à son apogée. Le 27, le général Debeney se voit coupé à la fois de la 3° armée vers Rollot et de l’armée Gough vers Erches ; il perd Montdidier; bataillons et escadrons tourbillonnent dans les flots enveloppants des masses allemandes. Le général Fayolle s'emploie d’abord à rétablir la situation entre Noyon et Lassigny ; il utilise les réserves qui lui arrivent pour renforcer l’armée Humbert, quis’augmente jusqu'à compter dix divisions à peu près

fraîches. Aussi, dès le 28, cette armée ne bouge:

plus et l'effort de l'ennemi se ralentit le long de l'Oise. Quant à la 1° armée, c’est toujours à sa liaison avec l’armée anglaise qu'est le danger ; mais celle-ci commence à se ressaisir et prononce même, le 28, un retour offensif; il semble que les Allemands, épuisés, n'ont pas les moyens suffsants pour pousser sur tout le front et se limitent à l'exploitation de la brèche ouverte vers Mont-

didier. Dans ces conditions, le général Debeney

peut concentrer sur ce point les réserves qui lui parviennent. [l perd encore quelques kilomètres de terrain sur la rive ouest de l’Avre, mais contreattaque avec succès. Le 29, la 3° armée jouit d'un calme relatif, mais l’armée anglaise recule à nouveau et il faut que la 1 armée s’allonge encore vers le nord pour la suivre : il est vrai que cette armée a reçu dans la journée 5 divisions nouvelles. Le 30, les renforts que Ludendorff a prélevés sur ses armées du nord de la Somme apparaissent enfin sur le champ de bataille du sud : la bataille reprend avec acharnement sur le front de Lassigny à Moreuil; nous perdons encore quelques points

Orvillers, Moreuil,

Demuin et quelques kilomètres. Mais ces résul-

d'appui Anainvillers, tats sont de peu d'importance si on les compare aux effectifs mis en ligne par l’ennemi et aux pertes sévères que lui inflige notre artillerie, désormais déployée. Le 31, l'assaut recommence devant Amiens et nous oblige à céder un peu de terrain. Mais partout ailleurs nos contre-attaques réduisent les Allemands à !la défensive. Dans l’ensemble, le général Fayolle estime qu'il est complètement maître de la situation : l’armée Gough est désormais reconstituée sur un front très étroit et a reçu quelques renforts; les forces françaises du G. A. KR. s'élèvent à environ 30 divisions et l’ennemi semble avoir usé les meilleures des siennes. La bataille défensive est gagnée!

Non pas que Ludendorff eût renoncé à atteindre Amiens. Après trois jours de répit, employés à ravitailler et à renforcer von Marwitz et Hutier, un assaut général de nos positions fut mené de la Somme à Montdidier, avec l’appoint de 7 divisions fraîches et l’appui d’une puissante artillerie. Mais nous avions eu le temps d'organiser le commandement, de fortifier notre ligne et d’articuler nos réserves; l'ennemi gagna encore quelques kilomètres et s'arrêta épuisé. Dans la matinte du 6, nous reprenions une partie du terrain perdu. « La résistance ennemie, écrit Ludendorff, s’affirmait supérieure à notre capacité offensive. On ne pouvait entamer une bataille d'usure; notre situation stratégique pas plus que notre situation tactique ne le permettaient. Le commandement suprême se vit donc contraint, d'accord avec les États-Maijors compétents, de prendre une résolution verilablement pénible. On arrêta définitivement l’aftaque sur Amiens. » ®

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C'était l'échec! Il s'explique d’abord par le manque de souplesse de l'offensive ennemie, admirablement montée certes, mais d’une façon par trop rigide. La seule manœuvre envisagée consistait dans la marche convergente des XVII" et IT" armées sur Bapaume et la capture des forces ‘britanniques en pointe vers Cambrai. Elle fut déjouée par la résistance opiniâtre de l'aile gauche de l’armée Byng, cependant que l'effondrement de l’armée Gough rendait possible l'avance rapide de la XVIII" armée allemande. Un Napoléon eût aussitôt saisi le parti à tirer de cette situation ct modifié instantanément ses plans, en fonction des circonstances changeantes de la bataille. Ludendorff s'y décida trop tard et la lourdeur même des masses qu'il avait à mouvoir retarda l'exécution de ses nouveaux desseins. Il trouvait d'autre part en face de lui un adversaire dont la rapidité de mouvements était déconcertante, savoir le haut commandement français. En dix Jours, Pétain avait concentré, sur un front improvisé de 100 kilomètres, un État-Major de groupe d’armées, 2 États-Majors d'armées, 11 États-Majors de corps d'armée; 38 divisions d'infanterie et 6 divisions de cavalerie. Cet effort inouï, fourni par la seule armée française qui tenait déjà 500 kilomètres de front, dépassait toutes les prévisions. L'ardeur de ces troupes n’étonna pas moins nos ennemis, qui, comme à la Marne, s’imaginaient n'avoir plus qu'à poursuivre. Elle fut d’ailleurs accrue par une sorte de confiance orgueilleuse dans la supériorité des bataillons français sur les bataillons anglais. Les troupiers qui montaient vers la bataille criaient aux paysans de l'Oise : « N'ayez pas peur : c'est à nous que les Boches vont avoir affaire. » L'effet moral causé par la défaite fut quasiment nul sur le front français et plus d’un haussait les épaules à la lecture des communiqués britanniques. Enfin l'ardente volonté de Foch, son ardeur communicative enfraînèrent Français et Anglais dans un effort suprême. Il Céchargea les chefs d’une lourde responsabilité morale, prit à son compte la bataille générale et sut imposer à chacun les sacrifices qu'exigeait le salut commun. Si les nôtres furent plus lourds c’est que le succès était à ce prix. Le chef qui les ordonna eut autant de courage que celui qui en supporta le poids.

Tout n’était pas terminé : D'une part, Pétain se préoccupait de reconstituer au plus tôt, en prévision d'une nouvelle attaque, les réserves qu'il

avait dû dépenser et d'assurer la relève des divisions déjà usées du G. A. R.; d'autre part, Foch rêvait déjà de contre-offensive et d’arracher à l'ennemi l'initiative des opérations. Ainsi leurs volontés se rencontraient pour prescrire la constitution d’une masse de manœuvre. Dès le 27, Pétain ordonne au G. À. N. de retirer du front le quartier général de la 5" armée, qui viendra à Méru (près Beauvais); il demande au ministre de prélever des forces en Italie et de diriger d'urgence sur Beauvais le quartier général de la 10°”° armée. Deux armées nouvelles vont donc s’agglomérer eutre Amiens et Paris. Foch approuve et s'oppose énergiquement aux doléances des Anglais qui demandent à être relevés. La directive générale du 30 mars insiste sur la nécessité de grouper des fortes réserves de manœuvre, anglaises au nord d'Amiens, françaises an nord de Beauvais. Le 3 avril, la directive numéro 2 prescrit d'employer, dès que possible, ces forces à prévenir l'offensive allemande que l’on attend au nord de la Somme (d'Arras à Amiens) par une offensive présentée sur le saillant de Montdidier. Pétain peut à cette date lui annoncer

que la 10 * armée (général Maistre) comprendra, le 6, neuf divisions et sera à sa disposition, soit pour soutenir les Anglais vers Arras, soit pour attaquer. Il se réserve, d'autre part, la 5" (général Müicheler), de force égale, pour la manœuvre défensive sur les fronts du G. A. N.et du G. A E. Il donne enfin au général Fayolle, en vue de la contre-offensive sur Montdidier, deux divisions supplémentaires, tous ses chars d'assaut (245 chars Schneider, 22 S'-Chamond, 75 charslégers Renault) 68 escadrilles et 18 régiments d'artillerie en plus de nos artilleries divisionnaires et de corps d’armée. Il renforce également l'aile gauche du G.A.N. par la constitution dans la vallée de l'Oise d’un groupement spécial de quatre divisions.

On calculait que les Allemands disposaient encore de 5o à 60 divisions réservées. Où allaientils employer cette masse? Les Anglais craignaient surtout une attaque sur Arras, destinée à faire sauter le pivot sur lequel s'était appuyé leur retraite ; nous redoutions de notre côté une attaque de diversion dans la vallée de l'Oise, sur le flanc, très exposé, de nos positions en avant de Soissons. De fait cette attaque se produit le 6 avril, mais elle se montre dès le début peu puissante et très circonspecte. Sans doute les hésitations du général Duchêne, commandantla 6° armée,

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aboutissent à l’écrasement de la 151° division, abandonnée sans ordre et sans artillerie au nord de l’Aïlette et nécessitent un énergique rappel à l’ordre. Mais notre repli dans cette région se limite très vite et sans qu'il soit besoin de faire appel aux réserves stratégiques. Quant à l'attaque sur Arras, Ludendorff y songeait; mais une première tentative faite, le 28 mars, par neuf divisions avait totalement échoué. Cet échec cuisant, imputable surtout à l'insuffisance du commandement local, semble avoir découragé provisoirement le généralissime. Nous en ignorions encore l’importance et le maréchal Haig persistait à prêter à l'ennemi les plans qu'il aurait lui-même adoptés à sa place. Les réserves anglaises (15 divisions) étaient massées entre Amiens et Arras. Dans la soirée du 7 avril, un violent bombardement par obus axphyxiants se déclenche sur tout le front depuis Lens à Armentières. On crut à une diversion destinée à amorcer l'offensive sur Arras. Haig fait aussitôt remonter sur cette ville toutes ses forces et Foch prescrit de porter la 10° armée de Beauvais sur Amiens, pour remplacer les troupes britanniques affectées vers le nord. Le 8, les mouvements s'effectuent, mais la journée se passe sans autre alerte.

En revanche, le 9, à 4 heures du matin, par un brouillard épais, le bombardement recommence. Vers 7 heures, on apprend que la division portugaise qui tenait les tranchées devant Laventie est refoulée et que l'ennemi avance rapidement. Les deux divisions anglaises, quil’encadrent, sont prises à revers. L'attaque s'étend progressivement du canal de la Bassée à Armentières, sur un front d: 15 kilomètres et prend dès le début une allure inquiétante du fait de l’écrasement quasi instantané des Portugais.

Le commandement anglais n’y était pas préparé; les plaines marécageuses, qui vont du sud de Lille aux premières ondulations de l’Artois, coupées de canaux et de fossés, parsemées de hameaux et de cités ouvrières, plates et sans commandement, avaient toujours été considérées comme peu propices aux opérations. Depuis quatre ans, les lignes s'étaient figées, comme par un accord tacite, dans une immobilité réciproque, à mi-chemin entre le cours de la Lys et les hauteurs de l'ouest de Lille. De même que nous n'avions aucun avantage à avancer dans la direction de cette ville, qui

consfituait un gros obstacle naturel, de même

l'ennemi semblait peu disposé à sacrifier des troupes en vue d'un gain tactique vraisemblablement limité par la ligne d’eau dela Lys. Aussi tous les combats pour la possession du Pas-de-Calais, s'étaient-ils livrés, soit au nord de cette zone, autour d’Ypres, soit au sud depuis la Bassée jusqu'à Arras. Par un paradoxe déconcertant, c'était à travers les marécages que Ludendorff comptait aujourd'hui s'ouvrir une voie jusqu’à la côte. Une fois de plus, il avoua s’être décidé en considérant, non pas les avantages du terrain ou l’espoir d’une exploitation grandiose, mais simplement /a faiblesue de l'ennemi. Les deux divisions portugaises n'avaient jamais connu la grande guerre ; les divisions anglaises qui les entouraient étaient précisément les mêmes qui avaient été étrillées devant Saint- Quentin et qu’on avait envoyées dans ce secteur calme pour s’y refaire. Enfin un printemps exceptionnellement sec avait rendu possibles les mouvements hors des routes. Il y avait là une réunion de chances qui ne se représenteraient peut-être plus. Le haut commandement allemand décida de les saisir. Son plan était de percer avec neuf divisions contre quatre, de pousser sur Hazebrouck, de façon à couper les communications entre Arras et Ypres, puis de faire tomber à la fois, par un puissant effort, le saillant d'Ypres, les lignes de l’Yser et les monts des Flandres jusqu'à Dunkerque et Calais.

Il faillit y réussir, par les mêmes procédés et grâce aux mêmes erreurs qui avaient facilité Îes succès du 21 mars. Après la surprise du 0, il put progresser largement dans la zone portugaise, gagnant près de 10 kilomètres en profondeur dans la journée, atteignant et dépassant la Lys à l’est du Bac Saint-Maur. Le 10, il élargit son front d'attaque et refoule d’'Armentières à Messines les avant-postes anglais. Les réserves locales interviennent : deux divisions, à peinereconstituées, essaient de s’accrocher sur la Lys, la brigade sud-africaine réussit à empêcher l'ennemi de déboucher de Messines. Maisil faut évacuer Armentières et la ligne de la Lys est perdue. Le 11, le mince cordon des deuxièmes lignes cède (toujours comme devant Saint-Quentin !) et désormais, pendant deux jours, les progrès de l'ennemi sont incessants : l'ère des « replis » est ouverte ; on évacue en hâte le saillant gagné en 1917 au nord d’Ypres, puis la crête de Messines; les Allemands prennent Estaires, Merville, Nieppe, Bailleul, Vieux-Ber-

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