LA POLEMIQUE CLEMENCEAU- CZERNIN

Pendant que sur le front la situation se rétablissait, une étrange polémique mettait aux prises M. Clemenceau et le ministre des Affaires étrangères d'Autriche, le comte Czernin. Le 2 avril, dans un discours prononcé à Vienne, le comte Czernin avait déclaré : « Quelque temps avant le début de l'offensive sur le front occidental, M. Clemenceau me fit demander si j'étais prêt à entrer en négociations et sur quelles bases. Je répondis immédiatement, d’accordavec Berlin, que J'étais prêt à ces négociations et que Je ne voyais aucun obstacle à la paix avec la France si ce n'étaient les aspirations françaises relatives à l’Alsace-Lorraine. On répondit de Paris qu'il n’était pas possible de négocier sur cette base ».

Que signifiait cette allusion ?

En juillet 1917, un ancien diplomate autrichien, ami de l’empereur Charles, le comte Revertera, dont la femme malade se trouvait à Fribourg, en Suisse, rencontra en cette ville une dame française, sa cousine éloignée, elle-même proche parente d’un officier français, attaché au 2" bureau de l'État-Major du ministère de la Guerre, le commandant comte Armand.

Par l'intermédiaire de cette dame, Revertera fit savoir à Paris qu'il serait heureux de rencontrer le comte Armand, car il avait, de la part de l’empereur, des choses fort importantes à raconter. Le général Foch, chef d’Etat-Major général, M. Painlevé, ministre de la Guerre, qui tous deux ignoraient la négociation du prince Sixte, jugèrent utile de procéder à un sondage. Avec l'assentiment de M. Ribot, président du Conseil et de M. Lloyd George, Armand partit pour la Suisse, au début d'août, muni d'instructions très prudentes : « Vous n'avez, disaient-elles, aucun pouvoir: vous êtes autorisé à converser... il s’agit d'un sondage et non d’une négociation. Ne rien

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LES DÉBUTS DU MINISTÈRE CLEMENCEAU

dire, ne rien accueillir qui puisse faire penser que la France accepterait une paix contre le gré d’aucun de ses Alliés... n'apporter de précisions qu'à titre d'hypothèse.» Le comte Armand outrepassa ses pouvoirs. Il présenta à Revertera une série de conditions extrêmement précises, dont l’une était conträire aux engagements ef intentions des Alliés. L’Autriche-Hongrie « cèdera à l'Italie,

déclarait Armand, le Trentin et Trieste ou tout

au moins en fera un port franc ». Jamais l'Italie,

nous le savions depuis l’entrevue de Saint-Jeande-Maurienne, n'eût consenfi à un arrangement de ce genre. Armand rentra à Paris le 12 août, et Revertera regagna Vienne. A la fin d'octobre seulement arriva une réponse autrichienne. Les conditions éfaient jugées « trop sévères ». Mais, quinze Jours après Armand fut prié à nouveau de se rendre en Suisse. M. Clemenceau venait d'arriver au pouvoir. Mis au courant, il laissa partir Armand, auquel il donna l'ordre suivant : « Ecouter, ne rien dire. » Les nouveaux entretiens furent d’ailleurs retardés jusqu'en février 1918, et ils se terminèrent par la remise au comte Armand d'une note qui donnait à la France l’apparence d’avoir recherché la paix, sans parvenir à triompher de la loyauté autrichienne.

Le comte Czernin, en rappelant Armand en Suisse, entendait-il seulement se jouer de la France et faire oublier à l'Allemagne son attitude équivoque de l’an passé? En tout cas, l'affirmation solennelle de son discours du 2 avril était aussi fausse qu'imprudente. La réponse ne se fit pas attendre : «Le comte Czernin a menti », répliqua M. Clemenceau. Alors le ministre des Affaires étrangères d'Autriche essaya de s'expliquer « Le mensonge délayé demeure le mensonge », riposta un communiqué français, qui fit un récit circonstancié des pourparlers Armand-Revertera et ne recula pas devant une allusion à l’intervention du prince Sixte et à la lettre où l’empereur Charles promettait d'appuyer « les justes revendications françaises relatives à l’Alsace- Lorraine ». Le comte Czernin ayant tenté de nier, M. Clemenceau, malgré la promesse d’absolu secret faite l’année précédente par le Président de la République, publia en entier la lettre de l’empereur à son « cher Sixte », que celui-ci avait, le 31 mars 1917, communiquée à M. Poincaré. Le comte Czernin entreprit une folle justification et il déclara la lettre falsifiée.

Impitoyable, le président du Conseil se tourna : «Il y a des consciences pourries. Dans l'impossibilité de trouver un moyen de sauver la face, l’empereur Charles tombe en confondu.

contre l’empereur, complice de son ministre

balbutiements d'homme Le voilà réduit à

des accuser son beaufrère de faux én fabriquant de sa propre main un texte de mensonges. » M. Clemenceau eut, dans cette polémique, le dernier mot. Le 15 avril, le comte Czernin donna sa démission, et Charles I[* en fut réduit à télégraphier à Guillaume IT que «ses canons » répondraient sur le front occidental au Premier ministre français.

Mais, en France, l’attitüde adoptée en cette affaire par M. Clemenceau fut loin d’être unanimement approuvée. Bien des conservateurs, traditionnellement austrophiles, joignirent leurs critiques à celle des socialistes.

Les Commissions des Affaires étrangères de la Chambre et du Sénat se saisirent de l'affaire et entendirent, avec M, Clemenceau, M. Ribot et M. Painlevé. Finalement, le gouvernement communiqua les pièces principales de la négociation à la Commission des Affaires extérieures

de la Chambre,

étudiées, vota, le 8 mai, par 14 voix contre 6 et

et celle-ci, après les avoir 6 abstentions, la motion suivante, présentée par M. Barthou : « La Commission des Affaires extérieures, après avoir examiné les documents et recueilli les témoignages relatifs aux conversations engagées et poursuivies par l’Autriche-Hongrie en 1917 et 1918, constate que ces conversations n’ont offert à aucun moment l’occasion d’une paix acceptable pour la France et ses Alliés. » Dans une conversation avec un ami du prince Sixte, le président du Conseil présenta une explication et une

«Les Allemands,

dit-il, veulent se débarrasser de moi. Czernin s’est

interprétation de sa conduite

mis à leur service en proférant un mensonge. On m'attaque. Je trouve une arme. J'indique que je l'ai. J'ai le droit de m'en servir. Je donne un avertissement à l'empereur et, s’il ne fait pas taire son ministre, je m'en sers. D'ailleurs pour l'Autriche, à l'heure actuelle, il n’y a plus rien à faire; il ya quelques mois, c'était encore possible, peut-être. Maintenant nous serons victorieux ou nous serons écrasés. »

Il n’y avait plus en effet qu’un problème : « Qui, des Alliés ou des Empires centraux, aurait le dernier quart d'heure? »

PARIS BOMBARDÉ