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étaient les troupes d'élite de l’armée britannique) la conscription n'avait pu être établie en Irlande.

L'armée française, déjà fort affaiblie, supportait naturellement le contre-coup de ces difficultés. L'intervention du D. A. N. sur le front des Flandres entraînat une usure particulièrement rapide de nos troupes. Le 1° mai, Foch décide de porter ce détachement à neuf divisions, qui devront être remplacées successivement par des divisions fraîches, à raison d’une tous les trois jours. Vers Villers-Bretonneux, nous étendons encore notre front pour soulager nos Alliés. De ce fait, le chiffre des réserves françaises baisse à vue d'œil, alors que celui des divisions réservées allemandes passe successivement, de 69 le 25 avril, à 81 le 19 mai. De toute nécessité, nous devons maintenir le nombre de nos divisions en face d'un adversaire dont les disponibilités sont supérieures aux nôtres. Il convient, d'autre part, que la France, qui peut encore espérer, avec l’appoint américain, gagner la guerre à la fin de 1918, ne soit pas représentée après la victoire par une armée trop appauvrie. Mais, pour éviter d'avoir à dissoudre des unités, il faut disposer des renforts nécessaires. Le problème consiste à attendre l’automne sans rien sacrifier de nos moyens actuels. Aussi, le 4 avril, Pétain écrit au ministre de la Guerre pour demander, en attendant que la classe 19, incorporée le 16 avril, soit, mobilisable, la récupération de 200.000 hommes des plus jeunes classes sur les 1.200.000 mobilisés ou mobilisables employés à l'intérieur. Il lui est répondu que l’on pourra tout juste en distraire 40.000 ! De nouvelles instances se heurtent à une fin de non-recevoir. Pris ainsi entre l’enclume et le marteau, entre Foch qui réclame sans cesse de nouveaux efforts et le ministre qui refuse les moyens nécessaires, Pétain ne s'irrite ni ne se décourage. Il supprimera quelques régiments, qu'il remplacera par des formations indigènes ou des unités étrangères (Américains, noirs, Polonais, Tchéco-Slovaques), ajournera cerfaines créations d'unités d'artillerie, réduira l’effectif des compagnies. Bref il essaiera de tirer parti des ressources qu’on lui laisse, en râclant jusqu'au dernier homme et au dernier officier. L'essentiel est de «tenir » jusqu'en octobre; on tiendra.

‘À cette date, en effet, l’armée américaine sera entrée dans la bataille. Pour la présente, son effort est encore très limité. Sans doute, dès le

25 mars, le général Pershing a généreusement offert le concours de toutes ses forces disponibles. Quatre divisions américaines sont utilisables trois d’entre elles vont relever en Lorraine des troupes françaises, la quatrième sera engagée, après stabilisation, sur le front d'Amiens ; au total, 120.000 hommes. Pershing accepte en outre que, au fur et à mesure de leur formation, régiments et bataillons soient incorporés isolément dans des divisions françaises; une 6° division pourra intervenir en mai. Deux autres sont en cours de débarquement, mais sont encore inutilisables. Le général en chef presse ses Alliés de nous envoyer le plus tôt possible le maximum d'infanterie dont ils disposent, soit en augmentant le tonnage prévu, soit en sacrifiant toutes les autres armes à celle qui nous fait défaut. Sous son impulsion énergique, le rythme des transports s'accélère. On envisage pour l'automne la possibilité d'employer les unités américaines en remplacement de celles que nous devrions à cette époque dissoudre, et l'espoir d'avoir un demi-million de combattants américains sur le front. Mais d'ici là nous ne pouvons, semble-t-il, escompter plus de deux ou trois divisions par mois.

Nous gagnons encore deux divisions italiennes, qui entrent en secteur, au milieu de mai, dans l'Argonne. Mais ce ne sont là que de faibles palliatifs À une situation évidemment difficile. Elle paraît encore plus difficile, si l’on considère, non plus la disproportion de nos forces, mais leur disposition sur le terrain. Le 7 mai, Pétain croit de son devoir de faire ressortir au général Foch que « les armées françaises sont parvenues à la limite de leur effort en divisions à envoyer au nord de l'Oise. » A cette date, en effet, les forces françaises tiennent 655 kilomètres de front contre 150 aux Anglais et 45 aux Belges. Elles mettent en ligne, au nord de l'Oise, c’est-à-dire dans un secteur essentiellement britannique, à l'extrémité ouest du front, 23 divisions, contre 43 de l'Oise à la Suisse ; les réserves françaises s'élèvent à 36 divisions : sur ce nombre 24, soit les 2/3, sont placées derrière le front britannique ou en cours de transport ; le commandement ne dispose plus, de l'Oise à la Suisse, que de 12 divisions françaises, dont trois seulement ne sont pas encore allées à la bataille. Il y a évidemment un déséquilibre énorme, non seulement entre la part dévolue aux Français et celle que conservent les Anglais,

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mais entre la densité des troupes accumulées au nord de l'Oise et les faibles effectifs qui couvrent la Champagne et la Lorraine. Or, sait-on où l'ennemi attaquera? « Ainsi renseigné, termine Pétain, sur l’ensemble des moyens et des charges des armées françaises, vous serez en mesure de décider ce que vous pensez leur demander à l'avenir. »

Ce « bilan » sincère marque l’origine d'une opposition de tendances entre Pétain et Foch. Le général Foch, simple « coordonnateur », n'avait pas tardé à se sentir un peu à l’étroit dans la formule de Doullens. Dès le 1°

M. Clemenceau : « Je n'ai à me plaindre de per-

avril, il écrit à

sonne... Mais...

il me faut persuader au lieu de diriger. Un pouvoir de direction suprême me paraît indispensable à l'achèvement du succès. » Le pouvoir lui fut confié, le 3 avril, sous le titre de « directeur stratégique des opérations. » Le 14, l'offensive des Flandres produisait sur les gouvernements un effet analogue à celle de mars. Sous e coup de l'émotion, le dernier pas fut franchi. En réponse aux radios triomphants de Nauen, la tour Eiffel lançait ce message : « Le gouvernement anglais et le gouvernement français se sont mis d'accord pour donner au général Foch le titre de commandant en chef des armées alliées, opérant en France. » Le 15, le roi des Belges se plaçait sous le même commandement; le 17, c'était le tour des Américains ; enfin, le 2 mai, l'Italie accepte le commandement unique. Devenu sans objet, le Comité exécutif du Conseil supérieur interallié est supprimé.

Le nouveau généralissime se trouvait, pour ses débuts, en présence d’une situation des plus critiques. L'armée française semblait avoir atteint le maximum de ses possibilités. Or l’armée anglaise fraversait une crise grave. Le moral de nos Alliés avait singulièrement fléchi. On envisageait couramment, au G. Q. G. britannique, la possibilité d'un repli jusqu'à la Somme; dans le gouvernement certaines influences s’exerçaient déjà en faveur d’une paix « de conciliation »; on ne pouvait prévoir les conséquences qu'aurait eues une nouvelle défaite analogue à celle du 21 mars. Ces difhcultés, dont l'étendue ne peut être encore précisée faute de documents, semblent avoir joué un grand rôle dans les décisions de Foch. Sous des dehors brusques, sous des allures impératives, le généralissime cachait un fonds de finesse naturelle, que

ses familiers seuls pouvaient pressentir. Cette « roublardise » intime semble lui avoir inspiré l'idée du jeu périlleux qu'il se résolut à jouer. Pour pouvoir exiger des Anglais le minimum de sacrifices nécessaires, savoir le maintien résolu de leur front actuel, il fallait leur donner l'impression qu'ils étaient favorisés par rapport aux autres contingents alliés. En abondant dans leur sens, au détriment des armées françaises, Foch s’assurait, non seulement une sorte de gratitude personnelle dont il se souciait peu, mais surtout la certitude que l'effort anglais ne faiblirait pas. L’amourproprenationalétaitengagé dans cettecomparaison permanente des efforts disproportionnés demandés aux deux armées. Les récriminations,. d’ailleurs fondées, de Pétain se heurtaient à un silence un peu ironique et provoquaient au contraire de nouvelles exigences. Comment Douglas Haig auraitil eu le front de se plaindre ! Il ne faut donc attacher aux divergences de vues, que nous allons exposer, qu'une importance très relative et à la volonté d'offensive immédiate affichée par Foch, qu'une valeur exotérique. Il semble bien qu'il se soit, en son for intérieur, rendu nettement compte qu'il demandait l'impossible et ne l’ait exigé qu'avec l'espoir secret de n'être pas obéi à la lettre. Les idées de Foch sont simples et fortes; ses contradicteurs les disent simplistes et téméraires. La première consiste à se désintéresser de tout ce qui peut advenir entre l'Oise et la Suisse; non seulement il ne tient compte du « bilan » de Pétain mais il lui enjoint d'avoir à compléter à 4 divisions les effectifs des 10° et 5° armées, maintenues « mordicus » à cheval sur la Somme, et d'alimenter le D. A. N. en unités fraîches. Tout au plus consentil à nous envoyer le 9° corps britannique à 4 divisions (le même qui avait été par deux fois taillé en pièces sous Saint-Quentin et sur la Lys), destiné à être infercalé vers Berry-au-Bac dans notre 6° armée. Ce seul fait prouve combien il jugeait peu probable (ou peu à craindre) une attaque allemande sur le front de Champagne. Tout ce qu'iltrouve à répondre aux craintes manifestées par Pétain, c'est cet argument : « Une attaque entre la Lys et l'Oise obtiendrait des résultats dont les conséquences seraient des plus graves, en raison de la proximité d'objectifs importants. » Ceci revient à dire que Foch ne croit pas à la solidité de l’armée anglaise ; car, a priori, rien ne prouve que l'ennemi mettrait moins de temps à parcourir

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