NOYON : ROUTE DE MONTDIDIER

l'idée

rique, et où l'avance allemande était ramenée aux

entretenait de notre supériorité numéproportions d’une surprise sans lendemain.

Le 31, la 5° armée, loin de contre-attaquer, peut à peine résister sur place. La 6° se heurte à une affaque de même force et n'obtient qu’un effet de neutralisation. Pendant toute la journée nous reculons sans répit entre la forêt de Viliers- Cotterets et la Marne. Mais il semble que l'effort de l’ennemi tende à se retrécir; il n’essaie pas sérieusement de passer la Marne et s'oriente de plus en plus vers Paris. Dans ces conditions Pétain sacrifie délibérément Reims; il refuse tout renfort à la 5° armée, concentre sept divisions fraîches à 20 kilomètres en arrière du front, de la Ferté-sous-Jouarre à Compiègne, par Villers- Cotterets et prescrit l’organisation d’une ligne de défense destinée à couvrir Paris et à recueillir, le cas échéant, la 6° armée enretraite. En arrière, il masse les troupes que Foch envoie du Nord.Ces troupes-là ne s’engageront que sur son ordre et à la dernière extrémité. Cependant, il ne néglige rien pour retarder l’avance allemande : la 10° armée s’intercale entre la 6° et la 3°, de Villers- Cotterets à l’ouest de Soissons; les renforts, mis en mouvement dès le 28 et déjà affectés à ces diverses armées, continuent à leur arriver.

Aussi, le 1° juin, l’ennemi ne gagne du terrain qu'entre la lisière sud de la forêt de Villers- Cotterets et la Marne ; il s’empare de Château-Thierry et semble sur le point d'entrer à la

Ferté-Milon. Partout ailleurs ses progrès sont

insignifiants et très coûteux. On sent que les divisions du Kronprinz sont à bout de souffle ; l'artillerie lourde est restée loin en arrière ; les munitions vont bientôt manquer : les troupes réservées ont été successivement engagées dans la bataille.

Le 2, une accalmie soudaine se fait sur tout le front de la 5° armée, sur la Marne, et sur l'Aisne, bref sur les trois faces du rectangle dessiné parle front. Dans l’angle sud-ouest seulement,

vers Château-Thierry, la lutte se poursuit. Sur

ce front limité, Pétain jette encore une division,

qui suffit à enrayer l'attaque. Lelendemain, c'est entre l'Aisne et la forêt de Villers- Cotterets,que des divisions fraîches allemandes cherchent à se frayer passage ; elles sont péniblement contenues.

Mais ces efforts décousus et comme convulsifs marquent plutôt les derniers soubresauts de l'offensive que sa prochaine recrudescence. Tous les renseignements concordent d’ailleurs pour faire croire que l'attaque allemande va s'arrêter entre la Marne et l'Oise avant de recommencer ailleurs, probablement entre Noyon et Montdidier.

Il était temps ; Foch persistait à faire confiance à l'armée française, pourtant terriblement atteinte. Sans doute il avait rendu à Pétain une partie des forces françaises (10° armée et D. A. N.) jusquelà retenues sur le front anglais, mais il déclarait ne pouvoir toucher aux réserves anglaises ; il se borne à demander à Haig, le 4 juin, de «prévoir et préparer » leur transport ainsi que la diminution de la dénsité d'occupation du front britannique. On'sent qu'il est toujours hypnotisé par l'idée fixe d’une attaque allemande sur Boulogne.

Par ailleurs, il se contente de prescrire la défense «à tout prix» de la direction la plus dangereuse, celle de Paris. Il a recommandé à Pétain de ne pas gaspiller ses troupes, de relever l'énergie de ses généraux, de prendre les sanctions nécessaires; il lui laisse l'initiative et la responsabilité de raccourcir le cas échéant le front du G. A. E. tout en dégageant soigneusement la sienne, par ces mots : « Ne jamais céder volontairement de terrain à l'ennemi. » Bref, il n'apporte guère à son subordonné que l’appoint d’une énergie verbale et purement négative. Il a sans doute ses raisons, mais ilne veut — ou ne peut — pas les divulguer.

A la même date du 4, Pétain lui expose clairement la situation et prend,avecun rare courage, ses responsa- bilités de chef de l’armée française. La bataille a nécessitéjusquelà l'intervention de 35

Section photographique de l'Armée di se pe e ivisions d'in-

EPERNAY : VUE DE LA RUE JEAN MOËT, LE BUREAU CENTRAL DES POSTES BOMBARDÉ

- fanterie françaises, des deux corps de cavalerie, de 8 divisions britanniques et 2 divisions américaines; la majeure partie de ces troupes sont usées, elles ne peuvent servir qu’à relever les divisions encore en ligne dans des secteurs calmes. Mais cette opération demande 15 ou 20 jours. En attendant, il n'y a plus en réserve que 7 divisions fraîches et 4 divisions fatiguées. On ne peut espérer, jusqu'au 8 juin, récupérer que 5 autres divisions fraîches et 2 divisions fatiguées. L’ennemi dispose, par contre, d’une quarantaine de divisions fraîches. S'il les lance sans perdre de temps sur Paris, il peut espérer percer. Dans ces conditions, il est indispensable de constituer deux masses alliées, l’une entre Beauvais et l'Oise, l’autre au sud d'Epernay. On y parviendra en réduisant à l’extrême la densité des fronts

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PARIS BOMBARDE

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français el britannique et en y utilisant les divisions américaines à l'instruction, encadrées par nos divisions fatiguées. En cas de poussée sur les ailes, l’armée anglaise reculerait, s’il le fallait, jusqu’à la Somme, abandonnant le Pas-de-Calais etles ports ; le Groupe d’'Armées Castelnau retraiferait sur les grandes coupures du terrain. L’essentiel est de couvrir Paris, de préparer une puissante contre attaque et (Pétain ne le dit pas, mais c’est le fond de sa pensée) de permettre aux Américains d'arriver.

Par bonheur, Ludendorff poursuit avec une méthode

placablel’exé-