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cution d'un plan combiné trop longtemps à l'avance. Àu lieu de lancer toutes ses forces, sans perdre une heure, dans une bafaille générale qui nous aurait vraisemblablement amenés à sacrifier, comme le prévoyait Pétain,

étendue de

une

terrain consi-

dérable, il se borne à mettre à exécution la troisième phase de son programme, qui prévoyait, nous l'avons vu, une attaque entre Montdidier et Noyon, destinée à faire sauter le saillant de Compiègne. L'armée von Hutier accélère ses préparatifs avec une hâte telle qu'elle ne peut observer toutes les précautions nécessaires.

Aussi, dès le début de juin, et avant même que le front de la Marne se soit stabilisé, notre 3° armée (général Humbert) sait qu’elle sera attaquée à bref délai. Pétain la presse de prendre ses mesures en conséquence, c’est-à-dire de mettre en application la tactique défensive qu'il préconise, jusqu'ici inutilement : échelonnement en profondeur, retrait de l'artillerie et de la majeure partie des troupes sur la deuxième position, En

même temps, il s'apprête à la soutenir avec ses dernières réserves. Mais ces préparatifs doivent prendre quelque temps, puisqu'il ne s’agit de rien moins que de modifier tout le plan de défense. Ce temps, Ludendorff va nous le donner, bien à son corps défendant. I] lui faut, en effet, transporter à l’ouest de l'Oise son artillerie, car il n’en a pas assez pour alimenter à la fois deux offensives. Ce n'est que le 9 juin que von Hutier pourra être prêt. Les quelques jours qui s’écoulent ainsi, depuis l'arrêt des opérations entre Aisne et Marne jusqu'au rebondissement de l'action de Noyon à Mondidier,

nous permet-

tent de préparer une « mise en garde » relativement efficace; ce n'est en effet que le 8 quelenouveau dispositif de défense de l'armée Humbert sera réalisé, d’ailleurs assez imparfaitement.

Le 9 au ma-

tin, von Hu-

Section photographique de l'Armée BOMBARDEMENT DE PARIS PAR AVIONS ALLEMANDS, RUE DE MÉZIÈRES» MARS 1918

tier attaque avec 13 divisions sur un front de 18 kilomètres de Noyon à la vallée

de l’Avre. Dès le début,

moins puissante que les précédentes. Les divi-

l'offensive s'avère sions du général Humbert les plus défavorisées ne combattent guère à plus de trois contre un. De plus, notre contre-préparation, entamée de bonne heure, sur la foi de renseignements certains, gêne considérablement le débouché de l'assaut. Sur les deux tiers du front d'attaque, l'ennemi ne marque, dans la première journée, que des progrès insignifiants. Pourtant, deux divisions françaises, qui n'avaient pu appliquer intégralement les prescriptions du généralissime, s'engagent une fois de plus sur leur première ligne de défense. Cette faute, qui sera la dernière, entraîne, comme toujours, l’écrasement presque instantané de ces

PARIS BOMBARDÉ

troupes : dès 11 heures, dans ce secteur, les Allemands ont pris pied sur nos deuxièmes positions et progressé de 6 kilomètres sur un front de 12. À leur gauche, nos cuirassiers à pied luttent héroïquement sur le Plémont; mais ils sont tournés et contraints en fin de journée de se replier sur le nouvel alignement. Au total l'ennemi a réussi à faire brèche, mais sur un front étroit. Nos réserves sont cette fois-ci à pied d'œuvre et interviennent dès le lendemain.

Le 10, notre résistance prend un caractère de violence croissante, qui contraste heureusement avec l’allure des précédentes batailles. Von Hutier pousse à fond, du nord au sud, dans la direction de Compiègne et essaie, d'autre part, d'élargir la rupture. Il échoue dans la direction de Montdidier, mais réussit à rejeter sur la rive est de l'Oise notre division d'aile droite, élargissant ainsi la brèche d'une douzaine de kilomètres. Compiègne est donc menacée à la fois par la vallée de l'Oise et par la route d’Abbeville : dans ces deux directions les avant-gardes ennemies ne sont, en fin de journée, qu'à 10 kilomètres de la ville. I] faut soit se résigner à l’abandonner, soit s’efforcer de la dégager.

Le général Fayolle, commandant le G. A.R., entièrement approuvé par Pétain, opte pour ce dernier parti. Cependant que le général Humbert continuera à défendre pied à pied le terrain, le général Mangin, qui commande le 0° corps à la 1'° armée, prendra la direction d’un groupement de 5 divisions fraîches, les dernières qui restent, et contre-aftaquera sur la face ouest de la « poche» creusée vers Compiègne. La décision est prise dans la journée du 10. Au prix d’une improvisation sans précédent et de fatigues inouïes, les troupes sont concentrées en douze heures dans la zone prévue; les chars d'assaut, malgré des difficultés considérables, réussissent à les rejoindre. Mangin donne ses ordres dans la soirée du 10, sans éfat-major, sur de simples cartes au 50.000". Il ne saurait être question de préparation d’artillerie : on déclenchera le lendemain en plein jour, à dix heures, quatre divisions de front, l’autre en arrière. Objectif : l'ennemi, où on le rencontrera. Mission : le bousculer, le battre et pousser de l'avant le plus loin possible. De fait, le lendemain à l'heure prescrite, bataillons, batteries et chars se déploient en terrain libre, tomliant en plein, dans le flanc du dispositif ennemi. Sans

doute, ils ne peuvent percer; la 48° division, la plus favorisée, ne gagne guère plus de trois kilomètres ef nos prises se bornent à 10 canons ét un millier de prisonniers. Mais nous avons rappelé sur ce point les réserves que von Hutier destinait à la progression de son attaque. L’ennemi se met sur la défensive. Compiègne est sauvée. Le haut commandement allemand, ignorant la situation exacte de l’armée française, considère que la puissance de la contre-attaque Manginest l'indice d’une « forte concentration de troupes ennemies ». Pour « éviter les pertes «, Ludendorff se résout àa arrêter, dès le 11, l'attaque de la XVIII" armée. Le 12,1il tente un second effort sur la forêt de Villers-Cotterets, mais n'obtient que des succès partiels. Le saillant de Compiègne a résisté. L'échec stratégique du plan élaboré en mai est indéniable. Mais ce plan lui-même n’était destiné qu'à poursuivre, nous l'avons vu, la reprise des opérations dans les Flandres. À ce point de vue, le but était atteint puisque les dernières réserves françaises étaient épuisées et que Pétain commençait à réclamer le secours sur son front des réserves britanniques.