PARIS HORS D'ATTEINTE

Des prévisions aussi minufieuses n'avaient pu être établies que grâce à la certitude où nous étions d’être attaqués sur un front donné et à une date donnée. Nous savons que l'assaut sera donné, soif dans la nuit du 13au 14, soit, au plus tard, dans la nuit du 14 au 15. Ludendorff, en effet, avait dû reculer légèrement la date primitivement fixée. Donc, dans la soirée du 13, nos troupes, que de nombreux exercices préalables avaient mises au courant de la conduite à tenir, prennent leur dispositif de combat. A la 4° armée en particulier, on applique minutieusement le plan de défense; on détruit ou on mfecte à l’ypérite la majeure partie des abris de la première position; on ne maintient en première ligne que les guetteurs et, entre eux et les défenseurs, on multiplie les traquenards: mitrailleuses, dispositifs de mines, destructions, etc. La journée du 14 se passe dans le calme; mais un coup de main rapidement monté nous donne 27 prisonniers qui révèlent l'heure exacte de l'attaque : à minuit dix la préparation d'artillerie se déclenchera. Aussi, entre 23 heures et 23 h. 40, sur tout le front du G. A. C. une formidable contre-préparation s’abat sur les premières hiynes allemandes. L'ennemi, devancé et stupéfait,

a ——————Zr nn © 2 a ————————————

PARIS BOMBARDE

ne peut douter que ses projets soient éventés.

I attaque pourtant à l'heure dite et, entre 4 h. 15 et 5h. 30, sur ce front énorme de 90 kilomètres, les soldats du Kronprinz se portent à la situation

l'assaut. Mais, à partir de midi,

s'éclaire ; elle se résume en deux mots : échec allemand total en Champagne, réussite allemande partielle sur le front des 5° et 6° armées. C'est la confirmation absolue de l'efficacité de la méthode défensive du général en chef. Partout où elle a été intégralement appliquée, elle s'avère infaillible.

L'armée Gouraud se bat admirable et

entrain

avec un

une intelligence remarquable.

Les

laissées en

fractions

première ligne remplissent, avec un héroïsme qui dépasse l’imagination, leur rôle desacrifice;encerclées, soumises à la fois aux feux de l'ennemi et à ceux de notre artillerie, qui a reporté son fir sur nos propres tranchées, elles luttent à la mitrailleuse, à la grenade, retardant considérablement les progrès des vagues d'assaut. Une heure après leur sortie des tranchées de départ, celles-ci sont encore arrêtées sur la première position, où elles subissent des pertes énormes. Sur certains points, à la Main-de-Massiges par exemple, elles ne parviendront même pas a en déloger la poignée de braves que nous v avons laissés. Vers 8 heures seulement l'ennemi arrive à peu près au contact de notre position de résistance; il est déjà obligé d'engager ses divisions de soutien; mais celles-ci, forcées de cheminer en terrain découvert sous les obus de notre artillerie, qui, retirée en arrière, n’a presque pas souffert, sont diminuées et parfois disloquées avant d’avoir pu combattre. L’assaut général, qu’elles livrent, à partir de 8 heures, échoue sur la totalité du front. À 11 heures, la bataille se calme et une accalmie

RAVIN DES ABEILLES ENTRE LE MÉDIUS ET L ANNULAIRE DE LA MAIN DE MASSIGES

se produit. Gouraud y voit le prélude d’une nouvelle offensive, mieux montée. Mais au cours de l'après-midi, ce ne sont que des efforts décousus. À 18 heures, le compte rendu de la 4 armée mentionne que sur tout son front elle occupe la première parallèle de la position de résistance. Devant elle le terrain qu'elle a volontairement évacué est Jonché de cadavres ; des tanks sont en flammes devant nos lignes ; on a identifié plus de 20 divisions allemandes; leurs débris se terrent sous nos feux dont la violence redouble. Le lendemain matin, l'ennemi a un dernier sursaut : il ne peut refouler, même partiellement, nos soldats qu'électrise la victoire de la veille. Désle16 à midi, le commandement allemand donne l'ordre d’arrèter l’attaque en Champa- Gou-

s A raud ‘passe à

gne, el

son tour à l’offensive ; offensive prudente qu se borne à

réoccuper pro-

Secti hot hi de l'Armée .

A NN MAI e és SiVémMent LO CLENL ZONE d'avant-postes, mais dont la lenteur se jus-

tifie par les prélèvements de forces que Pétain opère bientôt sur la 4° armée au profit de ses voisines moins heureuses.

Devant la 6° armée, en effet, l'ennemi a forcé le passage de la Marne. Au cours même de la préparation d'artillerie, des fractions ont réussi à passer en bateau et à s'accrocher à quelques points de la rive française, en refoulant les éléments de surveillance laissés par nous sur la rivière. On sait que le gros de nos forces était disposé à un ou deux kilomètres plus au sud; la distance est insuffisante pour les soustraire aux effets d'une préparation particulièrement puissante. Aussi les Allemands réussirent-ils à jeter quelques ponts devant notre 3° corps, de Barzy à Verneuil. L’artillerie de ce corps d'armée, défavorisée par la nature du terrain et peut-être insuffisamment préparée à sa tâche, ne peut les prendre

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à temps sous son feu. Aussi, dès 5 h. 30, l’infanterie allemande fait irruption en masse sur la rive sud et élargit rapidement ses têtes de pont. Deux de nos divisions sont repoussées au-delà de leur position de résistance. Une poche commence à se former à la jonction des 6° et 5° Armées; elle atteint, à 9 heures, quatre kilomètres de profondeur. Notre artillerie ne réagit plus et des convois encombre.

Allons-nous reculer dans la direction de Montmirail ?

allemands passent la Marne sans

Mais, dès 9 heures également, la division aérienne entre dans la bataille. Trois escadres attaquent à la bombe, à la mitrailleuse, les passages de la Marne et ralentissent l’arrivée des renforts. Par ailleurs, entre Château-Thierry et la vallée du Surmelin, le 38° corps et spécialeméent la 3° division américaine maintiennent leurs positions et s'opposent à tout élargissement de la brèche. Jusque vers les premières heures de l’aprèsmidi la situation reste grave. Pétain déplace ses réserves, donne au général Maistre quatre divisions de plus, et lui enjoint de rejeter «à fout prix» l'ennemi sur la Marne. Mais celui-ci pousse avec vigueur; la poche atteint bientôt 14 kilomètres de front sur 5 ou 6 de profondeur. Pourtant, dans l'après-midi, l'artillerie du 3° corps s’est ressaisie : un déluge d’obus lourds s’abat à partir de 16 heures sur la vallée. L'aviafion signale: « l'ennemi ne passe plus » ; elle-même poursuit son action démoralisante ; les passerelles sautent sous ses grosses bombes; des colonnes, attaquées à la mitrailleuse, se dispersent; les villages sont en flamme et fous les couverts susceptibles d’abriter les rassemblements sont inondés de projectiles. Un pigeon voyageur allemand capturé transmet cette indication : « C’est un enfer de traverser les ponts de la Marne! » Aussi constate-t-on un ralentissement sensible dans l’ardeur des combattants. Les divisions qui ont passé les premières sont épuisées par le vigoureux effort qu’elles ont fourni dans la matinée; celles qui devaient les renforcer ont subi des pertes énormes. À partir de la chute du jour on ne signale sur ce point aucune action d'infanterie.

Le 16 au matin, après une nuit effroyable, sans repos, sans abri, sans vivres, les Allemands vont reprendre l'attaque et essayer de se donner de l'air en direction d'Epernay. Ils se heurtent à la contre-attaque prescrite la veille par Pétain et à

laquelle le général Degoutte a consacré trois divisions. Les deux efforts se neutralisent; nous ne gagnons pas de terrain, mais l'ennemi est réduit à la défensive. Il ne peut parvenir à faire passer son artillerie et n’a encore au sud de la Marne que ses mitrailleuses ef ses engins d’accompagnement. Pétain insiste pour qu’on profite de cette situation pour le bousculer sans lui laisser le temps de se renforcer. Dans l'après-midi du 16, il décide que la 9° armée s’intercalera entre la 5° et la 6°, comme il était prévu, et prendra à son compte la lutte au sud de la Marne. Le général de Mitry devra avant tout enrayer les progrès de l'ennemi qui, en liaison avec les forces de la rive nord, s'efforce de remonter vers Epernay ; pour cela il contre-attaquera énergiquement, du sud au nord, à l’est de Dormans. |

Mais cette action, menée le 17, ne nous assure encore que quelques gains locaux. L’infanterie allemande se cramponne au terrain avec une opiniâtreté surprenante. Par contre, le haut commandement allemand a déjà conscience de l’inanité de ses premiers succès. Il constate qu'il est impossible, en raison des difficultés de franchissement de la Marne, d'alimenter l'attaque; elle ne peut d’ailleurs conduire très loin depuis que celle de Champagne a été arrêtée. Aussi, le 17, Ludendorff donne ordre de préparer la retraite sur la rive nord de la rivière de toutes les forces engagées au delà. L'opération est inexécutable dans les circonstances présentes ; on attendra donc le 20 ou le 21 pour la réaliser ; d'ici là la tête de pont sera simplement tenue par les troupes qui l'ont conquise. C’est reconnaître l'échec du grand plan élaboré en juin. À titre de consolation, l’étatmajor allemand espère encore nous contraindre à abandonner Reims. Il remonte près du saillant formé par ses positions autour de cette ville les réserves destinées à l’attaque en Champagne et au sud de la Marne. Il ordonne la continuation énergique de la poussée dirigée contre notre 5° armée. |

Celle-ci, on s’en souvient, formait le centre de notre ligne de bataille ; de Verneuil-sur-Marne au fort de la Pompelle, son front dessinait une sorte de triangle dont Reims formait la pointe nord et Epernay la base sud. Les pentes de la montagne de Reims nous offraient vers l’ouest une zone de défense naturelle sur laquelle nous nous étions cramponnés au début de juin. C'est

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sur cette face du triangle que l'ennemi avait attaqué, devançant l'offensive que nous devions diriger nous-mêmes sur Fismes et Ville-en-Tardenois.

Son plan était de s’avancer d'ouest en est, en appuyant sa droite à la Marne, jusqu’à Épernay, dont la chute eût entraîné l'évacuation précipitée de tout le triangle. De notre côté, le général Berthelot avait longtemps hésité sur l’emplacement exact de sa position de résistance. Partagé entre le désir de s'assurer une bonne base de départ offensive et le souci d'observer les principes défensifs de la Directive N° 5, il avait encore laissé trop de monde en première ligne. Aussi, dès le début de l'attaque du 15, des trous s'ouvrent dans nos organisations. Si la 40° division maintient, grâce à l'héroïsme de ses trois bataillons d’avant-postes, qui luftaient encore à 11 heures dans les mêmes conditions que les soldats de Gouraud en Champagne, ses positions au centre de l’armée, à sa gauche la 8° division ef une division coloniale reculent de trois ou quatre kilomètres en direction d'Épernay ; à sa droite, le 2° corps italien est enfoncé ; une partie de son artillerie est prise ; il faut engager en hâte les divisions de soutien. Dans la matinée du 15, Pétain peut déjà craindre que ce recul, s’ajoutant à celui de la 6° armée au sud de la Marne, ne compromette gravement la situation. Il donne aussitôt au général Maistre les réserves nécessaires : deux divisions de cavalerie et une division d'infanterie. En fin de journée en effet, nous avions perdu entre l’Ardre et la Marne la presque totalité de notre position de résistance.

Dans la journée du 16, les attaques allemandes se succèdent toujours aussi puissantes et bien coordonnées. L'action de nos réserves les ralentit sans les arrêter; nous perdons encore deux ou trois kilomètres ef un instant l’ennemi semble prêt de percer vers Nanteuil, dans le secteur italien. Il engage des tanks et une puissante artillerie. Fort heureusement, la situation favorable de l’armée Gouraud nous permet de concentrer nos moyens; l’une des faces du saillant de Reims n’est pas menacée, puisque l'attaque de Champagne est enrayée. D'autre part, avant que Ludendorff puisse mettre à exécution ses projets, qui se limitent, nous l'avons vu, à la défaite de la 5° armée, il lui faut le temps de réaliser une nouvelle répartition de ses forces. Aussi, le 17 au matin, consfatons-nous une sorte d'interruption dans la

bataille au nord de la Marne. Berthelot en profite

pour réorganiser ses troupes et leur prescrit de reconquérir le terrain perdu. Ses subordonnés hésitent d'ailleurs à reprendre l'offensive avec des régiments fatigués par trois jours de combats incessants. ;

Ainsi la bataille qui se calmait déjà le 17 au soir sur l’ensemble du front du G. A. C. risquait de s'éteindre jusqu'au moment où l’un ou l’autre des deux adversaires aurait monté une nouvelle opération. Nous pouvions nous flatter d’avoir gagné la grande bataille défensive; mais nous n'avions battu que la moitié à peine des forces dont disposait le commandement allemand. Une nouvelle phase de ce duel colossal allait s'ouvrir. Déjà Ludendorff, qui avait, dès la soirée du 16, regroupé à l'arrière son artillerie, conférait avec le Kronprinzde Bavière au sujet de l'attaque des Flandres. De nouveaux orages s’amoncelaient. Mais le coup de tonnerre de la contre-offensive française allait déchaîner la tempête qui balaiera définitivement tous les calculs de l'ennemi.

Nous avons dit plus haut la genèse de cette opération décisive. Le général Mangin, qui avait pris, le 16 juin, le commandement de la 10° armée, considérait sa situation stratégique comme une réplique exacte de celle où il se trouvait lors de la contre-attaque sur le Matz. Placé sur le flanc des armées allemandes il croyait pouvoir recommencer, avec des moyens plus puissants, la manœuvre qui lui avait déjà réussi. Aussi s’emploiera-t-il, avec son ardeur naturelle et son goût inné pour l'offensive brutale à donner à cette attaque toute la rapidité et toute l'ampleur possibles. Lorsque, par la Directive du 12 juillet, le commandement supérieur fut entré dans ses vues, lorsqu'il reçut, le 13, l’ordre d'exécution, qui fixait au 18 la date probable de la bataille, il sut accomplir le véritable tour de force qui consista à concentrer en quatre jours, dans le plus grand secret et en dépit de difhicultés sans nombre, par des mouvements de nuit, par l'emploi intensif des transports automobiles, une masse de 18 divisions, 471 batteries, 41 escadrilles et375 chars d'assaut. A ses côtés le général Degoutte faisait preuve d’une activité analogue, encore que ses moyens fussent plus réduits (8 divisions, 233 batteries, 28 escadrilles, 171 chars). Le labeur des Etats- Majors ne fut surpassé que par l'endurance des {-oupes. En dépit des inquiétudes que donnait à pa:tir du 15 la bataille toute proche, malgré la

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crainte d’une attaque inopinée de l'ennemi, les 10° et 6° armées arrivèrent en temps voulu au bout de leur première tâche : le 17, trois cent mille soldats massés secrètement sur le flanc droit des armées allemandes en pleine action n'attendaient qu'un signal pour se ruer sur elles.

Sans doute, la partie avait failli un instant être remise. Le 15 au matin, Pétain Justement inquiet devant les premiers succès de l'adversaire, avait songé à prélever sur les troupes destinées à la contre-offensive celles qui lui semblaient indispensables pour soutenir le front du G. A. C. Mais l'intervention de Foch, promettant des réserves anglaises, avait rapidement dissipé ses hésitations. Au total, Pétain ne préleva qu'une division et l'artillerie d’une division américaine, qui furent d’ailleurs remplacées le 16. À partir de cette date, loin d’ajourner l'offensive, Pétain entend la renforcer indirectement en prescrivant aux 65° et 4" armées de passer elles aussi à l'attaque. Si l’armée Mangin est le marteau, la 5°, qui tient la montagne de Reims, est l’enclume. L'écrasement de l'ennemi ne peut être obtenu que si toutes deux sont d’égale solidité.

Le 17 au soir, les troupes quittent leurs derniers cantonnements et s'engagent à travers la forêt de Villers-Cotterets pour gagner de suiteleurs emplacements de départ. Sur toutes les routes, dans tous les layons une lente fourmilière humaine chemine ; les bois grouillent de troupes, de batteries, de dépôts. Par bonheur, un violent orage ce déchaîne, noyant sous le bruit du tonnerre et de l'averse, sous la lueur aveuglante des éclairs, l'énorme rumeur de l’armée qui s’ébranle. L’ennemi ne s'aperçoit de rien; ses avions ont fui devant la bourrasque ; ses batteries se taisent et, de son poste de commandement, Mangin épie ce silence prometteur de surprise. Sans doute, la possibilité d'une attaque de flanc a été envisagée par le commandement allemand. Le 11 ou le 12, il aurait même été informé par des déserteurs qu’une grande attaque partant de la forêt de Villers-Cotterets était imminente. Ludendorff, qui nous raconte cette histoire, prétend que fout le nécessaire avait été fait pour y parer : il aurait placé devant Soissons une division d'élite et rétréci le front des deux suivantes, en raison de la faiblesse de leurs effectifs.

60 hommes par compagnie. En arrière se trouvaient

Ceux-ci en effet, étaient tombés à 5o ou

quelques réserves, bref il éfait tranquille. Les

troupes ne l'étaient pas moins, et leur sécurité grandissait au fur et à mesure que des communiqués tendancieux leur annonçaient les prétendues victoires remportées par les armées voisines. Aussi, dans la nuit du 17 au 18, les premières lignes allemandes s'endormaient-elles avec la conviction que le calme le plus profond régnait chez l'ennemi. Pas un coup de canon ne fut tiré avant l'heure H. Mais, à 4 h. 35, toute la masse d'artillerie ouvre le feu de l’Aisne à la Marne : les chars débouchent et derrière eux l'infanterie : régiments de ligne, zouaves et tirailleurs de la fameuse division marocaine, chasseurs, bataillons américains,

toutes les escadrilles et les divisions aériennes

prennent l'air. Au nord de l’armée, une division isolée, qui devait progresser dans le réseau de nos anciennes tranchées, utilise seule les anciens procédés d'attaque ; au sud, la 6* armée marque un temps d'arrêt en face de la position de résistance. À ces exceptions près, l'assaut est instantané, continu, rapide, irrésistible, il évoque les vieilles images de la guerre de mouvement. Pour plus de ressemblance, trois divisions de cavalerie sont prêtes à déboucher et à tenter un raid sur Fèreen-Tardenois. Sur les larges croupes des plateaux, les blés sont mûrs et gênent le tir de l'ennemi ; nos chars légers s’y fraient un chemin facile et, dominant les épis, leurs mitrailleurs fauchent tout ce qui se montre; ensevelis sous cette nappe dorée et les rideaux de verdure que la mitraille n’a pas eu le loisir de déchiqueter, nos bataillons poursuivent sans être repérés leur progression insaisissable. Les batteries allemandes les voient surgir avant d’avoir pu ouvrir le feu; toutes les liaisons sont coupées ; les ordres, les demandes de renseignement ne parviennent déjà plus aux unités de première ligne. C’est la désorganisation et bientôt la panique ; la fameuse division d'élite s'enfuit ; ses voisines cèdent aussi vite. Sur le front de la 6° armée, au sud de l’Ourcq, la lutte est un peu plus sévère, car le terrain plus coupé se prête mieux à la défense et la surprise est moins rapide. Mais, dans l’ensemble, dès 8 heures du matin, nos premiers objectifs sont atteints. Les prisonniers affluent et on signale une progression de plusieurs kilomètres.

Mangin songe déjà à lancer sa cavalerie ; mais elle éprouve de grosses difficultés à se dégager de l’embouteillement de la forêt de Villers-Cotterets et ne pourra déboucher qu’au début de l’après-

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midi. D'autre part, sur l'Oureq, les 11° et 2° corps sont en retard sur le reste ; il faut les appuyer. Nos divisions de soutien s'engagent ; l'ennemi de son côté lance, prématurément et sans directions précises, les trois divisions de réserve dont il dispose. Mal commandées et à peine réorganisées ces troupes ne peuvent que retarder notre avance et empêcher la trouée. Sans doute, nos cavaliers ne peuvent passer et sont réduits à faire du combat à pied ; quelques fractions, qui ont poussé jusqu'à Oulchy-le-Château, sont isolées et perdues. Mais, dans l’ensemble, la progression continue. Au milieu de l'après-midi, Pétain se rend sur les lieux, félicite ses généraux, calme leur ardeur et, après en avoir référé à Foch, s'occupe de réparer les pertes causées par la bataille : six divisions nouvelles (dont 2 anglaises et 2 américaines) sont destinées à renforcer les 6° et 10° armées. Mais il faut prévoir encore des résistances ef ménager nos disponibilités, toujours trop limitées.

Ludendorff apprend brusquement, à Avesnes, vers 2 heures, que la situation de ses IX° et VIT" armées est très grave. En direction de Soissons, il semble que les Français vont percer le front! Deux divisions prélevées surle Groupe d'Armées de Champagne sont à proximité : on les lance aussitôt dans la bataille.

On rappelle

Chez l'ennemi c’est l’affolement

sur Je point menacé toutes les réserves destinées à la poursuite des opérations autour de Reims; on prend même dans les Flandres quelques divisions au Kronprinz de Bavière. Bref c'est l'abandon total des projets offensifs : il faut courir au plus pressé! En fin de journée, les Français ont gagné une moyenne de six kilomètres au sud de l'Aisne, de quatre kilomètres au sud de l'Ourcg; la 10° armée a pris 10.000 hommes et 200 canons, la 6° 2.000 hommes et 5o canons.

Nous dominons Soissons, dont nous ne sommes plus qu'à 2 kilomètres ; notre artillerie lourde bombarde déjà la vallée de l'Aisne et le confluent de l’Aïlette ; la route Soissons-Château-Thierry

feu de

gne. La hernie de la Marne est déjà étran-

est sous Je nos canons de Champaglée.

Le 19, la 6° armée et la droite de la 10° vont s'aligner sur le front atteint par l'aile gauche de cette armée. De violents combats se livrent pour la possession de Neuilly-Saint-Front, et du village de Parcy-Tigny. La contre-attaque massive d’une division allemande enraye difficilement une percée imminente. Ludendorff reconnaît que la journée fut critique. Il fallait à tout prix empêcher une dislocation complète du front, pour permettre la retraite des troupes aventurées sur la rive sud de la Marne, qui sont elles-mêmes poussées vigoureusement par l’armée de Mitry. Sur tout le front l'ennemi se met donc sur la défensive. Il parvient avec peine à éviter un désastre et à concentrer pour la journée suivante des réserves suffisantes. Le 20, nous attaquons à nouveau : au prix de pertes désormais sensibles nous gagnons encore du terrain. Mais sur ces entrefaites l'évacuation de la rive sud de la Marne (qui s'effectue d’ailleurs en bon ordre), l'arrêt des attaques sur la montagne de Reims, divers indices recueillis en Champagne nous prouvent que l'ennemi prépare une retraite générale. Sur tout le front entre Soissons et Reims, nos armées sont prêtes à la bousculer et réclament les renforts nécessaires. Mais une instruction assez singulière du commandant en chef leur prescrit d'économiser leurs forces, leur rappelle qu'il n'y a pas de renforts à espérer. Mieux : on leur enlève des divisions qui vont se regrouper à l'arrière ! Que se passe-t-il donc? Allons-nous abandonner les fruits de la victoire ?

En réalité, des succès plus éclatants encore se préparaient. Foch reprenait, avec l'initiative des

. opérations, la direction suprême des efforts alliés.

Il voyait plus loin et plus haut que les rives de l'Aisne et, sentant la grande bataille de Juillet désormais décidée en notre faveur, il songeait déjà aux prochaines victoires.