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A période, qui s'étend du 20 juil-

marqua la défaite militaire des puissances centrales, apparaî{, au premier abord, comme une mêlée générale, au cours de laquelle les Alliés mènent

une offensive continue sur l’ensemble du front, alors que l'ennemi est partout contraint à la défensive. Pourtant, dans ce qu’on a appelé la Courve à la Vicloire, il est possible de discerner, en ce qui concerne le front occidental, plusieurs phases successives et d'éclairer ainsi l'aspect un peu confus de cette succession ininterrompue de combats.

Il faut se représenter l'immense front, qui s'étend de Nieuport aux Vosges, comme une zone fortifiée d’un seul tenant, dont la profondeur atteint une centaine de kilomètres et à l’intérieur de laquelle les armées allemandes livrent une bataille défensive unique. Cette bataille ressemble d’ailleurs, dans des proportions: grandioses, à celles qui se sont livrées antérieurement autour des organisafions défensives de Champagne, d'Artois ou des Flandres. Mais, au lieu de se battre pour une

LARMISTICE

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let au 1 1 novembre 1918, et qui

ligne de tranchées, de reculer de quelques centaines de mètres, d'attaquer sur quelques kilomètres du front, on se bat pour une position, on recule sur des dizaines de kilomètres, on attaque sur des centaines. En somme, jusqu’au 1° novembre, tout au moins, c’est-à-dire jusqu'au moment où l'ennemi a été rejeté en terrain libre et ne dispose plus d'aucune ligne de fortifications sérieusement organisée, les méthodes stratégiques ne varient pas; seule « l'échelle » du combat a changé. À partir de cette date, la physionomie des hostilités semble sur le point de se modifier ; les procédés napoléoniens de la guerre en rase campagne ne vont pas tarder à recouvrer leur valeur; on va pouvoir envisager l'enveloppement, la déroute, la rupture des masses jusque là déployées sur un front continu. Mais l'armistice du 11 novembre arrête les opérations au moment où elles entraient dans leur phase décisive. L’aveu de la défaite allemande coïncide avec la fin de la guerre de positions. Envisagée à ce point de vue, l’histoire de la campagne offensive de 1918 apparaît sous le jour suivant : “ Dans une première phase (du 20 juillet au 26 septembre), l'ennemi est refoulé de sa ligne d’avant-postes sur sa position de résistance, {a fameuse ligne Hindenburg. WU s'y replie par bonds successifs, sur toute l'étendue du front, soit qu'il

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y soit contraint par les percées que réalisent nos offensives, soit que la nécessité d'économiser des troupes l’oblige à raccourcir son front.

Dans une deuxième phase (du 26 septembre

au 30 octobre), la position de résistance est enlevée en un immense assaut donné en deux temps :

rupture de la position Hindenburg; rupture de la position Hermann, qui constituait comme la «ligne de soutien» de ce système de défense.

Dans une troisième phase (du 31 octobre au 11 novembre) l'ennemi est rejeté hors des derniers « réduits » aménagés au long de la frontière française, Les plaines de Belgique ‘s'ouvrent. On va pouvoir « exploiter» le succès. Agglomérées sur la lisière du massif des Ardennes, cinq armées allemandes vont être contraintes À une retraite précipitée qui ne peut s'arrêter que sur le Rhin et que nous sommes sur le point d'intercepter par deux marches de flanc, l’une au nord, vers Aix-la- Chapelle, l’autre au sud, vers Trèves et Cologne,

À chacune de ces phases correspond une chute de la puissance matérielle et de la résistance morale de l'Allemagne, un pas nouveau qu'elle fait vers la paix. Au terme de cette dégringolade, il y a la révolution du 9 novembre et l’acceptation d'un armistice accablant, qui équivaut à la mise hors de combat de ses forces militaires. I] nous reste à examiner comme les opérations des Alliés ont déterminé cet écroulement progressif.

Dans cette bataille d'ensemble, le rôle du général Foch devient capital. Sans doute, il lui aurait été impossible, avec l'état-major réduit dont il disposait, d'établir dans tous leurs détails les plans qui nous valurent tant de succès. La tâche réservée à Pétain, à Haig, à Pershing demeure formidable, et leur initiative aura maintes occasions de se manifester. Mais Foch sut apercevoir d'un coup d'œil véritablement génial, à chaque moment de la bataille, les points faibles de la résistance ennemie ef concentrer sur ces points, par des improvisations rapides, le maximum de forces. Il conduisit la lutte avec une lucidité et une largeur de vues qui semblent dignes des plus grands capitaines de l’histoire.

Le Mémoire du 24 juillel éclaire déjà d’une lumiere nouvelle tout le théâtre de la lutte. Dès qu'ilest certain de l'échec de l'offensive allemande Foch se préoccupe de conserver l'initiative des opérations. Il réunit à son Quartier Général de Bombonles commandants en chefs des trois armées

alliées et leur expose ses projets. Il constate d'abord la défaite allemande : c’est un fait acquis depuis l’abandon de la tête de pont de la Marne. Mais elle marque surtout un tournant décisif de la guerre; la supériorité nous est désormais assurée; supériorité numérique, que l’afflux des Amcricains accroît chaque jour ; supériorité matérielle, en aviation, chars d'assaut et artillerie; supériorité morale, grâce à l’ascendant pris par nos troupes et au découragement de l'ennemi. Le nombre des divisions qu’il nous opppose ne doit donc pas faire illusion. Les armées alliées arrivent au fournant de la route; en pleine bataille elles viennent de reprendre l'initiative des opérations; leur force leur permet de la conserver ; les principes de la guerre leur commandent de le faire. Le moment est venu de quitter l'attitude générale défensive, imposée jusqu'ici par l’infériorité numérique, et de passer à l'offensive,

Cette offensive ne recherchera pas, pour le moment, une décision. Elle sera générale, en ce sens qu’elle intéressera successivement toutes les armées, mais limitée, en ce sens qu’elle se bornera à conquérir une bonne base de départ pour le développement ultérieur des opérations ainsi que les régions utiles à la vie économique du pays. Quatre actions particulières entrent dans ce cadre :

19) Dégagement de la voie ferrée Paris- Avricourt dans la région de la Marne. — Résultat minimum à obtenir de l'offensive en cours.

20) Dégagement de la voie ferrée Paris-Æmiens (c'est l'offensive dite de Montdidier).

30) Dégagement de la voie ferrée Paris- Avricourt dans la région de Commercy, par la réduction du saillant de Saint-Mihiel.

Ces trois résultats nous permettront de disposer librement des voies ferrées indispensables aux manœuvres ultérieures des armées alliées.

4°) Dégagement des mines du Nord el des ports du Pas-de-Calais, par réduction du saillant de la Lys.

Mais l'intérêt de ces opérations n'est pas seulement de nous procurer la liberté de mouvements. Leur succession rapide troublera l'ennemi dans le jeu de ses réserves et accentuera l'usure de ses unités. Il sera donc naturellement amené, pour échapper à notre étreinte ou ménager ses effectifs, À exéculer des replis successifs, que nous devrons surveiller et suivre étroitement. Foch définit ainsi

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le caractère général de la période qui va s'ouvrir. Il semble qu’il lise dans le jeu de l’ennemi avant même que la partie soit entamée. De fait, c'est bien par des « replis successifs » que Ludendorff sera amené à essayer de se rétablir. En l’annonçant à ses subordonnés, dès le 24 juillet, le généralissime les avait orientés à l'avance dans cette voie et avait implicitement défini la tactique à adopter : attaquer dans une directiontelle que tout progrès de nos troupes oblige l'ennemi à évacuer volontairement un vaste secteur non attaqué.

Jusqu'où ce programme nous conduira-t-il ? On ne peut le prévoir encore «ni dans l’espace, ni dans le temps ». Mais onpeutespérer que nous aurons le loisir d'engager, avant l'hiver, une offensive d’importance.

Une note relative à la possibilité d’opérations « entre Meuse et Moselle »

montre que.

Foch songe déjà à la poussée vers Mézières. Mais «ilestencoretrop tôt pour pouvoir la déterminer d‘une façon précise ».

Accueilli sans objection par les trois commandants en chef, le ÆMémoire du 24 juillet allait conditionner tout le développement de la lutte dans la première phase (juillet-septembre) que

nous

nous avons délimitée plus haut.

L'opération n°1 (dégagement de la Marne) était déjà en bonne voie. Sur trois côtés du vaste quadrilatère du Tardenois nos 10°, 6° et 5° armées pressaient l'ennemi en retraite et leurs progres convergents avaient déjà rétréci le front de la valeur d’un secteur d'armée, la 9°, qui s’efface à partir du 25 août. Pétain éspérait que les progres de Mangin, au sud de Soissons, et ceux de Berthelot, le long de l’Ardre, pourraient couper la retraite aux Allemands qui s’attardaient encore

entre Dormans et Châtillon. Mais Ludendorff avait senti tout le danger de la situation et renforcé les flancs menacés. A la suite des durs combats des 20 et 21 juillet, qui amenèrent les soldats de Mangin sur la route Soissons-Château-Thierry, il s’éfait même arrêté à une décision plus pémble, savoir : l'abandon définitif du saillant de la Marne. Les communications y devenaient de jour en jour plus précaires ; les armées étouffaient dans cette « poche », qui se resserrait sur elles; il n’y avait plus d'espoir de l’élargir ; mais il fallait sauver le matériel et les riches approvisionnements amenés ou capturés dans la vallée de la Vesle.

L'’ évacuation, décidée le 22, s'effectuera en deux temps :

dans la nuit du 26 au 27 les Allemands fteculent sur une ligne de défense qui va de Grand - Rozoy à Ville-en-Tardenois, à michemin entre la Marne et la Vesle. Ils ne

se replient sur

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Section Photographique de l'Armée DORMANS, LE CHATEAU REPRIS LE 17 JUILLET 1918

la Vesle que dans les premiers jours d’août, lorsque toute la zone qu'ils abandonnent aura été soigneusement pillée et dévastée.

Mais l'énergie des troupes et des généraux alliés va les obliger à précipiter leur mouvement, Nous avons vu que le haut commandement français commence à prélever des forces sur les trois armées en question, au profit de l'offensive en préparation sur la Somme ; il dissimule ses projets sous le masque d’une prudence que ses subordonnés jugent excessive. Mais ceux-ci n’en poursuivent pas moins leurs attaques. Mangin en particulier, qui voudrait un succès plus complet, pousse les siennes sur la charnière du nouveau front, à l'endroit où se rejoignent les branches nord-sud et ouest-est de l’équerre qu’il dessine. A la 6° armée, les nombreuses divisions américaines, qui remplacent les

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Section Photographique de l'Armée