LE GÉNÉRAL PÉTAIN A ARRAS

VERS L'ARMISTICE

à ramener la IX° armée en arrière. Dans la nuit du 21 au 22, elle recule jusqu’à l'Oise et à l’Ailette, qu’elle borde jusqu’à Pont-Saint-Mard. De là, elle se rattache à angle droit, vers Soissons, à la ligne de la route Chauny-Soissons à l'est. Pour développer et élargir son succès, Mangin se heurte à une résistance opiniâtre : ses troupes ont déjà fourni un effort considérable et ne marquent, à partir du 23, que des progrès peu sensibles. Un temps d'arrêt est nécessaire. Mangin s’y résigne pour peu de femps — en constatant qu'il a battu son adversaire, avancé de dix kilomètres et capturé plus de 11.000 prisonniers.

La branche nord dela bataille s'était également resserrée sur les trois armées allemandes (XVII, Il", XVIIT‘), qui essayaient de se maintenir entre Arras et l'Oise. L'armée britannique, désormais en pleine action, avait repris au nord de la Somme son offensive interrompue au sud. Devant la 3° armée Byng (d'Albert à Arras) et la gauche de la 4 (de Bray-sur-Somme à Albert), le front ennemi dessine, depuis la victoire du 8 août, un vaste saillant qu'il sera facile de réduire. Haig commence, le 21 août, à le bosseler au nord : deux corps de la 3° armée attaquent sur un front de 15 kilomètres au nord de l’Ancre ; les Allemands, déjà résolus à se replier, reculent de quelques kilomètres en abandonnant 2.000 prisonniers. Le lendemain, nouveau «swing», sur la face du sud: la 4° armée enlève Albert, progresse entre cette localité et Bray-sur-Somme et s’aligne sur la 3°; 2.400 prisonniers et quelques canons. L’ennemi contre-attaque et s’imagine avoir enrayé l'avance anglaise. Mais ces opérations assez faciles n'étaient qu'un prélude. Comme Mangin, Byng a voulu d’abord enlever la position d’avant-postes pour placer son artillerie à bonne portée de la ligne de résistance. Et, le 23, une offensive générale s'engage sur un front de 55 kilomètres. L'objectif des Anglais est Bapaume ; il s’agit d'enfoncer un coin entre Arras et Péronne, de façon à déborder par le nord les positions sur lesquelles l'ennemi fait tête depuis le 15 août.

La lutte fut acharnée, les divisions allemandes s’accrochaient au terrain. L'armée anglaise, reposée par trois mois entiers de répit, enthousiasmée par le succès du 8 août, animée d’une émulation ardente, que Foch entretenait soigneusement, se battait avec une ardeur analogue À celle dont elle avait fait preuve lors de la première bataille

de la Somme. Mais elle était en 1918 plus expérimentée et mieux armée : ses tanks, son artillerie, l'usage constant qu’elle faisait des gaz et des brouillards artificiels lui assuraientune supérioritémorale et matérielle incontestable. Après trois jours de combats incessants, au cours desquels les Alleles Néo-Zélandais atteignent les abords de Bapaume. Cette avance coïncide avec le succès de Mangin et le repli local de la IX° armée allemande. Ludendorff comprend qu'il n’est que temps de rompre le combat ; il

mands reculent sans arrêt,

ordonne, pour la nuif du 26 au 27, un repli général des XVIT, IF et XV/IIT armées. On avait fini, déclare-t-1l, de construire un ensemble de positions sur le front : Bapaume — en avant de Péronne — cours de la Somme, en avant de Ham — hauteurs nord-est de Noyon. C'est sur cette ligne qu'il va essayer de résister.

Mais les journées du 25 et du 26 marquent une recrudescence de la lutte ; d'Arras à Soissons, la bataille fait rage. Au Nord, la 1° armée britannique Horne attaque à son tour, le 26, sur les deux rives de la Scarpe ; la 3° et la 4° continuent à serrer de près l'ennemi et l'ont rejeté, avant l'heure prévue, sur la position de résistance choisie par Ludendorff ; la 1° armée française attaque sur Roye; la 3° s’est emparée le 22 de Lassigny et a débordéle Massif dela Petite Suisse ; enfin la 10°, nous l’avons vu, essaie d'exploiter son succès. Le repli ordonné par le haut commandement allemand s'effectue donc sous la menace continue d’une rupture possible ; il est hâtif et démoralisant. En deux jours (27 et 28 août), les armées allemandes reculent de douze kilomètres, abandonnant en maints endroits des prisonniers, des canons et force matériel.

Mais ce premier résultat n’est pas suffisant : il faut les obliger à lâcher au plus tôt la position intermédiaire de la Somme et les reconduire tambour battant jusqu'à la ligne Hindenburg.

Nous avons vu que le plan primitif des armées alliées était d'atteindre cette ligne « avant elles » à ses deux extrémités, devant Laon et devant Cambrai. Ainsi les attaques des 1" et 3° armées armées britanniques, celles de la 10° armée française vont-elles se poursuivre avec une vigueur nouvelle, cependant que les autres exerceront sur le centre une énergique pression.

A ce point de vue nous enregistrons au sud un échec caractéristique. Mangin avait monté, pour

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le 29, une offensive « en vilesse », qui devait l’amener en deux Jours sur les hauteurs dominant Laon et sur le plateau de la Malmaison. Opération grandiose qui devait faire sauter la charnière du front allemand et tomber du même coup les positions de l'Aisne et de l’Aïlette ! Mais les troupes sont épuisées, et la décomposition de l'ennemi est loin d’être complète. L'attaque du 29 échoue sur tout le front, où nous ne gagnons que quelques centaines de mètres. Il faut limiter nos ambitions. Mangin eut du moins le mérite de ne pas se décourager et la souplesse d'esprit d'adapter sa tactique aux moyens dont il disposait. C’est par une succession d'attaques locales à objectifs limités qu'il parvient, le 31 aoûtetle 1“ septembre, :

à s'assurer quelques-uns des passages de l’Aïlette et la possession des haufeurs au nord de Soissons. L’usure de la 10° armée est extrême. Elle n’entretient ses offensives qu’au prix d'un incroyable effort de volonté, de l’abné-

gation admirable des troupes

et de l’impitoyable exigence de son chef. Le 2 septembre’ encore, elle pousse jusqu’à la route Chauny-Soissons. Il semble qu’elle ne pourra aller plus loin.

Les armées Humbert et Debeney sont également incapables de percer dé front la ligne de la Somme. La première a sans doute réoccupé Noyon, le 29 août, et pris pied au cours de combats opiniâtres, les 30 et 31, sur les hauteurs au nord; mais elle ne peut en déboucher. Sa voisine essaie à Ja même date de passer la Somme à l’est de Nesle, mais doit interrompre ses attaques à partir du 2 septembre devant la ténacité de la défense ennemie. Reconnaissons donc impartialement que Ludendorff n’exagère pas lorsqu'il affirme que ses IX° et XVIII® armées, et à plus forte raison la VIT°, qui sur la Vesle n'avait pas été attaquée, auraient pu être maintenues à la fin d'août sur leurs positions avancées. Mais le succès des armées anglaises au nord de la Somme ne cessait de s’accentuer. C’est à elles que revient