GÉNÉRAL BYNG

l'honneur d’avoir fait tomber un nouveau pan de la muraille allemande.

Le 29 en effet, Bapaume avait été enlevé et, le 30 août, le front des 1“, 3° et 4 armées britanniques arrivait au nord de la Somme au contact de la nouvelle ligne de défense ennemie. Elle fut emportée en deux endroits : d’une part vers Péronne, par la prise du Mont Saint-Quentin qui entraîna, le 1* septembre, la chute de la ville; d'autre part, le 2 septembre, par l'enlèvement d’un tronçon de la ligne Hindenburg sur la route Arras-Cambrai. Ces deux opérations, brillamment menées par des corps d'élite aidés de nombreux. tanks vigcureusement exploitées, entraînérent la chute de toutes les positions du nord de la Somme, dans lesquelles deux larges brèches s’ouvraient désormais. Deux commandants d'armée allemands sollicitèrent, le soir du 2 septembre, l'autorisation de « reporter leur front en arrière ». Ludendorff dut y consentir. Les attaquesincessantesdes Français ne lui permettaient plus de jouer avec ses réserves; elles fondaient à vue d'œil.

Les groupes d’Armées intéressés (von Bœhn et Kron-

Photo Manuel

prinz de Bavière) n'avaient en réserve, le 1°’ septembre, que quatre divisions fraîches et une demi-douzaines de divisions à peine reconstituées. Raccourcir le front était le seul moyen de rétablir la situation au nord de Péronne et d'économiser quelques unités. La décision fut donc prise de « ramener our la posilion Hindenburg l'ensemble des armées allemandes », depuis Fismes jusqu'à Ypres. À partir du 3 septembre une retraite générale commence; le saillant de la Lys, dont l'évacuation était commencée depuis le 30 août, est abandonné de la Bassée à Cambrai. L'armée allemande reste sur ses positions de fin de combat; mais, plus au sud, elle cède largement du terrain : à raison de 4 à 5 kilomètres par jour, les Alliés avancent, entre Cambrai et la Fère, vers les positions qu'ils avaient dû abandonner le 21 mars. Cette progression s'effectue avec prudence; car, nous aussi,

VERS L'ARMISTICE

nous commençons à être épuisés et nous devons encore ménager notre infanterie.

D'ailleurs la retraite allemande n’a rien d’une déroute ; elle s'effectue « par ordre ». Et le haut commandement allemand seul en aperçoit l’impérieuse nécessité. Nous trouvons donc en face de nous des arrière-gardes résolues, qu'ilfaut manœuvrer. Leur résistance s’accentue au fur et à mesure qu'elles se rapprochent de leurs gros, déjà établis sur la ligne Hindenburg. Au sud de l'Oise en particulier, nos progrès au nord de l’Aïlette de l'Aisne et de la Vesle sont plus limités et se bornent à une dizaine de kilomètres en profondeur. A partir du 19 septembre, l’ennemi fait tête partout, sur la ligne gé- Marquein - Epehy- Vermand-La Fère - Barisis - Laffaux - Condé-sur- Aisne.

Ce dernier

nérale

point marque le sommet sud de l’équerre dessinée par le nouveau front, qui court ensuite à angle droit vers l’est en suivant la rive nord de l'Aisne jusqu'à Reuilly, s’infléchit légèrement à traversle massif deSaint-Thierry jusqu’à Joncherysur-Vesle et se rattache enfin vers Reims aux positions inchangées que les deux partis ont maintenues depuis 1915 en Champagne, en Argonne et sur la Meuse.

Sur les quatre opérations prévues par la directive du 24 juillet, trois avaient donc été réalisées et avaient déjà donné des résultats beaucoup plus considérables qu'on ne l’espérait primitivement. Restait la quatrième, destinée, on le sait, à dégager les voies ferrées Toul- Verdun et Toul-Nancy, par réduction du saillant ennemi de St.-Mihiel. Elle devait constituer, pour la jeune armée américaine, comme le commencement de son apprentissage. Le général Pershing, qui commandait, le