CANONS CONTRE AVIONS PRIS AUX ALLEMANDS

des fronts de Macédoine (15 au 25 septembre) dont il a été question au chapitre XI, et de Palestine (19 au 21 septembre), la reprise des opérations sur toute l'étendue du front occidental, allaient rabattre les prétentions de l'ennemi et ruiner ses dernières espérances.

Le 26 septembre, en effet, commence la grande offensive prévue par Foch pour l'enlèvement de la ligne Hindenburg et l’encerclement des armées allemandes. Cette gigantesque bataille n’aboutit pas — disons-le tout de suite — à des résultats aussi décisifs et aussi rapides qu’on pouvait l’espérer. Sans doute la ligne Hindenburg fut rompue ; mais cette rupture ne s’effectua que sur le front anglais et exigea près de dix jours de lutte. L’ennemi avait eu le temps de préparer en arrière une position de soutien (Hermann Stellung), qui suivait le tracé suivant : frontière hollandaise à l’est de Bruges — canal de l’Ecloo — cours de la Lys jusqu'à Courtrai — cours supérieur de l’Escaut jusqu'au sud-ouest de Valenciennes — cours de la Selle, par Solesmes et le Cateau jusqu'à Guise, — cours de l'Oise jusqu'à la Fère. Ce point marquait l'extrémité de la branche nord-sud et la jonction de la position Hermann avec la position Hunding-Brunhild, qui suivait la Serre, puis l'Aisne, jusqu’au défilé de Grand-Pré; de ce point à la Meuse courait la position Kriemhild, dont nous

avons déjà parlé. C’est sur cet

ensemble de positions que les armées allemandes purent se rétablir, vers le 17 octobre, et nous opposer encore un front

continu, qu'il fallut rompre à . nouveau au prix d’une nouvelle

bataille. La deuxième phase de

l'offensive de 1918, telle que définie au début de ce chapitre, se décompose

nous l'avons

donc en deux opérations successives : rupture de la position Hindenburg — rupture dela position Hermann. À la fin d’octobre seulement, l'exploitation de nos succès sera possible.

Ilest impossible d’entrerdans le détail des exploits, pourtant remarquables, accomplis par les armées alliées au cours de cette période décisive. Nous

ne pouvons ici qu’en dégager le sens général et chercher à connaître comment furent réalisées ou déçues les espérances du commandement. Nous n’étudierons donc, brièvement, que les opérations d'ensemble des diverses armées.

L'armée américaine attaque, le 26 au matin, entre Argonne et Meuse. Elle remporte un succès initial, et progresse, dès le premier jour, de 3 à 4 kilomètres. Une division de réserve ennemie lâche pied et une autre, qui tenait un front trop étendu, cède du terrain. Mais, du 27 au 30, les progrès se font plus lents. Les Allemands D'ailleurs

l'inexpérience des Etats-Ma-

contre-attaquent.

Jors américains, qui admettent difficilement le bien-fondé de

nos conseils, provoque un embouteillage formidable des arrières. Vivres et munitions n'arrivent plus ; la voiture de M. Clemenceau elle - même reste tout un après-midi coïncée dans l'encombrement indescriptible des routes! Il faut marquer un temps d'arrêt et renoncer à atteindre les avancées de la Kriemhild-Stellung, à plus forte raison les objectifs éloignés que l'on visait. Le 4 octobre, l'attaque repart et réalise quelques progrès -le long de l’Argonne ; le 6, on décide de l’étendre à la rive droite de la Meuse, et un Corps d'armée français reconquiert nos anciennes positions de Consenvoye et du bois des Caures. Le 8 octobre, un nouvel assaut est donné sur tout le front. On atteint enfin le défilé de Grand- Pré et on arrive au contact de la position Kriemhild. Mais, le 14, l'armée américaine voit ses efforts se briser sur cette ligne qu’elle n’enlève que par places. La manœuvre vers Mézières s’est transformée en bataille d'usure. L’ennemi conserve encore la liberté entière de ses communications latérales et ne recule que pied à pied.

En Champagne, Gouraud a attaqué à la même date, après une minufieuse préparation d’artillerie et avec des moyens très puissants. Il gagne lui aussi 3 ou 4 kilomètres le premier jour, mais demeure impuissant à « percer ». Jusqu'au 30 sep-

GÉNÉRAL DEBENEY

VERS L'ARMISTICE

tembre nous ne réussissons qu’à arracher, morceau par morceau, aux Allemands leur deuxième position. Le 3 octobre une nouvelle tentative a lieu. Foch la qualifie assez durement dans une note à Pétain: « La journée d'hier, 3 octobre, montre une bataille qui n’est pas commandée, une bataille qui n'est pas poussée, une bataille qui n’a pas d'ensemble, faute d’élan..…. par suite une bataille où il n'y a pas d'exploitation des résultats obte-

nus. » Et, dressantf le bilan de l’offensive, il ajoute:

« Après 8 jours de combats menés sans désemparer, la 4° armée a obtenu des résultats honorables certes, mais certainement inférieurs à ceux qu'il était permis d’escompter » — « Il ne vous échappera pas que les considérations que je viens de développer en ce qui concerne la f armée s'appliquent à

autres. » C'était l'échec partiel des

combinaisons grandioses envi-

plusieurs

avouer

sagées par le plan primitif.

Avec une ténacité méritoire, Pétain s'efforce au moins de tirer le meilleur parti des résultats acquis. Il stimule l’armée américaine, renforce encore la 4° armée et leur prescrit de se rabattre à droite et

à gauche, pour élargir la brèche

Photo Manuel

et abattre les cloisons latéqui encore le front allemand, En même temps, illance les autres armées à la rescousse. Certains indices

rales compartimentent

font prévoir que l'ennemi envisage un repli sur l'Aisne. Le 28 septembre, Mangin réoccupe le plateau de Laffaux mais ne peut franchir l'Aïlette et le canal de l'Oise à l'Aisne. Le 50, la 5° armée attaque dans les conditions prévues entre Vesle et Aisne; elle enfonce une division allemande et précipite ainsi un recul déjà envisagé par le commandement allemand. A partir du 2 octobre, celuici se résoud À ramener ses forces, qui s’épuisent et quil ne peut alimenter, sur un front raccourci correspondant au cours de l’Aïlette, de la Suippe et de l’Arnes, position intermédiaire entre les positions primitives et la ligne Hunding-Brunhild. Il abandonne le massif de Saint-Thierry, les forts

VERS L'ARMISTICE

de Reims, les monts de Champagne. Jusqu'au 7 octobre, nous le suivons, sans toutefois réussir à le bousculer. Le 8, nous le retrouvons solidement installé à 10 kilomètres en moyenne au nord de notre ligne de départ.

Les armées britanniques avaient, le 27, réussi à mener à bien la première opération prévue par Haig, savoir l'enlèvement de vive force d’un secteur important de la ligne Hindenburg en face de Cambrai. Elles s'étaient établies, à peu de chose près, sur les positions déjà conquises, puis reperdues, en novembre 1917, et menaçaient sérieusement la ville. Mais la brèche était

Pendant deux jours, l’artil-

encore trop étroite.

lerie anglaise s’employa à écraser, entre Cambrai et Saint-Quentin, l'ennemi terré dans ses abris; et, le 29 au matin, la 4° armée, renforcée par un corps d'armée américain, appuyée à droite par notre 1* armée, prononça entre Saint-Quentin et le Catelet l'attaque décisive. Le combat fut acharné. De forts détachements finrent avec obstination dans les recoins de ces défenses compliquées et particulièrement fortes.

Mais, le 29 au soir, elles étaient crevées sur un front de 10 kilomètres etune profondeur de 4. Les journées suivantes furent employées à faire tomber, morceau par morceau, les tronçons encore intacts. Le 30 septembreetle 1‘ octobre, la portion comprise entre Saint-Quentin et La Fère Fomba entre les mains de la 1° armée française; plus au nord, l'ennemi fut rejeté au delà de l’Escaut, enfin du 3 au 5, il fut repoussé sur tout le front à quelques kilomètres au delà de cette rivière et du canal de Saint-Quentin, vers la ligne des réduits de la position Hindenburg, dont les Alliés tenaient désormais la presque totalité sur une étendue de près de 100 kilomètres.

En Flandre, anglo-franco-belge, déclenchée le 29, avait abouti à peu près au même

l'offensive

résultat, savoir la prise des première et deuxième re . L

positions ennemies autour d’Ypres. Malheureuse-

ment la pluie vint, à partir du 1° octobre, ralen-

tir les opérations

et empêcha l'exploitation. Le