GÉNÉRAL GÉRARD

3 octobre, nous gagnâmes encore du terrain vers, Roulers. Maisil fallait rétablir les communications dans la zone bouleversée que nous avions reconquise et suspendre provisoirement l'attaque. En résumé, de l’Argonne à la mer du Nord, les armées alliées se trouvaient, à la fin de la première semaine d'octobre, arrêtées sur les dernières organisations que l'ennemi possédait encore entre la ligne Hindenburg et la ligne Hermann. Un effort puissant devait suffire à faire craquer cette mince cloison. Il fut prononcé, le 8 octobre, sur le centre du front de bataille, par toutes les armées échelonnées entre Cambrai et l’Argonne, et brisa définitivement les dernières résistances.

Gouraud attaque sur lJ’Arnes et réussit à prendre pied au nord de Ja rivière; Guillaumat (qui a pris le commandement de la 5° armée) et Mangin poussent sur la Suippes, l'Aisne et l’Aïlette ; enfin et surtout, Debeney et l’armée anglaise enlèvent, dans un assaut décisif, les réduits de la ligne Hindenburg. Énergique au début, la résistance

allemande s’af-

Photo Manuel]

faissa brusquement dès le début de l’après-midi. Les tanks

trèrent profondément dans les lignes ; la cava-

britanniques pénélerie les traversait; l'infanterie allemande, en pleine débandade, commença à se retirer sans arrêt vers l’est. Aucune ligne de tranchées ne ralentissait désormais la poursuite : 12.000 prisonniers et boo canons restaient aux mains des Anglais. Ce coup violent obligeait Ludendorff à renoncer à tout espoir de rétablir la situation. Sa seule ressource consistait à arrêter ses troupes en retraite précipitée sur la ligne Hermann, qu'il fit occuper aussitôt par ses dernières réserves. Dans la nuit du 8 au 0, il donna l’ordre de repli général. La décision était « pénible »; car il avait espéré tenir plus longtemps sur la ligne Hindenburg. Elle comportait de nouveaux sacrifices : il était impossible de maintenir désormais les armées du Kronprinz en flèche sur la Suippes et l’Aïlette. Aussi, dans la soirée du 10, commencent-elles à se retirer; nous réoccupons successivement Laon, Neuf-

VERS L'ARMISTICE

châtel, Machault, toute la Champagne et tout le Laonnais. Les Anglais dépassent largement Cambrai et Lens, atteignent les faubourg de Douai. Sauf dans le coude formé par le confluent de : l'Oise et de la Serre, où l'avance fut peu sensible, nous avions gagnéau total, depuis le 26 septembre, une quarantaine de kilomètres en profondeur.

Le repli s'étend bientôt à la région de Lille, menacée à la fois par le nord et par le sud. Le 16 octobre, dès qu'il apprend le succès décisif de Haig, le maréchal Foch envisage les conséquences. La poussée de l’armée anglaise vers Valenciennes ébranle tout le front allemand jusqu’à laneôtenTl faut que l’armée des Flan.

dres profite de cette occasion. Elle a eu le temps de s'y préparer et, le 14 octobre, elle enlève d’un seul coup les dernières positionsennemies entre Roulers et Thourout. Les effectifs particulièrement faibles du duc de Wiürtemberg ne suffisent plus, après cette défaite, pour couvrir toute l'étendue du front de Nieuport à Courtrai. À nouveau, le Haut-Commandement allemand est obligé d'envisager un raccourcissement considérable; il prescrit l’occupation de la partie nord de la ligne Hermann, déjà atteinte par les Anglais au sud de Valenciennes, l'abandon de la côte belge et du nord de la France, le repli derrière le canal d’Ecloo, la Lys et l'Escaut. À partir du 17, le mouvement commence. Lille est évacué du 17 au 18, Ostende, Bruges, Cambrai réoccupés le 20. Encore que la retraite ennemie s'effectue assez lentement et sous la protection de fortes arrière-gardes, on peut déjà prévoir qu'elle ne s'arrêtera que sur la ligne Hermann. C’est donc cette ligne qui constitue, au